何度だって愛に生く

第6話 守れるほど、強く

　金属音がする。

　花が至る所にあるような、御伽話のような、この城での金属音。異質すぎるその音で、想は目を覚ました。隣のベッドを見ると、湊の姿がない。

「……え？　はぁ！？」

昨日の話を思い出す。まさか……誘拐？　いや、あいつに限ってそんなこと……。なら、これは一体……。

　思考を巡らせていると、ふと、思い出した。湊の、朝の日課を。

　あまり信じたくはなかったが、金属音の先へ足を運ぶ。しばらくすると、二つの影が動いているのが見えた。

「湊！」

想の大声に、湊が振り向く。するともう一つの影の正体……爽やかなイケメンの男性もまた、こちらを向き、金属音も止んだ。二人の手には剣が握られている。

「どうした？」

「いや、どうした？　……じゃねぇんだよ！　なんでこんなところに来てまで、朝練してるんだよ！？　しかも実戦用の剣使っているし！　危ないだろ！　やめろやめろ！」

「あっはっは！　愛されてるねぇ、蒼（あお）」

「や、やめてください、天音（あまね）さん！　そんなんじゃないですって！」

天音、と呼ばれたその人は、想のことをじっと見つめると、深く頷き

「うん、なるほど」

と、呟いた。何が「なるほど」なのかはわからない。

「ごめんね、起こしちゃって。僕が付き合ってもらっていたんだよ、朝練に。想くんだね？　僕は天音。藤村天音（ふじむらあまね）だ。君たちと同じ世界から来た者。つまり、本来ここの住民ではなかった者だ。今はここに居座っているけどね」

天音はふわりと柔らかく笑うと、剥き出しの剣を鞘に収めた。

「僕はね、湊とは親友だったんだ。あの時も、二人で一緒にいて、そうしてここに飛ばされてしまった。それから三百年、湊が死んでからもここに住んでいる。君たちの先輩、かな」

「三百年も生きているって……まさか」

「まぁ、そう思っちゃうよねぇ。蒼からも全く同じこと言われたけど、これがまた、不思議と事実なんだよね。ここでの時の流れと現実世界の時の流れ、だいぶ違うみたい。あっちの五年がこっちの百年っぽいよ？」

「じゃあ、失礼ですが天音さんのご年齢は……三十以上で？」

「あっはっは！　そう思うよね！　僕もそうだと思うんだけど……」

天音の雰囲気が、少し変わる。緊張が走る。

「僕、もう人間じゃないからさ」

「だいたい三百二十くらい？」と笑う天音に、想が呆然とする。とても信じられない話だ。

「大丈夫だ、俺も同じ反応をした」

湊が想の肩を叩きフォローするが、想はただ、フリーズするばかりだった。

「君たちも覚悟しておきなよ？　ここに生きるということは、人でなくなるということ。適合しなきゃいけないんだ。残念だけどね」

天音はそう言うと、湊と改めて距離を取る。

「人を辞めたことに関しては後悔してないよ。でも、一番後悔しているのは、やっぱり、湊を救えなかったということ。僕が強ければ、死ななかったと思うと、過去の自分を、どうしても呪わずにはいられないよね」

定位置に着くと、再び剣を抜く。

「だから、毎日鍛錬を欠かさない。君も、そうだろう？　誰かを守りたい。そんな目だ」

天音の言葉に賛同するように、湊もまた、何も言わずに剣を構える。

「これも、何かの縁だ。守りたいんだろう？　君も、彼を」

湊は答えない。ただ、その剣の構えが、全てを物語っていた。

「僕も、守りたかった。だからね、君には強くなって欲しい。彼を、守れるくらいに」

　剣と剣が交じり合う。再び鳴り響く金属音。今度は、先ほどの数倍は早い。参加したくてもできない想は、ただそれを眺めることしかできなかった。

　「僕だって、男なのに……」

　己の体の弱さを呪いながら想は、膝を抱え、目を伏せた。