何度だって愛に生く

第12話 偽りの強さ

　「想、少し街を歩かないか？」

　なんて言われて外に出たものの。

（……え、なんでこの人何も喋らないの？）

アズールは、想と何かを話すことはなかった。

　ただ、アズールの後をついていく。すると、しばらくして、あの男性に話しかけられた。

「よぉ、アズール……と、湊？」

ルドベキアは目を丸くしてキョトンとすると、そのガタイの良い容姿からは想像できないほど柔らかく笑った。

「見つかって良かったな」

その言葉に、アズールの瞳が揺らぐ。それに気がついた想は、

「すみません、僕、湊さんじゃないんです」

ルドベキアに事の経緯を説明した。

　「なるほどなぁ」

ルドベキアが、難しい顔で頷く。

「そうなると、お前自身にも何か、事情がありそうだな」

ルドベキアの目線の先には、神妙な顔で佇（たたず）む、アズールの姿があった。

「……あぁ。何か、代償が残っているんだ」

アズールの告白に、二人の目が見開かれる。

「じゃあ、今のお前は……」

「そこは安心して欲しい。昔みたいに、暴走はしない。ちゃんとコントロールできる。しかしなんというか……あぁ、恥ずかしいな。恐怖が強くて……」

身を震わせるアズールを見て、ルドベキアが、気の毒そうにアズールの頭を撫でる。

「そうだよなぁ。湊がいたから、お前は最強でいられたんだからなぁ」

「湊さんのおかげで？」

想の疑問に、ルドベキアが想の頭も撫でる。

「おぉ？　まだ教えてもらっていなかったか。教えてやるよ。まぁ、ここでも何だ。喫茶店にでも行こう」

おすすめの店があるんだ、というルドベキアに頬を赤らめる想。

　その様子を、アズールは、緑の目を濁らせて見つめていた。

　「わぁ……！」

案内された喫茶店を見渡して、想の目が輝く。

「やっぱり異世界なんだなぁ！」

中世ヨーロッパ風の店内に、多種多様な住民、花の精霊の国ともあり、花による装飾がとても美しい。

「ははっ、お前はやっぱり湊なんだな」

同じ反応をしている、とルドベキア。アズールは相変わらず不機嫌だったが、先ほどよりは落ち着いた様子だった。

「……言いたいことがあるなら、言えば良い」

ルドベキアは余裕の笑みを浮かべる。が、

「別に」

アズールは、目線を二人から逸らし、店内へと入って行った。

　メニュー表を見て、想は真剣な表情になっていた。

「どれも美味いぞ？　まぁ、なんでも頼めや。心配しなくても金はある」

ルドベキアがイタズラっぽく言う。

「もう！　ルドベキアさん！　余計に悩むこと言わないでくださいよぉ」

想の悩む姿に、ルドベキアが笑う。二人の仲が深まっていくことに不満を感じたアズールは、

「アイスコーヒーはどう？　いつも飲んでいただろ、あっちでは」

ルドベキアを睨みながら、想に言った。

「確かに……じゃあ、今日はそれで」

ありがとう、と微笑む想を見て、ほらみろ、とでも言わんばかりの態度をとるアズール。

（これで無自覚なんだよなぁ）

ルドベキアは、進展しない目の前の二人に溜息をついて、苦笑いをした。

　「それで、湊さんのおかげで最強だった、というのはどういうことなんです？」

想がルドベキアに問う。

「あぁ、それか。湊はな、アズールの力の制御装置に近いものになっていたんだよ」

ルドベキアは、ブラックコーヒーを啜（すす）りながら答えた。

「こいつ、元々はバケモノって呼ばれるくらい強かったんだ。それこそ、癒花じゃなく、攻花隊の隊長候補にまで、この花の精霊史上最年少で登り詰めた。だが……」

ルドベキアの顔が、一気に曇る。

「……誰もが、圧倒的に勝てない相手っていうのは、怖いと思うのが生物の性（さが）だ。それがな、守ってもらえる存在でもだ。その剣先が自分に向いたら？　そう考えた馬鹿が、本人に言っちまったんだよ」

＿＿バケモノ。

「以降、アズールは本気を出さなかった。攻撃しない部隊への転入を望んだ。本当なら、誰もが憧れる攻花隊の隊長になれたのに。で、今はオレが攻花隊隊長だ。その気になれば、オレはこいつに地位を譲るさ。国のためにも、それが最適だからな。だが、それが叶わなくなった。唯一、安心して本来の力を出すための引き金がいなくなったからな」

「湊さん、ですか？」

「あぁ」

目を伏せながら、ルドベキアが頷く。

「でも、湊さんって普通の高校生ですよね？　何か特別な力が……異能力があったとか？」

「まさか！　天音じゃあるまいし、そんなものはない。天音は何故かこっちに適合して、変に精霊みたくなっちまったけど、湊はごく普通の人間、無能力者だったよ」

「じゃあ、なおさら何故……」

思考を巡らせる想に、ルドベキアは言う。

「簡単だ。愛の力だよ」

「愛っていうのは、いつの時代も、そしてどの地域でも、力を持つ。最愛の湊に「大丈夫だ、お前はバケモノじゃない」なんて暗示を、もしかけられたら？　数時間は効果があるだろう。そうやって、湊から暗示（ちから）をもらって、あいつは戦場に立ったんだ」

「本当はメンタル弱々なお人好しなんだよ」と笑うルドベキアは、少し、複雑そうな顔をしていた。

「だが、結果はアレだ。結局、大切なものは、守ることができなかった。アズール。オレの目には、今のお前は、暴走を恐れているから湊を探し、縋（すが）ろうとしているように映るが……どうなんだ？」

辛口な指摘をするルドベキア。視線がアズールに集中する。アズールは冷や汗を流し、恐ろしいものを見たかのような表情で、小刻みに震えた後、唇を噛んだ。

「図星か？　親友」

ルドベキアは、やれやれ、とアズールの頭から自分の羽織を被せると

「すまんな、オレが言っておいてアレだが、今のこいつをあまり見ないでやってくれ」

傷つくからさ、と苦笑した。

　本当に、この人は強いだけじゃないんだ。

　それでも、アズールはルドベキアに励まされながら、抱えた恐怖や不安、せめぎ合う思い、葛藤と戦っていた。

　それに対して何一つできない想は、もう氷が溶けて薄くなったコーヒーを飲み干し、味気のない自分を重ね、嫌悪した。