「一応レッドタイガーなら戦ったことがあるので…」

「え、あるんですか！？」

「あるの？」

「はい。前のパーティーにいたときですが」

　驚きに目を丸くされた。それほど意外なことだろうか。Ｂランクパーティーだし、人数もやや多めだから、狩る分にはそれほど困らなかった。

「ただ…彼女とは少し前に組んだばかりでして。人が少ない戦いは慣れてないんですよね」

　少し話が長くなりそうだったので、その場に腰を下ろす。

　気まずそうな顔で、スキンヘッドの男性が口を開いた。

「レッドタイガーって、とにかく素早くて力が強いとは聞いたんですけど…」

「その通りです。馬鹿力と素早さは取柄ですね」

「どうやって対抗すればいいんでしょう？俺らの実力じゃ無理ですよね」

「そうですねえ。こっちもヒーラーと防御役ですから、直接的な攻撃手段は魔法じゃないですし」

　確かに戦闘経験はあるが、立ち回りは勝手が違うだろうし、何より奏さんは初心者だ。引き返すことも選択肢に入れておきたい。

「どうする？奏さん」

「私は、やりたいですけど…」

「うん。わかった。じゃあ、ちょっと策を考えようか」

　策と呼べるほどのものではないかもしれないが、一応案はある。

　相変わらずの景色の中に、静かな足音が響いていた。そっと木々や葉の隙間から覗いてみる。赤みを帯びた毛並み、間違いなくレッドタイガーだ。

　数人の呼吸音しか伝わらない中で、捕食者のかすかな唸りがこだました。

　手で合図を出す。頷いたのは見て取れた。

　彼らは協力してくれるようだった。一応俺のバリアの性能を見せたのもあるが、後は冒険者としての好奇心、だそうだ。

　命からがら逃げてきた相手とはいえ、倒せるものなら倒したいとリーダーの男性が言ったのだ。まあ、その心は分からないでもない。無謀と勇気をはき違えるのはいただけないが、負けず嫌いは誰にでもある心だろう。

　引き際はしっかり見極めるようにだけ気を付けてほしいけれども、やるならとことんやりたい。

　ショートカットの女性がピンを抜き、レッドタイガーの足元めがけてそれを投げた。

　瞬間、巨大な爆裂音があたり一面を震わせる。強い光が瞬間的にあたりを照らす。眩しさに思わず目をつむった。耳鳴りが一閃、キーンと響いて、その直後にひどく大きな咆哮を耳にする。

　少しの間をおいて、それは収まった。

「来ます！！」

　誰のものとも知れない声がはりあげられ、身構えた。金色の、射るような大きい瞳がこちらをねめつけている。

　さぁ、戦闘開始だ。

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