剣を握れない元最強≪日本一≫の女子高生はVRMMOで剣閃を振るう

第10話「弛緩と緊張」

「やっちゃった……」

　後悔しても、後の祭り。

　頭から足先まで、全身ずぶ濡れ。着ていた服が張り付いてきて気持ち悪い。

　っていうか、これじゃあ服が透けて……。

「なにやってんだろ、私」

　エンに乗せられて、ついやってしまった。

「楽しかったー」

　満足げに河原の石に腰掛けるエン。

「お姉さんも楽しかった？」

「調子に乗って夢中になっちゃったけど、どうするのこれ」

　このまま旅を再開というわけにはいかない。

「小一時間もすれば乾くと思うよ。それに風邪引いたりもしないから、大丈夫」

「そう言われてもね……」

　たとえ風邪を引かないんだとしても、気分的には良くない。

　けれども、自然乾燥以外に服を乾かす手段がない以上、じっと待つ他ない。

「はぁ……」

　小さなため息を吐いて、エンと同じように石に腰掛ける。

「ほんと、なにしてんだろ……」

　水遊びをするために、こんなところまで来てるわけじゃないのに。

「…………。おねーさん」

「なに……ふへ？」

　振り向いたら、いきなり両頬を引っ張られる。

「はひふふほ（なにするの）」

「ずーっと難しい顔してるよね、お姉さん」

「ほんはほほ（そんなこと）」

「もっと肩の力を抜いて、楽しまないと」

「ぷはぁ。……そう、言われても」

　エンの両手を引っ剥がす。

　考えずにはいられない。今の状態をどうやったら脱することができるのかという命題を。

「一旦忘れたらどうかな？　そんな難しくて、苦しい顔をしたままじゃ、いい考えも浮かばないって思うな」

「そんなこと……ん？」

　いきなり視界に何かが割り込んでくる。

「……蝶？」

　気がつけば、黄色い羽根をした蝶が複数匹、周囲を飛び交っていた。

「お姉さん！　触っちゃダメ！」

「えっ？　……っ⁉」　　

　私が触れたのか、それとも触れられたのか。

　どちらか分からないまま、急に視界が霞んで、身体は言うことを聞かなくなって倒れ込む。

「な、に……。こ、れ……」

「ちょっと待ってて。Toy Arca！」

　巨大グマと戦った時と同じ短剣を生み出して、蝶の大群を切り倒していく。

　全ての蝶を切り払って、慌てて私の元に駆け寄ってくる。

「今の蝶はパラジバタフ。人に近寄ってきて、自分たちに触った人に麻痺を付与してくる厄介な蝶なんだ」

「あ、う……」

「これを飲んで」

「う、ん……」

　エンに補助してもらいながら、街を出る前に買った解毒薬を口にする。

　段々とボヤけた視界は戻ってきて、身体にも力を入れられるようになる。

「大丈夫？」

「う、うん……。まだ、感覚が……おかしい、けど……」

　口は多少、動くようになったけれど、手足の痺れが、まだ抜けていない。

　まるで、高熱を出した時のような、身体の怠さ。

　頭も、ぼーっとして。まだ上手く、働いてくれない。

「と、とりあえず……。蝶は、追い払ったん、だよ、ね……？」

「いや、まだだよ」

「まだ……？」

「パラジバタフは、最初に人を襲って麻痺させて、他のモンスターに獲物にトドメを刺させて、その死体を喰らう蝶」

「共生、してるって、こと……」

　現実世界にも、そういう動物は、たくさんいる。

　つまりは、それと同じ。ということ、だろうけど……。

「だから……」

「……？」

　まだ、言うことを聞かない顔を、少し上げて、エンの向いている方を、見ると。

「なるほど。アローンウルフだ」

「アローン、ウルフ……？」

「そう、群れることが決してない、一匹で行動する孤高の狼」

　なんだか、カッコよさげなこと、言ってるけど。

　確かに、現れた狼の周囲には、一匹のモンスターも、いない。

　つまりは、ただの。一匹狼、ということ。

「お姉さんは動けるようになるまでそのままでいて」

「エ、ン……」

「大丈夫。あんな狼一匹、ボクの敵じゃないから」

　数歩、私の前に、出る。

「さぁ、かかってきなよ、ボクが相手だ」

　両手に、短剣を構える。

　対する狼は、こちらを睨め付けて、低い唸り声を、上げている。

　こちらを、睨みつけて。

「っ！」

　ほぼ、同時に、動き出す。

「はあっ！」

　短剣の間合い、短い距離に入る前、エンが短剣を振り下ろす。

　お互いに、近づいているのだから、そのまま振り下ろせば、狼を捉える。

　けれども、エンの剣は、空振りに終わる。

「なっ⁉」

　エンの間合い、そこに入る直前に、左に大きく飛び退いた。

　着地した瞬間に、また地面を踏みしめて、私めがけて突進してくる。

　やはり、この狼は、エンを見ているようで、見ていなかった。

　こいつの獲物は、最初から、私だった。

「っ……」

「このっ！」

　私が、その牙にかかる直前、急いで飛び込んできたエンが、狼の左脇に蹴りを入れる。

「お姉さん大丈夫⁉」

「だい……じょぶ」

「ごめん。もうあんなことにならないようにするから」

「ちが……エン……」

　そうじゃ、ない。

　誰を守りながらの戦い、これ以上に難しい戦いは、存在しない。

　背後に、守るべき存在がいる。それだけで、敵に対する意識が、削がれる。

　つまり、その行動が、掣肘される。

　対して攻める方は、相手の意識を散らしてやれば、その分有利になっていくし、勢いづくことができる。

　どちらが有利か、どちらが不利か。火を見るよりも、明らか。

　実際、自由奔放な動きで、敵を翻弄して戦うスタイルのエンが、私のせいで守り主体になって、行動を制限されている。

　かと言って前に出れば、私の守りが薄くなる。

　そんな私たちの周囲を、狼は飛び回って翻弄する。それだけで、圧倒的に有利な立場にいる。

「やりづらい……」

　エンも薄々、そのことに気づき出している。

　でも、だからといって形勢を変える一手を投じることは、できないまま。

「なら……！」

　何か策を思いついたのか、あるいは痺れを切らしたのか、エンが動く。

「ちょっ……エン……っ？」

　声が、戻ってきてる……？

「はあぁ！」

　一挙に狼に近づくエン。

　今度は、下から剣を振り上げる動きで、狼に一撃を加えにいく。

　しかし再び、左に大きく飛び退いて回避を試みる狼。エンの一振りはまた空振りに……。

「まだだよ！」

　空振った腕の勢いのまま、身体ごと捻って、手にしている短剣を投げ飛ばす。

　一直線に飛んだ短剣は、狼の脇腹に突き刺さる。

　予想外の攻撃に、回避行動を取っていた狼は着地に失敗する。

「逃がさないっ！」

　すかさず距離を詰めて、追撃を図るエン。

　けれども、狼の目もまだ、死んではいない。

　エンが狼の元へ到達するよりも早く、踏み込んで、私に向かってくる。

「くそっ！」

　エンは突破された。体勢を立て直して追いかけても、恐らくは間に合わない。

「お姉さんっっっ！」

　エンの叫び声と、狼の牙が同時に迫る——

「ウィンドスピア！」

　——狼に向けた手のひらから魔法陣が現れて、風の針を生み出す。

　完全に虚を突かれた狼は、なす術なく私の魔法を正面から喰らった。

「これで終わりっ！」

　追いついたエンが、間髪いれず首元に剣戟を加える。

　力なく倒れた狼は、光の粒となって散っていく。

「お姉さん！」

　その中を一直線に、私に駆け寄ってくるエン。

「大丈夫？　もう動けるの？　怪我はない？」

「大丈夫、まだ多少身体が痺れてるけど……。もう平気」

　解毒薬に即効性があって、助かった。

「良かった……」

　膝から崩れ落ちるエン。

「ちょ、ちょっと、大丈夫？」

「うん……なんだか急に身体から力が抜けちゃって……」

「そっか……。エンの方こそ、ケガしていない？」

「うん、大丈夫」

「それならよかった」

　エンが一人で立ち上がれるようになるまで、しばらく支えになる。

「それにしても、やっぱりエンって、誰かと戦う経験が少ないんだね」

「うん？」

「エンの戦いのスタイルを見ていて、薄々気づいてたけど。誰かを守って戦ったこと、今までないでしょ？」

「……うん、あんまり」

「やっぱり」

　防衛戦には防衛戦の戦い方というものがある。少なくともエンには、その心得がない。

「ってことは、もしかして」

「うん？」

「ボクがお姉さんのことを守れないって思ってたってこと？」

「あー……」

　エンの強さは本物だし、期待していなかったわけではないけど。

　それでも多少の不安があったのは事実だ。

「む〜……」

　私の態度を察したのか、プクーッと頬を膨らませる。

「拗ねないの。それに、別にエンのことを責めてるわけじゃない。責を受けるなら、私の方なんだから」

　周囲への警戒を怠って、あんな蝶の接近を許したのだから。

　あまつさえ、その毒牙にかかって、動けないなんていう恥を晒した。

　どちらがより責められるべきか、言うまでもない。

「お姉さんが悪いなんてこと、ないと思うけど……」

「ううん。……ここは本来、呑気に日向ぼっこできるような場所じゃないんだから。ゲームだから麻痺して動けない程度で済んでるけど、これが戦場だったら、私は死んでる」

　一瞬の油断が、命取りになる世界。私は今、そういう世界に生きている。

　それを忘れたからこそ、その罰を受けた。つまりはそういうこと。

「迷惑をかけてごめんなさい。もうこんな失態はしないようにするから」

「お姉さん……」

「さ、そろそろ行こう？　こんなところにいて、またあの蝶の大群に襲われたくはないしね」

「……うん」

　再び、無限に広がる草原の中へと、歩いていく。

　心の中に、後悔を残したまま。