第7話 『アズール』という男

 「……アズール様、湊様をここに呼び、仮でありながらも軟禁いたしました。今後は、如何いたしましょう」


 アイリスがひざまずき、暗い闇の中、花の形をした宝石に向かって報告する。

「どうもこうも、このまま湊をこの世界に縛り付ける。それ以外にすることはない」

さも当然かのように、低い声で宝石越しに声が聞こえてくる。アズールと呼ばれたその声の主は、体こそなかったが、猛者の風格が伝わってきた。そんな彼に、アイリスは、体を強張らせながらも意義を申し立てる。

「しかし、彼が望まなかった場合……」

「あ?」

「い、いえっ! 申し訳ありません!」

たった一文字。たった一文字のその言葉にも、迫力が込められる。流石は一国を防衛した者。オーラが違う。

「三百年もの間、何度も繰り返した。ようやく約束を果たすことができる」

アズールの、闇に満ちた笑い声が王室に響く。アイリスは、宝石の前で頭を下げたまま、次の指令を待っていた。


 一方で。


 「長かった。でも、やっと決着がつきそう」


 ヴァイオレットが天音に言う。手の中にある紅茶には、穏やかな顔のヴァイオレットが映し出されていた。

「えぇ。随分と時間がかかりましたね。まさかまた湊に会えるとは思いませんでしたが」

「そうね。……十三回。まったく、湊は一体、いつから手のかかる子になったのかしら」

「人間は転生しますから。魂は同じようなものでも、容姿まで同じとは限りませんしね。探すのも一苦労ですよ」

「でも……本当に見つかって良かった」

「えぇ。これ以上は、手に負えませんから」

「我が弟ながら、そろそろ決着をつけなければならないと覚悟したくらいよ」

「あっはっは。まぁ、三百年も見守ったのですから、良いお姉様ですよ、まったく」

話が進むにつれて冷めていく紅茶。天音の瞳の中の紅茶は、少し複雑そうに揺らぐ。

「……これで、良かったのですよね」

言い聞かせるかのようなその呟きを、鳥のさえずりが上書きする。


 まるで、触れてはいけないことかのように。


 それを陰で聞いていた想が、目を見開く。

(やっぱり、湊は……!)

バレないように湊の元へ走り出す。いくら劣等感があるとはいえ、湊が連れて行かれることは、絶対に許せなかった。これ以上、湊は、不幸になってはならない。十分すぎるほど『別れ』の悲しみを味わった湊が、また悲しむなどあってはならない。

「湊!」

しかし、呼んでも湊は振り向かない。

「湊! 早くここから逃げよう!!」

必死に叫びながら、湊の腕を掴む想。

 だが、湊は

「なんで?」

想に微笑んだ。


 ドクリ、と心臓が跳ねる。

 違う、これは知らない。これは、僕の知る、あの湊じゃない。なら、これは? 目の前の、この湊は誰?

 心臓は確かに音を立て、脈打っているのに、指先は冷たくなり、血は巡らない感覚に陥る。


 「想」

湊に声をかけられ、ハッとする。

「あぁ、俺はやっと見つけられたんだ」

思い出した。この、男の正体。

「もう、離さない」

男の口角が上がる。知っている。僕は、この人をよく知っている。何百年も前から、ずっと。


 「やっと、約束が果たせるね、


 城全体が、何やら紫色の霧に覆われていく。それが、であることの察しはすぐついた。


 __そうか、そうだったのか。

 蒼井湊。お前は湊の名を忘れられなかった。忘れたくなかった。ずっと、追い続けるために我が物にした。みんなが「湊」と呼んでいたのはお前じゃない。お前がアズールだとわかっていて、隣にいるのは湊か、と聞いていたんだ。僕に悟られないための、手口。

 考えれば、僕の本当の親友は言っていた。「蒼」と。アズールを「湊」と認めないため。そして、アズールに「お前はアズールだ」と、気づかせるために。


 今の想なら知らないはずのその名で、本名で彼を呼ぶ。


 「やめろ、アズール……!」


 薄れていく意識の中、アズールの顔を見る。ぼんやりと見えたその顔には、幸せそうな笑みが満ちていた。

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