何度だって愛に生く

第13話 最悪の事態

　城門の前では、両腕を組み、仁王立ちをしたヴァイオレットが二人を見下ろしていた。その背後からは、ゴゴゴゴゴ……、という効果音が聞こえてきそうなほどである。鬼と化した彼女に怯えてか、鳥たちはピィピィと鳴きながら、空高く、逃げるようにして飛んでいった。

「いやぁ、悪かったってぇ」

ルドベキアは悪びれる様子もなく、ケラケラと笑いながら謝罪を口にする。一方で、アズールはきちんと正座をしたまま、口を閉ざし、下を向いていた。

「あなたもよ、アズール。まったく。男って、本当に自分たちの身の危険に疎（うと）すぎて困るわ」

「……ごめん」

返す言葉もなく、細々と謝罪を口にする。今のアズールは、まるで小動物のようにも見えた。叱責を受け、反省し、悲しみに垂れる犬の耳が見える。しかし、そんな弟に対しても容赦なくヴァイオレットは、盛大な溜息と共に、静かに怒りを吐き出した。

「許可もなく、勝手に外出して……。しかも、湊のお気に入りだったあの喫茶店にも入ったんですって？　もし、想くんの身に何かあったらどうしていたつもり？　確かに、あなたたちは強いわ。でも、とは言え、数の暴力に苦戦したあの過去を忘れた？」

「まぁ、一理ある。が、オレたちは隊長クラスだぜ？　救援が来るまで耐えられるだろ」

「あ・な・た・は・ね！！　想くんが！　危険だったって話！！」

「いやいや、大丈夫だって」

「そう言って守れなかったおバカは誰！？」

「オレじゃなくね？」

「……ごめん」

「あーあ、アズールの傷抉（えぐ）ったぁ」

「いいの、事実だから。反省しなさい。あと、戒めなさい」

大の成人男性二人を叱る華奢な女性という構図は、傍（はた）から見れば、かなり滑稽だっただろう。ルドベキアはのらりくらりと彼女の叱責を躱しつつ、その怒りが止むまでを耐えていた。

　ヴァイオレットの怒りが落ち着いてきた、というところで、ルドベキアは

「でも、あいつは湊と違って能力者だろ？」

さも当然かのように話す。だからそんなに過保護になることないんじゃないか、と。しかし、

「……それは本当なの？」

ヴァイオレットは目を丸くし、震えた声で彼に聞き返した。まるで未知のものに遭遇したかのように。

「あぁ、確かにあったぞ。……えっ、まさか、気づかなかったのか？　オレより長くあいつと一緒にいたのに？」

「あの子は湊と同じ、ただの人間じゃ……」

「はぁ？　まさか！　あいつ、始めから能力を使っていたじゃないか！　あいつからは、確かに魔力を感じたぞ？」

「始めからって……。一体、どんな……？」

ヴァイオレットとアズールが困惑する様子に、ルドベキアは一人、何かを確信したようにして頷く。

「そうか、あいつの能力は……」

　＊＊＊

　唯一、ヴァイオレットからの叱責を免（まぬが）れた想は、アイリスと共に、城の奥深くへと向かって歩いていた。

「あの……、良かったんですか？　僕」

「何がです？」

「本来なら、僕もお咎（とが）めをいただくかと」

「ヴァイオレット姉様は、客人を咎めるほど、怒りに身を任せる方ではございません。むしろあなたは守られるべき存在。おそらく、心配が勝（まさ）っているかと」

アイリスは、微笑みを浮かべながら話す。

「ヴァイオレット姉様にとっても、湊様は……いえ、今は想様でしたね。想様は、弟のようなものですから。変に気負う必要はありません。それに、何より想様はあの『人間』ですから。守らせてください。恩返しのためにも」

我々にとって『人間』は神様のような存在なのですから、と言うアイリスに、想は笑っていたものの、その目にはやはり「守られ続けるのは嫌だ」という思いが強く込められていた。

　「さて。本日はこちらにて休息を……」

アイリスが、いかにも『鉄壁の守り』と言わんばかりの部屋に案内した時、突如、想の視界はぐらりと揺らいだ。

「……想様？」

目の前が真っ白になる。声が出ない。立つことすらままならない。そのための、力の入れ方がわからない。

「想様！」

突如、何の前触れもなく倒れた想に、アイリスが悲鳴に近い声をあげる。

　想が、目を見開いたまま、動かなくなった。

　最悪の事態が起きたのでは、と、アイリスは血の気が引いていくのを感じ、すぐにアズールたちの元へと走り出す。

　一方、想は回らなくなった頭のまま、小さく呻（うめ）き声をあげていた。それ以外に、できることはなかった。