第10話「弛緩と緊張」

「やっちゃった……」


 後悔しても、後の祭り。


 頭から足先まで、全身ずぶ濡れ。着ていた服が張り付いてきて気持ち悪い。

 っていうか、これじゃあ服が透けて……。


「なにやってんだろ、私」


 エンに乗せられて、ついやってしまった。


「楽しかったー」


 満足げに河原の石に腰掛けるエン。


「お姉さんも楽しかった?」


「調子に乗って夢中になっちゃったけど、どうするのこれ」


 このまま旅を再開というわけにはいかない。


「小一時間もすれば乾くと思うよ。それに風邪引いたりもしないから、大丈夫」


「そう言われてもね……」


 たとえ風邪を引かないんだとしても、気分的には良くない。

 けれども、自然乾燥以外に服を乾かす手段がない以上、じっと待つ他ない。


「はぁ……」


 小さなため息を吐いて、エンと同じように石に腰掛ける。


「ほんと、なにしてんだろ……」


 水遊びをするために、こんなところまで来てるわけじゃないのに。


「…………。おねーさん」


「なに……ふへ?」


 振り向いたら、いきなり両頬を引っ張られる。


「はひふふほ(なにするの)」


「ずーっと難しい顔してるよね、お姉さん」


「ほんはほほ(そんなこと)」


「もっと肩の力を抜いて、楽しまないと」


「ぷはぁ。……そう、言われても」


 エンの両手を引っ剥がす。


 考えずにはいられない。今の状態をどうやったら脱することができるのかという命題を。


「一旦忘れたらどうかな? そんな難しくて、苦しい顔をしたままじゃ、いい考えも浮かばないって思うな」


「そんなこと……ん?」


 いきなり視界に何かが割り込んでくる。


「……蝶?」


 気がつけば、黄色い羽根をした蝶が複数匹、周囲を飛び交っていた。


「お姉さん! 触っちゃダメ!」


「えっ? ……っ⁉」  


 私が触れたのか、それとも触れられたのか。


 どちらか分からないまま、急に視界が霞んで、身体は言うことを聞かなくなって倒れ込む。


「な、に……。こ、れ……」


「ちょっと待ってて。Toy Arca!」


 巨大グマと戦った時と同じ短剣を生み出して、蝶の大群を切り倒していく。

 全ての蝶を切り払って、慌てて私の元に駆け寄ってくる。


「今の蝶はパラジバタフ。人に近寄ってきて、自分たちに触った人に麻痺を付与してくる厄介な蝶なんだ」


「あ、う……」


「これを飲んで」


「う、ん……」


 エンに補助してもらいながら、街を出る前に買った解毒薬を口にする。

 段々とボヤけた視界は戻ってきて、身体にも力を入れられるようになる。


「大丈夫?」


「う、うん……。まだ、感覚が……おかしい、けど……」


 口は多少、動くようになったけれど、手足の痺れが、まだ抜けていない。

 まるで、高熱を出した時のような、身体の怠さ。

 頭も、ぼーっとして。まだ上手く、働いてくれない。


「と、とりあえず……。蝶は、追い払ったん、だよ、ね……?」


「いや、まだだよ」


「まだ……?」


「パラジバタフは、最初に人を襲って麻痺させて、他のモンスターに獲物にトドメを刺させて、その死体を喰らう蝶」


「共生、してるって、こと……」


 現実世界にも、そういう動物は、たくさんいる。

 つまりは、それと同じ。ということ、だろうけど……。


「だから……」


「……?」


 まだ、言うことを聞かない顔を、少し上げて、エンの向いている方を、見ると。


「なるほど。アローンウルフだ」


「アローン、ウルフ……?」


「そう、群れることが決してない、一匹で行動する孤高の狼」


 なんだか、カッコよさげなこと、言ってるけど。


 確かに、現れた狼の周囲には、一匹のモンスターも、いない。

 つまりは、ただの。一匹狼、ということ。


「お姉さんは動けるようになるまでそのままでいて」


「エ、ン……」


「大丈夫。あんな狼一匹、ボクの敵じゃないから」


 数歩、私の前に、出る。


「さぁ、かかってきなよ、ボクが相手だ」


 両手に、短剣を構える。


 対する狼は、こちらを睨め付けて、低い唸り声を、上げている。

 こちらを、睨みつけて。


「っ!」


 ほぼ、同時に、動き出す。


「はあっ!」


 短剣の間合い、短い距離に入る前、エンが短剣を振り下ろす。

 お互いに、近づいているのだから、そのまま振り下ろせば、狼を捉える。


 けれども、エンの剣は、空振りに終わる。


「なっ⁉」


 エンの間合い、そこに入る直前に、左に大きく飛び退いた。

 着地した瞬間に、また地面を踏みしめて、私めがけて突進してくる。


 やはり、この狼は、エンを見ているようで、見ていなかった。

 こいつの獲物は、最初から、私だった。


「っ……」


「このっ!」


 私が、その牙にかかる直前、急いで飛び込んできたエンが、狼の左脇に蹴りを入れる。


「お姉さん大丈夫⁉」


「だい……じょぶ」


「ごめん。もうあんなことにならないようにするから」


「ちが……エン……」


 そうじゃ、ない。


 誰を守りながらの戦い、これ以上に難しい戦いは、存在しない。

 背後に、守るべき存在がいる。それだけで、敵に対する意識が、削がれる。

 

 つまり、その行動が、掣肘される。


 対して攻める方は、相手の意識を散らしてやれば、その分有利になっていくし、勢いづくことができる。


 どちらが有利か、どちらが不利か。火を見るよりも、明らか。


 実際、自由奔放な動きで、敵を翻弄して戦うスタイルのエンが、私のせいで守り主体になって、行動を制限されている。


 かと言って前に出れば、私の守りが薄くなる。


 そんな私たちの周囲を、狼は飛び回って翻弄する。それだけで、圧倒的に有利な立場にいる。


「やりづらい……」


 エンも薄々、そのことに気づき出している。

 でも、だからといって形勢を変える一手を投じることは、できないまま。


「なら……!」


 何か策を思いついたのか、あるいは痺れを切らしたのか、エンが動く。


「ちょっ……エン……っ?」


 声が、戻ってきてる……?


「はあぁ!」


 一挙に狼に近づくエン。

 今度は、下から剣を振り上げる動きで、狼に一撃を加えにいく。


 しかし再び、左に大きく飛び退いて回避を試みる狼。エンの一振りはまた空振りに……。


「まだだよ!」


 空振った腕の勢いのまま、身体ごと捻って、手にしている短剣を投げ飛ばす。


 一直線に飛んだ短剣は、狼の脇腹に突き刺さる。

 予想外の攻撃に、回避行動を取っていた狼は着地に失敗する。


「逃がさないっ!」


 すかさず距離を詰めて、追撃を図るエン。


 けれども、狼の目もまだ、死んではいない。


 エンが狼の元へ到達するよりも早く、踏み込んで、私に向かってくる。


「くそっ!」


 エンは突破された。体勢を立て直して追いかけても、恐らくは間に合わない。


「お姉さんっっっ!」


 エンの叫び声と、狼の牙が同時に迫る——


「ウィンドスピア!」


 ——狼に向けた手のひらから魔法陣が現れて、風の針を生み出す。


 完全に虚を突かれた狼は、なす術なく私の魔法を正面から喰らった。


「これで終わりっ!」


 追いついたエンが、間髪いれず首元に剣戟を加える。


 力なく倒れた狼は、光の粒となって散っていく。


「お姉さん!」


 その中を一直線に、私に駆け寄ってくるエン。


「大丈夫? もう動けるの? 怪我はない?」


「大丈夫、まだ多少身体が痺れてるけど……。もう平気」


 解毒薬に即効性があって、助かった。


「良かった……」


 膝から崩れ落ちるエン。


「ちょ、ちょっと、大丈夫?」


「うん……なんだか急に身体から力が抜けちゃって……」


「そっか……。エンの方こそ、ケガしていない?」


「うん、大丈夫」


「それならよかった」


 エンが一人で立ち上がれるようになるまで、しばらく支えになる。


「それにしても、やっぱりエンって、誰かと戦う経験が少ないんだね」


「うん?」


「エンの戦いのスタイルを見ていて、薄々気づいてたけど。誰かを守って戦ったこと、今までないでしょ?」


「……うん、あんまり」


「やっぱり」


 防衛戦には防衛戦の戦い方というものがある。少なくともエンには、その心得がない。


「ってことは、もしかして」


「うん?」


「ボクがお姉さんのことを守れないって思ってたってこと?」


「あー……」


 エンの強さは本物だし、期待していなかったわけではないけど。

 それでも多少の不安があったのは事実だ。


「む〜……」


 私の態度を察したのか、プクーッと頬を膨らませる。


「拗ねないの。それに、別にエンのことを責めてるわけじゃない。責を受けるなら、私の方なんだから」


 周囲への警戒を怠って、あんな蝶の接近を許したのだから。

 あまつさえ、その毒牙にかかって、動けないなんていう恥を晒した。


 どちらがより責められるべきか、言うまでもない。


「お姉さんが悪いなんてこと、ないと思うけど……」


「ううん。……ここは本来、呑気に日向ぼっこできるような場所じゃないんだから。ゲームだから麻痺して動けない程度で済んでるけど、これが戦場だったら、私は死んでる」


 一瞬の油断が、命取りになる世界。私は今、そういう世界に生きている。

 それを忘れたからこそ、その罰を受けた。つまりはそういうこと。


「迷惑をかけてごめんなさい。もうこんな失態はしないようにするから」


「お姉さん……」


「さ、そろそろ行こう? こんなところにいて、またあの蝶の大群に襲われたくはないしね」


「……うん」


 再び、無限に広がる草原の中へと、歩いていく。


 心の中に、後悔を残したまま。


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