ソルト&シトラス - リスタートを違う世界線で -

第7話

salt side

　課題を何とかひとつ仕上げて、私は洗面所に向かう。筆を丁寧に洗っていたら、玄関の扉が開く音がした。

「それにしても、どうしたんだい急に。婚約破棄だなんて、君らしくない」

　父の声だ。それに続いて、

「いえ。ようやく決心がついたんですよ。気に入らない縁談なら、家がなんて言っても断ればいいんだって」

　松波さんの声。リビングに繋がるドアが閉まる音がして、私は我に帰った。

　縁談を断るって本気だろうか。

　急に寒気がした。もし彼女と別れたら、ターゲットはきっと私になる。

　彼が結婚さえすれば、被害に遭うことはないと安心していたのに。

　エプロンのポケットにスマホがあることを確認して、私はそっと家を出た。髪はボサボサ、メガネにエプロンと最悪の格好だが仕方ない。エルにLINEを入れるとすぐに既読が付いて、ここまで迎えにきてもらうことにした。会うなり彼女は、

「どうしたの、その格好。緊急事態って本当だったのね」と笑った。ホッとして車に乗りお礼を言う。

「忙しいのに無理言ってごめんね」

「全然ヒマだよ。動画作るの疲れちゃって、今日は何にも食べてなかったんだ」

　エプロンちょうどいいじゃんと言って焼肉屋に入り、エルはビックリするぐらいたくさん食べた。

「こんなに食べるの久しぶり」

「無理すると胃がもたれるよ」

「たまにはいいって」

　明るく笑う彼女に、私は松波さんの話を打ち明けた。

「なるほど。詩音が狙われてるんだ」

「多分ね。ちょっと記憶が飛んでるから、はっきり言い切れないけど」

　パラレルワールドの話はさすがに言えなくて、

「性格的にちょっと合わないというか、うまく言えないけど、薬で眠らせて裸の写真を撮りそうなタイプの人なの」

「具体的！」

　エルが笑う。

「どうすればいいかな？」

「え、簡単じゃん。彼氏いるって言えばいいんだよ」

　自分では思いつかなかった解決案に、思わず拍手してしまった。

「なるほど。彼氏作ればいいんだ」

「まあ、実際作ってもいいけど。誰でもいいんだよ。男の人を紹介するだけで、そういうタイプは身を引くと思うよ」

「わかった。エル、ありがとう」

　昔からそうだった。彼女と話してると元気になるし、物事はもっとシンプルになる。私はようやく安心して、その日はエルの家に泊まらせてもらった。

　それから一月後、私はSというレストランで松波さんと婚約者の月夜さん、そして高春さんという柚子さんの知り合いと一緒にテーブルを囲んでいた。

　松波さんに会うことはギリギリまで迷っていた。でも柚子さんが力を貸してくれると言ってくれたので、思い切って対峙することを決めた。

　久しぶりに顔を見て、なんだ、会ってみたら普通の人だと拍子抜けした。いかにも善良そうで、家が金持ちで、苦労知らずのボンボンって感じ。幼いのか老けてるのかよくわからない怖さはあるものの、言ってしまえばどこにでもいる普通のおじさんだった。

　高春さんに対しても彼は丁寧で、おそらく初対面の人には彼の異常は見抜けないだろう。

　それにしても。初めて会った高春さんは、とても感じのいい方だった。物腰が柔らかくて、清潔感のあるイケメン。35歳と聞いていたけど、20代にしか見えない。

「初めまして。詩音さんとお付き合いさせていただいてる、時任高春と申します」

　丸っきりの嘘が本物らしく聞こえるほど、彼は堂々とした態度で、

「出会ってからまだ日が浅いので、普段の彼女のことを教えていただければ有り難いです」と微笑んだ。

「僕の知ってる範囲で良ければいくらでも」と松波さんは微笑んだ。

「詩音ちゃんは今、大学の課題制作をすごく頑張ってるよ。だから最近は全然、会えてなかったんだよね」

　私を見るので仕方なく、

「そうですね。すみません、お断りばかりしてしまって」と頭を下げる。

「いやいや、学業を優先するのは当たり前だよ。でもまさか、その隙に彼氏を作るとは思わなかったなあ」

　ハハハと軽快に笑うので、合わせてみんなも笑う。

「僕が無理言って、紹介してもらったんです」

　すかさず高春さんがフォローしてくれる。

「詩音さんの、年齢の割に落ち着いてるところや、物静かな佇まいがいいなと思って。僕はこういう女性を甘やかすのが好きなんですよ」

「なるほど。そういう考えは僕には無いから、とても新鮮です」

「そうなんですか？　僕は変わっているのかもしれませんね。強く張っている弓みたいな部分を、もっと緩めていいんだよって。わがままをいっぱい聞いてあげたり、頭を撫でて目一杯可愛がってあげたくなるんです」

　あまりにも滔々と喋るので、これは彼の本音かもしれないと気づく。柚子さんとの関係性を知ってる私には、これは彼女のことを話してるって分かるけど、知らない人にすれば私の話にしか聞こえない。嘘をつくのがとても上手い人だと感心する。

　案の定、松波さんは気圧されてて、

「なるほど。そういう愛し方もあるんですね」と口を歪めた。

「松波さんはどんな方なんですか？」　

　高春さんは、今まで一言も話さなかった婚約者の月夜さんに話を振った。彼女はゆっくり頭を傾げて、

「……そうですね。見たままの方だと思います」と微笑んだ。

「ふうん。月夜さんはどういう風に見ています？」

「私ですか？　そうですね。明るくて、頭のいい方。優しい方だと思っています」

「素晴らしい」

　高春さんは松波さんを見て、

「どうですか？　松波さんにとって月夜さんはどういう方なんですか？　僕にも教えてください」

　そう言ってにっこり微笑む。松波さんも微笑んで、

「清楚で、心の綺麗な女性です。そしてとても優しい方です」

「わお。パーフェクトなカップルですね。詩音もそう思わない？」

　急に呼び捨てにされて、自然に顔が赤くなった。

「はい。とても素敵です」

　高春さんと見つめ合っていると、軽い咳払いが聞こえた。

「それじゃあ、詩音ちゃんからも聞かせてくれないか？　彼のどこを好きになったのか」

　松波さんの目が、強く光って見えた。負けるもんかと思って彼を見返す。

「私の意思を尊重してくれたり、嫌なことは絶対にしないところ。あと、私の気持ちをすぐに察してくれるから、一緒にいてとても居心地がいいんです」

「照れるなあ」

　高春さんは頭を掻いた。さりげない仕草がかっこいい。

　本当に、彼が私の彼氏だったらいいのに。