そのカップに、星を浮かべて

第2章 彗星のカフェには常識など通じない

｢...ねえ、陽菜。｣

｢何？｣

｢...なんでそんなに不機嫌なの？さっきまでバカみたいに話してたのに。何？ココに行きたいって言ったの、陽菜じゃん。｣

...不機嫌なわけじゃない。ただ失望してるだけだ。普通のカフェだと思って入ったのに、なんでこんな、危ない薬をやったような世界に迷い込んでしまったんだろう。嘘つきめ。

｢変だよ。蒼こそ、なんでこんか変な場所に慣れて、変な人に慣れて...正直、気持ち悪いと思ってる。私はただあの映えそうなパンケーキを食べたかっただけなのに！なんでこんな思いしなくちゃいけないの？｣

｢そんなの、知らないよ。｣

｢知らない...は？ココ、なんかおかしいと思わない？｣

｢いいや？私は"へ〜、不思議なとこだな、興味湧いてきちゃったな〜"くらいに思ってるけど。｣

どうしたらそんな発想になるの！？こんな禍々しい、見てるだけで酔いそうなココを、そんな軽々しく表されるとは思わなかった。

｢まぁ、確かに蒼の言う通り、ココはよく言えば不思議なとこだけどね...はぁ〜あ、最悪。ただでさえバイトに全落ちして、ボロボロJKがさらにボロボロになってるっていうのに...｣

｢――バイト！？今、バイトって言いましたネ！！？？｣

2つコーヒーカップを載せたお盆を持った、さっきのウェイトレスがこちらに駆け寄ってくる。本人には言えないけどちょっと暑苦しい。ウェイトレスはどこからか紙を持ってきて、バンッ！！と私の前に置く。

｢ちょうどいい！！ココ、カフェコメット、実はバイト大大大募集中なんデスよ！！｣

｢...はぁ！？｣

意味不明な展開すぎて言葉が出てこなくなった。バイトの勧誘はもちろん嬉しい。むしろ今なら大歓迎だ。...だけど、よりによってなんでココ？

｢陽菜！！やったじゃん！！頑張って〜｣

｢あ、蒼まで...んもう...｣

時々蒼のそのノリの良さに恐怖を覚える瞬間がある。まさに今だ。

｢アナタ、さっきのリアクション最高デシたし、もしかしたら店長が喜ぶタイプの人かもしれまセンね。...そうだ！店長に合わせてみまショウか？｣

｢え...そんな、簡単に会えるもんなんですか...｣

｢店長はフットサルデスから。｣

フットサル...？？？この金髪ポニーテールの外国人はマジで何を言っているの？明らかに日本語を喋っているはずなのに、どこかズレてる...。私が見た限りでは、このカフェにはそんな人ばっかりだ。今までずっと雲行きが怪しかったのに、もっと怪しくなってきた。

｢フットサル...あっ、フッ軽！フッ軽でしょ、フッ軽。フットワークが軽い人。｣

｢...そう！そうデス！そう言おうとしまシタ！！アナタ、もしかして天才？｣

｢あ、あざっす...｣

ただ思ったことを言っただけなのに天才だとは。...このカフェ、まさか訳あり...？

｢...ってことで、お食事済ませたら店長に会わせてあげマスね！はい、こちら"星屑とブラックホール"。当店のコーヒー人気NO.1デスよ。｣

...思っていたよりも普通のコーヒーだった。普通のブラックホールに、普通の角砂糖が3つ添えられている。なんだ。ただ雰囲気が禍々しいだけで、出される料理は普通じゃんか...って、はぁ！？

｢ねえ、蒼、このカップ...｣

｢うわぁ！！これヒビ入ってる！！危ないんじゃないんすか！？｣

｢割れたカップは"新しい形が生まれる可能性"っていうスピリチュアルな意味があるって、店長から聞きまシタよ。あ、ちゃんとレジンで保護してあるので、唇切りまセン。心配しないで下サイ。｣

...薄々気づいてはいたけど、ココ、日本の常識は絶対に当てにならない。割れた食器で食事をするなんて、絶対にありえない。そもそもこの目が回りそうな装飾、日本中を巡ってもそうそうないし。...興味は出てきたかもしれないけど、やっぱり変だ。そんでもって少し気持ち悪い。...それがココなんだ。

｢...じゃあ陽菜、私飲んでみるわ。私が飲んで、美味しかったら陽菜も飲んでみてよ。｣

そう言って蒼は、ブラックのままのコーヒーを口に運んだ。

｢にっっっっが！！！え、苦っ。｣

眉をピクピク動かして苦しそうな蒼を、ウェイトレスが微笑みながら見ている。

｢苦いデスよね。...そこの角砂糖を入れてみて下サイ。｣

蒼は添えられてあった角砂糖をカップに投げ入れる。すると――

｢うわぁ！...え、な、なにこれ！？｣

｢え、蒼大丈夫！？なんか変なものでも入れた？｣

蒼が目を見開いたまま、無心でスマホで写真を撮っている。...おかしいところがあるなら言えばいいのに。

｢なにこれ、きれー...｣

恐る恐る蒼のカップの中を覗き込んでみると、そこには信じられない現象が起こっていた。

｢...そうなんデス。"星屑とブラックホール"。その名の通りデショ。｣

...コーヒーの闇の中に、角砂糖が溶けていく。解れた粒子が流れ星のようにひときわ輝いている。そしてしばらくすると、光が吸い込まれたかのように、フッと消える...だから、これは"星屑とブラックホール"...。

｢うわぁ、すげー、これ。...よし、角砂糖2個も入れたし、甘くなったっしょ。｣

｢...え、2個で甘くなるの？｣

コーヒーが苦手すぎて、飲んだことがないから分からない。

｢んじゃあ、飲むわ。｣

蒼はコーヒーをちびちび飲んだ。

｢...うっっま！！！陽菜！飲んでよコレ。角砂糖入れたらほんとに美味しい。マジで！保証する！1回飲んでみてよ！｣

蒼からの強い押しにボロ負けした私は、角砂糖を一気に2つ入れて、くるくる混ぜる。...ほんとだ、砂糖が光ってる。自分の顔がハッキリ映るほど真っ黒なコーヒーは、思っていたよりブラックホールだった。砂糖の光さえ吸い込む...少し興味が出てきた。

｢...わ、おい、しい。｣

｢デショ〜！...ここだけの話、角砂糖に店長お手製の特別なエキスを仕込んであって、苦さを軽減しうまみを増加させてるらしいデスよ！｣

やっぱりあの店長か。...やっぱり興味が湧いてきたかもしれない。

｢お待たせシマシタ、こちらパンケ――｣

｢あの、店長に会わせて下さい！｣

...言葉に出してしまった。こんな店の店長の正体を、何としてでも掴みたかったんだ。

｢お〜？陽菜も気になってきた〜？｣

｢...あ、もうデス？...もちろんデスよ！さあ、アソコの扉からデス！｣

私が急展開のキーパーソンになってしまったところで、午後6時を告げる鳩時計が鳴いた。

ウェイトレスに連れられて出た先には、想像よりもごく普通の女性が座っていた。魔女みたいな風貌のおばさんだと思ってたのに。

｢...あぁ、こんにちは。キミがバイトに落ちた？｣

｢はい。向坂陽菜ですけど。――あなたは、一体...？｣

｢私？水瀬麻子（みなせまこ）だよ。この店の店長やってるの。バイトなら大歓迎よ！入る？｣

｢いや、入りま――｣

｢よし！じゃあシフト決めよっか。来月は結構忙しくなるから、たくさん入ってくれると嬉しいんだけど...リリアちゃんもいるしいっか。あ、ホームページとか見るといいよ。バイト応募方法とか書いてあるからさ。んまあ、もう受かったようなもんだけどね。私の推薦なんだから、胸張っていいわよ！｣

...入らないって言ったはずなのに。流石に展開が読めない！

これからなんやかんやあって、なぜかココにバイトすることになった。気持ち悪さに耐えて。理由はただ1つ――金だ。