第14話 湊の面影

 「ルドベキア! さっきの、想の能力と今回の事態に関係は!?」

ヴァイオレットが走りながら問う。

「ある! と、思う!」

「確信はないわけね!?」

「能力はある! が、何故このタイミングで、彼が倒れたのかはわからない!」

「アズール! 心当たりは!?」

「そもそも能力がわからないんだ! しかも、今の俺は不完全、わかるはずがないだろう!」

「結局、彼の能力は何なの!?」

「……加護」

ルドベキアの発言に、二人の足が止まる。

「お二人とも!? 一刻を争うのですよ!?」

そんな二人を、アイリスは注意する。が、二人は顔を青ざめながら、微動だにしなかった。

「……先に行く。アイリスは二人を頼む。安心してくれ、天音の力を借りる」

アイリスの了承を得ずに、走り去るルドベキア。アイリスは、ルドベキアの背中に一礼をすると、二人に話しかけた。

「どうされたのですか、お二方……」

「…………だろ」

「はい?」

「加護って……湊の加護ってことだろ……?」

アズールが、恐る恐る言う。

「そう、ですかね?」

「それって、この事態を起こしているのは誰ということになると思う?」

ヴァイオレットの問いで、よくやくアイリスが気がつく。

「湊、様……!」

では、何故……。三人は、薄暗い廊下で、座り込みながら頭を悩ませた。

 もし、本当に湊がこの状況を望んでいるのであれば、目的は何なのか。

 湊を忘れられない三人は、想について、どうすべきなのか。正直、わからなくなっていた。


 __一方で。


 天音と共に、ルドベキアは、想の元へと駆けつける。

「……大丈夫、全て正常だ」

天音は想を看ると、ルドベキアにそう伝えた。

「だが、問題ばかりだ。お前の言う通り、これは湊の加護のせいで間違いない。が、同時に、本人が無意識に能力を使い続けているせいでもある。何か他にも持っているな。言われるまで気が付かなかった。……要するに、魔力耐性のない奴が、魔力を使い続けてこうなったわけ。起きてもすぐに倒れるだろう。何か原因を取り除くこと。それから、一番早いのはアズールと結ばれて、あいつの魔力をもらうことだな」

天音の見解を受けて、ルドベキアが盛大に溜息をつく。

「ったく、人騒がせな奴だな、あいつら」


 「……いいぜ。一肌脱いでやる。汚れ仕事は攻花隊の得意分野だ」


 天音が部屋を出た後、ルドベキアは想に魔力を少し注いで、無理矢理に想を起こした。

「……う、ぁ」

苦しそうな呻き声が、想の口から漏れる。

「おはよう、想」

ルドベキアは、とびきり優しい声で想に言う。

「覚えているか? 倒れた時のこと」

「たお、れた……とき……?」

意識がまだ朦朧としている想。しかし、そんな想でもお構いなしに、ルドベキアは質問攻めをした。

「あぁ。あの時、何を考えていた?」

「……まもられつづけるのは、いやだなって」

「なるほど。他は?」

「アズールさんと、みなとさん、いいなって」

「何故?」

「ぼくは……ひとりになっちゃったから……」

「孤独が嫌だった?」

「うん……みなとがいなくなったのが……」

「あぁ、蒼井湊か。アズールじゃ、嫌か?」

「アズールさんは……みなとさんのこいびとだから……ぼくは、かてない」

「なるほど」

言い終わったあたりで、廊下から足音が四つ、聞こえてくる。ルドベキアは口角を上げると、扉の開くタイミングを見計らい、

「想!」

「想、オレじゃダメか?」

アズールが見ている目の前で、想に、口付けをした。


 想の顔が赤く染まる。アズールは、言葉より先に手が出ていた。ルドベキアの頬に、一発、本気の拳を入れる。しかしルドベキアは、してやったり顔で笑っていた。

「なんだ、アズール。お前が好きなのはなんだろ? なら、想はオレがもらっても良いじゃねぇか。オレは、こいつを愛してやれるぜ? もちろん、本気でな」

ルドベキアの発言に、アズールは無言で怒りをあらわにする。しかし、ルドベキアは続けた。

「こいつの能力も、オレと相性が良さそうだ。『解放』だろ? お前とは無縁のものだ」

「ひょっとして、オレの相棒かもな!」とまで言われれば、アズールの怒りは頂点に達する。

「可哀想にな。お前に騙されて、絶望しているらしい。こいつにも人生はある。お前のせいでめちゃくちゃだ。信じていた奴に裏切られる、その気持ちがわかるか? お前に」

アズールの目が、大きく見開かれる。


 図星だ。今のアズールにないもの。それは、共感。人が楽しんでいようが、悲しんでいようが、怒っていようが、今のアズールには、共感できない。禁忌の代償として残っているそれは単純で、差し支えないもののようで、なければ致命的だ。アズールは恐れていた。バケモノに成り下がることを。自分本位な、偽りの優しさしか持たない、本物のバケモノになってしまうことを。


 「ルドベキア……!」

何も言えないアズールの手は、ルドベキアの首元へと伸びる。流石に見ていられなくなった、ヴァイオレットたちが止めに入る。しかし相手はアズール。簡単には止められなかった。

 頭が回っていなかった想が、ようやく事態を把握する。何が起きているか、原因こそわからなかったものの、とにかく止めなければ、それだけは使命として心にあった。

「アズール!!」

想の声が、アズールに届く。


 あの時の光景と、今が、重なっていく……。

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