天空回廊の清拭女

第002話 剣跡

「……へへっ、幼馴染が拭いた駒が味方してくれてンのか、はなっから調子いいぜ！　リーチだっ！」

　ゼグが剣を象った銀色のプレートを場に置き、「リーチ」と発声。

　次に場から持ってきた駒、またはこのあと敵が捨てた駒で、役が完成する状態。

　相手の喉元まで、剣の切っ先が到達（リーチ）した状態。

　いまからあなたたちを殺（と）る……という宣言。

　ほかのプレーヤーは、リーチ者の役が完成してしまう駒を捨てるのを避けながら、自身も役の完成を目指さないといけない。

　あるいは、この局での勝利を諦め、危なくなさそうな駒を捨て続けて敗走。

　戦場、軍隊をモチーフにした遊戯だけあって、だれかのリーチ宣言後は、独特の緊迫感がテーブル上に漂う。

　わたしはまだ、この回廊というゲームのルールを把握しきれてないけれど……。

　この、だれかのリーチ宣言後の、場の緊張感は……。

　ちょっとだけ、好きかもしれない。

　子どものころにゼグが、よその街の子たちのちょっかいから、わたしたちを守ってくれたときの……ハラハラとドキドキに、通ずるものがある。

　──カチャッ……タンッ。

　オジサマ二号が捨てた駒は、ゼグの役を成立させない。

　ゲームは続行。

　次のイケメンさんは……どうかしら？

　──カチャッ……。

「フフッ……なるほど。確かにこちらの清拭女さんは、駒を拭くのに長けています。おかげでテーブル上の駒すべてが、まるで透けて見えるようですよ。さて……こちらもリーチです」

　──タンッ！

　はうっ！

　イケメンさんのイケボによる鋭いリーチ発声……いいっ！

　いま戦場では、向かい合ったイケメンさんとゼグの一騎打ち。

　しかも二人とも、わたしの清拭を褒めてくれての……。

　これはまるで……わたしを巡る争い？

　んー……だとするとぉ……。

　長いつきあいのゼグには悪いけれど、ここはイケメンさんに勝ってほしいな。

　あの凛々しいながらも少年のような瞳のイケメンさんが、勝利時にどう笑むのか。

　すごく気になる。

　──カチャッ……タンッ。

　オジサマ一号が捨てた駒も、リーチ者二人の役を成立させない。

　次は、ゼグが場から駒を持ってくる番。

　──カチャッ……。

「よっし、ストライクっ！　混隊列（こんたいれつ）！　一点オールっ！」

　勝利宣言（ストライク）……役完成時の発声。

　この東陣局、残念ながら勝者はゼグ。

　「混隊列」っていうのは役名だけれど、どういう駒の状態なのかは知らない。

　回廊のルールブック、一応読んではいるけれど……。

　ルール複雑だわ役多すぎだわで、途中で放り出した記憶。

　学芸員になるための知識を、回廊の情報で上書きしたくないし……。

　もしルールを覚えちゃったら、清拭女の仕事のみならず、ゲームにもつき合わされそう。

　それにしても……。

　勉強嫌いのゼグや、街のオジサン連中が、回廊の複雑なルール把握できてるの……割と謎。

　ともあれ勝負は、次の南陣局へ進行──。

　──カチャッ……タンッ。

「……ゼグさん、でしたか」

　──カチャッ……タンッ。

「なんだい、イケメンにいさん。俺の勝利（アガリ）で熱くなって、賭け（握り）たくなったかい？」

「わたしは、ギャロン・ガーランドと申します。イケメンと呼ばれるのは不本意なので、以後はギャロン……とお呼びください」

「ギャロンさん……ね。イケメンは耳タコってことかい。うらやましいねぇ」

　……わたしも心の中で、イケメンさんと呼んでました……ごめんなさい。

　でもおかげで、フルネーム入手！

　ゼグ、いい仕事した！

　ギャロン・ガーランド……さん。

　どことなくだけれど、高貴さを感じるお名前……。

「こちらの清拭女のお嬢さん、ゼグさんのお知り合いなんですよね？」

「まーな。ケツの右側に、ホクロが二つ並んでるのを知ってる程度の仲だ」

　……ギャロンさんに誤解されるようなこと言うなああぁああぁああっ！

　四、五歳くらいのころ、お風呂屋さんでたまたま見ただけでしょっ！

　っていうかゼグ、まだそれ持ちネタにしてたのっ!?

　回廊遊ぶたびに言って回ってるんだとしたら、わたしのお尻のホクロ、街中のオジサン連中に知れ渡ってるのかも……。

　ううううぅ……。

　──カチャッ……タンッ。

「清拭女のお嬢さんのお名前、クレディアさん……でしたね？」

　──カチャッ……タンッ。

「名前覚えてるとは、興味アリかい？　あんたほどのイケ……おっと、美青年が気に掛けるほどの器量良しじゃないぜ。いつも眉間に皺並べて怒ってるし」

　……怒ってるわたししか記憶にない理由、胸に手を当てて考えてっ！

「クレディアさんは美術系の学芸員を目指しているとか。ですが、清拭女のお仕事をしながらでは大変でしょう。専門の大学を出、資格を取得せねばなりませんし」

「クレディアもだいぶ苦労してるようだが、それはゲームのあとで、直接本人に聞いてくれ。俺がありのままを話したら、ただの悪口になりそうだ」

　ゼグ、一言も二言も多いっ！

　でも……苦労してるのは、本当。

　思うように勉強進んでないし、学費も親に迷惑かけてるし……。

　だからこうして、清拭女の手伝いもしてる。

　こんな下街育ちの女が、美術学芸員を目指すというのも無駄でしかない。

　そこはゼグの言うとおり。

　けれど、けれど……。

　わたしは、子どものころから……。

　美術品、工芸品、絵画、アンティーク家具……。

　その手のものに目が引きつけられて、胸がワクワクして……。

　時には、それらから声が聞こえてくる……なんてことも、あったり。

　……まあ声に関しては、わたしの妄想が生み出す幻聴だろうけど。

　──カチャッ……タンッ。

「実はわたし、そこそこながら美術品を蒐集（しゅうしゅう）しておりまして」

「へえ。で？」

　──カチャッ……タンッ。

「わが家には来客（ゲスト）も多いのですが……。最近では、この回廊でもてなすことも増えました。いま清拭女は、うちのメイドが務めているのですが、彼女らには本来の仕事もあります。それで一、二年ほど、専任の清拭女を雇おうかと考えていまして」

「それで、クレディアを？」

「ええ。わが家ならば、清拭女の仕事をしながら学芸員の勉強ができます。なによりクレディアさんの駒磨きのていねいさが、とても気に入りました。コーヒーの香りに誘われた出会いが、まるで運命のように思えます」

「ま、それはゲームのあとで、当事者同士で頼むわ。保護者もすぐそこにいるしな」

　──カチャッ……。

「ええ。それではゲームを急ぐとしましょうか。リーチ……です」

　──タンッ。

　えっ、えっ？

　なにか夢のような話が……進んでるっ!?

　ギャロンさん、美術品を集めてるって言ってたし、もしかすると……美術品を間近で見ながら勉強……できたり……するぅ!?

　──カチャッ……。

「けっ。クレディアのケツのホクロなら、ガキのころ銭湯で見たっきりだよ。あれは会話の持ちネタ。クレディアのお尻にゃホクロ二個っ♪　この街のみんな知ってて、歌にもなってらぁ。俺ぁ別に彼氏じゃねーから、断りはいらんぜ？」

　ああああ……。

　やっぱり街中に知れ渡ってる……。

　この街から離れる意味でも、ギャロンさんのところで働きたぁい！

　このギャロンさん、いままで見たことも聞いたこともないから、街の外の人……だよね？

　──タンッ。

「失礼……」

　──キラッ！

　……えっ？

　いまギャロンさんの手駒が、一瞬光ったような……。

「……ゼグさんのその駒、ストライク。国士無双（こくしむそう）です」

「げっ！　こっ……国士かよっ！　その捨て駒でっ！」

「十五点……。ゼグさんの持ち点がゼロを割り込んだので、このゲーム終了です」

「かあぁ……ツイてねぇ。あ、いや……待てよ？　賭け（握り）を断られてこの結果ってことは……逆にツイてるのか？」

　国士無双……。

　この国に並び立つ者なき豪傑……の意味。

　その言葉を冠した役ってことは、作るのがすごく難しい役、めったにお目にかかれない役……なのね、きっと。

　そしてギャロンさんが、その役でゼグを倒し、このゲームを終わらせたのには、なにかメッセージ的なものを感じる……。

「……さて、クレディアさん。少々お話しさせてもらっても、構いませんか？　回廊が早く終わったので、コーヒーを淹れ終わるまで時間もありますし」

「あっ、は……はいっ！」

　──清拭女。

　軍隊を模した回廊の駒たちは、戦いの中で傷つき、血塗られていくという。

　その駒を局ごとに拭き清める清拭女は、傷ついた兵士の傷の手当てをする衛生兵、または聖女の役割を担う……と、入門書の前書きに書かれていた。

　それはただの演出、なんて思っていたけれど。

　いまその意味が、ちょっとだけ理解できた気がする。

　さっきギャロンさんが「ストライク」を発する直前、その手駒が光って見えた。

　十三枚並んでいる手駒の端から端へと、光が横断した。

　まるで剣の刃が、宙を走るように。

　そして一撃で、テーブル上のゼグを両断した────。