前のエピソード――第13話　最悪の事態

　「ルドベキア！　さっきの、想の能力の話と今回の事態に関係は！？」

ヴァイオレットが走りながら問う。

「ある！　と、思う！」

「確信はないわけね！？」

「能力はある！　が、何故このタイミングで、彼が倒れたのかはわからない！」

「アズール！　心当たりは！？」

「そもそも能力がわからないんだ！　しかも、今の俺は不完全、わかるはずがないだろう！」

「結局、彼の能力は何なの！？」

「……加護だ」

小さな声で紡がれたルドベキアの言葉に、二人の足が止まる。

「お二人とも！？　一刻を争うのですよ！？」

そんな二人を、アイリスは注意する。が、二人は顔を青ざめながら、微動だにしなかった。

「……オレが先に行く。アイリス、お前は二人を頼む。安心してくれ、天音の力を借りる」

アイリスの了承を得ずに、走り去るルドベキア。アイリスは、ルドベキアの背中に一礼をすると、二人に話しかけた。

「どうされたのですか、お二方……」

「…………だろ」

「はい？」

「加護って……湊の加護ってことだろ……？」

アズールが、恐る恐る言う。

「そう、ですかね？」

「倒れた理由が、加護の強制発動だとしたら。無理矢理、想が、体を奪われたのだとしたら。それって、この事態を起こしているのは、誰ということになると思う？」

ヴァイオレットの問いで、よくやくアイリスが気がつく。

「湊、様……！」

では、何故……。三人は、薄暗い廊下で、座り込みながら頭を悩ませた。

　もし、本当に湊がこの状況を、混乱を望んでいるのであれば、目的は何なのか。もし、このまま放っておけば、湊は想の体を強奪して復活するとでも言うのか。いや、まさか。あの湊に限って、そんなことするだろうか。

　湊を忘れられない三人は、想について、どうすべきなのか。正直、わからなくなっていた。

　＿＿一方で。

　天音と共に、ルドベキアは、想の元へと駆けつける。

「……大丈夫、全て正常だ」

天音は想を看ると、ルドベキアにそう伝えた。

「だが、問題ばかりだ。お前の言う通り、これは湊の加護のせいで間違いない。が、同時に、本人が無意識に能力を使い続けているせいでもある。何か他にも持っているな。言われるまで気が付かなかった。……要するに、魔力耐性のない奴が、魔力を使い続けてこうなったわけ。起きてもすぐに倒れるだろう。何か原因を取り除くこと。それから、一番早いのはアズールと結ばれて、あいつの魔力をもらうことだな」

天音の見解を受けて、ルドベキアが盛大に溜息をつく。　

「ったく、人騒がせな奴だな、あいつら」

ガリガリと頭を掻くと、ルドベキアはギラリと目を開き、遠くを見つめる。

「……いいぜ。一肌脱いでやる。汚れ仕事は、攻花隊の得意分野だ」

　天音が部屋を出た後、ルドベキアは想に魔力を少し注いで、無理矢理に想を起こした。

「……う、ぁ」

苦しそうな呻き声が、想の口から漏れる。

「おはよう、想」

ルドベキアは、とびきり優しい声で想に言う。

「覚えているか？　倒れた時のこと」

「たお、れた……とき……？」

意識がまだ朦朧としている想。しかし、そんな想でもお構いなしに、ルドベキアは質問攻めをした。

「あぁ。あの時、何を考えていた？」

「……まもられつづけるのは、いやだなって」

「なるほど。他は？」

「アズールさんと、みなとさん、いいなって」

「何故？」

「ぼくは……ひとりになっちゃったから……」

「孤独が嫌だった？」

「うん……みなとがいなくなったのが……」

「あぁ、蒼井湊の方か。アズールじゃ嫌か？」

「アズールさんは……みなとさんの、こいびとだから……ぼくは、かてない」

「なるほど」

言い終わったあたりで、廊下から足音が四つ、聞こえてくる。ルドベキアは口角を上げると、扉の開くタイミングを見計らい、

「想！」

「想、オレじゃダメか？」

アズールが見ている目の前で、想に、口付けをした。

　想の顔が赤く染まる。アズールは、言葉より先に手が出ていた。ルドベキアの頬に、一発、本気の拳を入れる。しかしルドベキアは、してやったり顔で笑っていた。

「なんだ、アズール。お前が好きなのは湊なんだろ？　なら、想はオレがもらっても良いじゃねぇか。オレは、こいつを愛してやれるぜ？　もちろん、本気でな」

ルドベキアの発言に、アズールは無言で怒りを露（あら）わにする。しかし、ルドベキアは続けた。

「こいつの能力も、オレと相性が良さそうだ。『解放』だろ？　力を封じたいお前には無縁のものだ」

「ひょっとして、オレの相棒かもな！」とまで言われれば、アズールの怒りは頂点に達する。

「可哀想にな。お前に騙されて、絶望しているらしい。こいつにも人生はある。お前のせいでめちゃくちゃだ。信じていた奴に裏切られる、その気持ちがお前にわかるか？　共感力のないお前に」

アズールの目が、大きく見開かれる。

　図星だ。今のアズールにないもの。それは、共感。人が楽しんでいようが、悲しんでいようが、怒っていようが、今のアズールには、共感できない。禁忌の代償として残っているそれは単純で、差し支えないもののようで、なければ致命的だ。アズールは恐れていた。バケモノに成り下がることを。自分本位な、偽りの優しさしか持たない、本物のバケモノになってしまうことを。

　「ルドベキア……！」

何も言い返すことのできないアズールの手は、ぐっと、ルドベキアの首元へと伸びる。流石に見ていられなくなったヴァイオレットたちが、アズールを止めに入る。しかし相手は実力者であり、『バケモノ』の異名を持つ者。そう簡単には止められなかった。

　頭が回っていなかった想が、ようやく事態を把握する。何が起きているか、原因こそわからなかったものの、とにかく止めなければ、それだけは使命として心にあった。

「アズール！！」

想の声が、アズールに届く。手を伸ばし、彼を止めようとする想。ゆっくりと、時間が進んでいく感覚。アズールは、想の姿に、目を大きく見開いた。

　あの時の光景と、今が、重なっていく……。