第7話 アズール
「……アズール様、湊様をここに呼び、仮でありながらも軟禁いたしました。今後は、如何いたしましょう」
アイリスが
「どうもこうも、このまま湊をこの世界に縛り付ける。それ以外にすることはない」
さも当然かのように、低い声で宝石越しに声が聞こえてくる。アズールと呼ばれたその声の主は、体こそなかったが、猛者の風格が伝わってきた。そんな彼に、アイリスは、体を強張らせながらも意義を申し立てる。
「しかし、彼が望まなかった場合……」
「あ？」
「い、いえっ！ 申し訳ありません！」
たった一文字。たった一文字のその言葉にも、迫力が込められる。流石は一国を防衛した者。オーラが違う。
「三百年もの間、何度も繰り返した。ようやく約束を果たすことができる」
アズールの、闇に満ちた笑い声が王室に響く。アイリスは、宝石の前で頭を下げたまま、次の指令を待っていた。
一方で。
「長かった。でも、やっと決着がつきそう」
ヴァイオレットが、天音に言う。手の中にある紅茶には、穏やかな顔のヴァイオレットが映し出されていた。あたたかい。
「えぇ。随分と時間がかかりましたね。まさかまた湊に会えるとは思いませんでしたが」
天音は苦々しく笑いながらも、嬉しそうな声で言う。
「そうね。……十三回。まったく、湊は一体、いつから手のかかる子になったのかしら」
「人間は転生しますから。魂は同じようなものでも、容姿まで同じとは限りませんしね。探すのも一苦労ですよ」
「でも……本当に見つかって良かった。あの子さえいれば、この国は安泰だわ」
「えぇ。これ以上は、手に負えませんから。彼には申し訳ありませんが、やむを得ませんね。強引ではありますが、有無を言わさず、この国に縛らせてもらいましょう」
「そうね。……はぁ。我が弟ながら、そろそろこの手で殺めなければならないかしらと、覚悟したくらいよ」
「あっはっは。まぁ、三百年も見守ったのですから、良いお姉様ですよ、まったく」
話が進むにつれて冷めていく紅茶。天音の瞳の中の紅茶は、少し複雑そうに揺らぐ。
「……これで、良かったのですよね」
言い聞かせるかのようなその呟きを、鳥の
まるで、触れてはいけないことかのように。
それを陰で聞いていた想が、大きく、目を見開く。
（やっぱり、湊は……！）
バレないように湊の元へ走り出す。いくら劣等感があるとはいえ、湊が連れて行かれることは、絶対に許せなかった。これ以上、湊は、不幸になってはならない。十分すぎるほど『別れ』の悲しみを味わった湊が、また悲しむなどあってはならない。
「湊！」
しかし、呼んでも湊は振り向かない。
「湊！ 早くここから逃げよう！！」
必死に叫びながら、湊の腕を掴む想。
だが、湊は
「なんで？」
想に、にっこりと微笑みかけた。まるで、何かに取り憑かれているかのように。狂気を含んだ瞳で。
ドクリ、と心臓が跳ねる。
違う、これは知らない。これは、僕の知る、あの湊じゃない。なら、これは？ 目の前の、この湊は誰？
心臓は確かに音を立て、脈打っているのに、指先は冷たくなり、血は巡らない感覚に陥る。
「想」
湊に声をかけられ、ハッとする。
「あぁ、俺はやっと見つけられたんだ」
思い出した。この、男の正体。
「もう、離さない」
男の口角が上がる。知っている。僕は、この人をよく知っている。何百年も前から、ずっと。
「やっと、約束が果たせるね、湊」
城全体が何やら紫色の霧に覆われていく。それがよくないものであることだと、察しはすぐについた。
＿＿そうか、そうだったのか。
蒼井湊。お前は湊の名を忘れられなかった。忘れたくなかった。ずっと、追い続けるために我が物にした。みんなが「湊」と呼んでいたのはお前じゃない。お前がアズールだとわかっていて、隣にいるのは湊か、と聞いていたんだ。僕に悟られないための、いつもの手口。
考えれば、僕の本当の親友は言っていた。「蒼」と。アズールを「湊」と認めないため。そして、アズールに「お前はアズールだ」と、気づかせるために。
今の想なら知らないはずのその名で、本名で、彼を呼ぶ。
「やめろ、アズール……！」
薄れていく意識の中、アズールの顔を見る。ぼんやりと見えたその顔には、幸せそうな笑みが満ちていた。
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