第6話 モイライ星系防衛戦（２）
12機のフェーズ４はいかにも軍隊らしい、統率された動きを見せた。
レーダーが相手の発砲を感知した瞬間、俺たちの機体に衝撃が走る。敵の
まず落とされたのは、帰る場所でもある防衛衛星基地フォーレンだった。
遥か後方まで届く大口径の荷電粒子砲に狙われたフォーレンが、母星である〈パルカ３〉に落ちていく。
それを眺めている暇もなかった。母艦が狙撃されたのは次の瞬間だった。近くには玲華の〈ブラックウィドウ〉がいたはずだが、撃墜された瞬間から玲華との通信は途絶した。
その間にもフェーズ４の魔導機猟兵が俺たちに迫る。
訪れたのは一方的な虐殺だった。
『――肉、肉肉、にくぅぅうう………、う、ぐ、うあ、ううう、ああああ、――、無理、これムリぃ、むりむりむりぃ！ まだ隊長のおごりで焼肉食べてないゾ！！ ボクまだ死にたくない！ 死にたくないんだけど、これ、やばう、う――』
悲痛な叫びを残して通信が途切れたのは、ガブリンの〈ハングリィゴブリン〉だった。
望遠カメラで捕らえれば四肢をすべてもがれた機体が、屑鉄となって宇宙空間に漂っていた。敵機の集中攻撃にあい、なぶられたのだろう。コックピットの部分には、ブレードが何本も突き立ってられ放置されていた。
『ひぐ、ぐす、うう、やだ、やだよぉ……』
そんなすすり泣きが聞こえていた〈フェアリー〉からの通信もすぐに途切れる。メグは玲華との通信が途絶した時点で、早々に戦意を喪失していたが、棒立ちの支援機など敵のいい的だっただろう。
その間、俺とて部下たちが撃墜されていくのをただ眺めていたわけがない。
わけがない、のだが……。
〈バイバルス〉を取り囲むように、十二機の敵が回る。
素体猟兵でもないのに、敵機は気持ちが悪いほど外見が似通っていた。地球時代の騎士を思わせる白銀の装甲。胸部装甲には〈エンデ〉の紋章が入った白銀の猟兵だ。
フェーズ４であるのに、機体の外見上の差が少ないという事は、それぞれのパイロットの精神性が似通っているという事だ。
エンデの兵は
「まだだ、まだ、何かないか、何かあるはずだろう！！！！？」
機体にコマンドを撃ち込む。操縦桿を動かす。だが駄目なのだ。〈バイバルス〉は戦闘能力を失っていた。コクピットのモニタには、絶望的な被害状況が知らされる。コクピットが存在する胴体部以外にリカバリー不可能なレベルの損壊が出ている。
ガブリン機と同じだ。武器を、四肢を、
俺は敵に翻弄されながら、仲間たちがやられていくのを指をくわえて見ているしかなかった。
「――はっ」
顔を上げれば、敵猟兵たちの構える砲身が〈バイバルス〉に向けられていた。
「あの子たちの仇も取れずに、俺も死ぬのか？ そんなバカな」
血がにじむほど拳を握りしめ、歯が砕けんばかりに敵を睨みつけても、敵は死なない。だが、それでも俺は願ってやまなかった。
力が欲しい。こいつらを打ち倒し、部下を助ける強い力が欲しい。
彼女らは、俺の大事な仲間たちだった。
優しい言葉ばかりではない関係だったかもしれない。厳しい訓練や、非情な実践を共に潜り抜けた戦友だ。時には叱り、必要があれば殴った事だってある。だが厳しく鍛えたのも死んでほしくないからだった。
それを無残に、奪われた。
「クソが、クソが、クソが、クソが、クソが、くそくそくそくそくそォ！！！！！」
〈バイバルス〉のコックピットに光が満ちる。
敵の荷電粒子砲の砲身が光を放つ。あれが発射されたあと、俺の消滅をもってアリオス小隊は消滅するのだ。
玲華、メグ、ガブリン。あの子たちの存在した記憶も残らない。モイライ星系ともども宇宙の塵に変わるからだ。
「……もう、だめなのか？」
絶望だった。もうどうにもならない。精神感応物質である
光が迫る。荷電粒子が放射された。直撃だ、俺が熱線に晒され蒸発していくのを感じた。
――ああくそ。仇、取りたかったなぁ。
身体と意識が消滅していく。不思議な事だが、この感覚は初めてじゃなかった。いつかどこか、遠い昔に同じような目に遭った事があるような？
その時だ。
『――勝手に死んでんじゃねーぞボケが。やっと出てこれたのに、また〈
性格の悪そうな声が聞こえたんだ。
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