何度だって愛に生く

第1話 異世界なんて冗談だろ？

　井狩想（いかりそう）は、ごく普通の高校生だった。

　勉強も普通。運動も普通。芸術も普通。恋愛経験は一度。現在は彼女なし。容姿も一般的であり、取り柄は優しいところ。ほんの少し体が弱いことを除けば、平均的である。

　一方、蒼井湊（あおいみなと）は異質な高校生だった。

　学年一位の学力を持ち、スポーツ万能。数々の芸術作品が受賞。とにかくモテる。が、彼女はいない。顔も声も良く、男女問わず好かれている。ただ一つ、可哀想なことは、両親を幼い頃に失っていること。死因は、覚えていない。どうやら両親の死がトラウマとなり、幼少期の記憶を全て閉ざしてしまったようだ。

　そんな二人は、親友だった。

　出会いは高校。無口な湊に、想が話しかけたことがきっかけだった。いつのまにか意気投合した二人は、誰もが認める親友となっていた。

　しかし、二人には大きな差がある。想の心に劣等感が芽生えるのは、さほど遅くなかった。湊のことは尊敬している。ただ、周りの人間に比べられるのは嫌だった。「なんで湊はあんな奴に付き合ってやっているんだろうな」と噂をされるたびに、惨（みじ）めな気持ちになり、無力で、穢（きたな）い、情けない自分を恥じた。

　この世界から、いっそ、消えてしまえたら。

　その願いを叶えるように、ある日、平々凡々とした生活をガラリと変える出来事が起きた。

　「なんで僕が……」

想が、腫れた右頬を押さえながら不機嫌そうに呟く。だがそれもそのはず。想は何も悪くない。ただ、図書委員の仕事を終えて、帰ろうとしただけである。全てはタイミングが悪かったせいだった。

　図書室を出ようと、鍵を閉めかけたその時、声が聞こえてきた。声のする方へ向かう。そこには、まさに、告白している男子生徒と、それを断る女子生徒がいた。下校時刻は過ぎていたため、

「……あの。下校時刻です。戸締りをしたいので退出してください」

そう注意しただけである。図書委員としての役目は、全（まっと）うしている。

　しかし相手は傷心中の男子生徒と、その原因である女子生徒。思うようにいかない時に話しかけられた男子生徒の苛立ちは、まぁ、安易に想像できるだろう。

　男子生徒に、ストレートに殴られた。

　痛む右頬を押さえながら、想は「納得がいかない」といった様子で、ぶつぶつ文句を言う。しばらく不貞腐れていると

「あ、想。やっぱり、まだここにいたんだ」

聞き慣れた声が上から降ってきた。

「……湊？」

親友・湊である。相変わらず、顔も声も良い。

「あれ？　怪我？　何、またドジしたの？」

「いや……まぁ……」

殴られました、なんて、剣道経験者かつ優しい親友に打ち明けられるはずもなく。正直に話をした未来を思い浮かべて、不器用にも、笑って誤魔化す。湊は、じっと想を見つめると、

「まぁいいや。返却したい本があってさ、これ返させてよ。その後、保健室借りてあげる」

そう言って、一冊の本を想に渡した。

「このくらい、平気だよ」

本を受け取り、返却口まで持っていく想。だが

「いいや。保健委員として、いかなる怪我も見過ごせない」

小さな傷も怖いんだぞ。湊は、想の背中へ言葉を刺した。身に覚えのある想は、何も言い返すことができなかった。

「それにしても、また植物図鑑かよ」

話を逸（そ）らすため、「何回目の貸出だ？」と苦笑する。さて、湊の借りる本といえば、だいたい小難しい文学作品か、植物図鑑の二択だった。面白い、と本人は言うが、想にはその面白さが理解できない。想も本は好きだが、湊と好みは合わなかった。

　返却の手続きを済ませようと、想が本のバーコードを読み取った、その時。

「……え？」

本が光を放つ。一瞬にして放たれた、強い光。その光を浴びたかと思うと、二人は、瞬く間に本の中に吸い込まれていった。

　図書室には、まるで初めから二人の存在などなかったかのように、一冊の植物図鑑だけが、取り残されていた。

　「いやいやいや！　おかしいって！！」

　想の大声に、鳥たちは一斉に羽音を響かせ、逃げていく。あからさまに自分たちの知らない世界が、そこには広がっていた。

　野原だった場所は、森の中へと変わり、周りには、御伽話で見るような妖精たちがずらり。冬だったはずの季節は、まるで、春かのような暖かさを感じさせ、雪はなく、代わりに花々が元気よく咲いている。

「……あぁ、ここがあれか。お前が好きな小説の世界……“異世界”ってやつ？」

湊は、のんびりとした口調で言う。

「はぁ！？　異世界なんて冗談だろ？　あんな世界、ラノベの中のものじゃん！」

「じゃあこれは？　二人同時に見る夢？」

「……かなぁ？」

「痛覚もあるのに？」

「うっ……」

湊が、想の頬を指差して言う。湊の言う通り、想の頬は、ここに来る間にぶつけたのか、先程よりも腫れている。痛覚もあった。これが現実であることは確かのようだ。

「まぁ、とりあえず、その顔をなんとかしよう。怪我の放置は怖い」

何故か、こんな状況でも冷静な親友に想は困惑する。

「なんでお前……こんな世界……そんなにすぐ適応できるんだよ……」

唐突な出来事に、不安に押し潰されている想。しかしそんな想とは対照的に、湊は慣れた様子で探索を始めた。

　何をするにも不運な一日に、想は、深い溜息をつく。

　その様子を、妖精たちは何やら噂していた。

　この時はまだ、二人は知らない。

　この先、どんな運命が待ち受けているのかを。