ソルト&シトラス - リスタートを違う世界線で -

第5話

salt side

　リビングには父がいて、いきなり、

「昨日は松波くんが寂しがってたよ。久しぶりに詩音に会えると思って、楽しみにしてたらしい」

　そう言われて理不尽だけどイラッとした。父は何も知らないから当然だけど、母までが申し訳なかったわねと相槌を打っている。適当に流して、部屋に戻ろうと思った時にスマホが鳴った。柚子さんからのLINEで、今週また会いましょうとメッセージが入っていた。

　柚子さんに伝えたいことはたくさんある。でも今の私には、優先的にやらなければいけないことがあった。

　通信制の芸術大学に通い出して、もう五年が経つ。だが単位が足りず、未だに卒業制作に取り組む資格すらない。今年こそはちゃんと単位を取り、再来年の卒業をちゃんと目指そう。そう思っていた矢先、松波さんの被害に遭い、そしてバスの事故に遭って違う世界線に飛んでしまった。

　いつもの私なら挫けて、もう少し自分を甘やかしているだろう。でも柚子さんを見て、変わらなきゃと思った。私より過酷な現実に飛ばされたのに、彼女はこの世界に腰を据えて闘おうとしている。その姿勢を見習って、本業である学業にちゃんと向き合おうと思ったのだ。

　部屋に戻って床にピクニックシートを敷き、しまっていたイーゼルを広げる。キャンパスを置いたり、絵の具や対象物の準備をしているうちに、少しずつ気持ちの準備も始まっていく。元々は絵を描くことに、大して興味はなかった。私には向上心とか学習意欲が欠けていて、将来は誰かと結婚して可愛いお母さんになれたらまあラッキーみたいな感じで、自主性とか承認欲求はほとんどない。趣味は読書と映画鑑賞で、人のドラマを観て満足するタイプ。だから芸術大学に入ったのも、大学だけは出てほしいとあまりにも母がうるさく言ったからだ。芸術大学は担任が勧めたのと、通信制という点が気に入って決めただけ。だから今でも、絵を描いてる自分を不思議に思う。

　こんなことをしたかったの？

　そう問いかけると、心の中で首を横に振る自分がいる。向上心が無いせいか、いつまでたっても上達しない。楽しくなくて、課題を出せば単位が取れる授業の、その課題にすら手を付けなくなっていた。なのに辞めたいと言えない自分が情けなかった。

　とりあえず、卒業を目指して頑張ってみる。そう決めてイーゼルに向かう。何もかも中途半端な私の、今できることはきっとこれだけだ。

　お風呂に入って部屋に戻り、久しぶりにスマホを開いた。描くのは好きじゃないけど、描き始めたら夢中になる。体をほぐしながら通知を見ると、松波さんからLINEが入っていた。

『今度、Sという店に行きませんか？　彼女も連れて行くので三人でディナーを楽しみましょう』

　すぐに、課題が溜まっていてしばらく会えません。ごめんなさい。と返信する。絵を再開して、ちょうど良かった。嘘が苦手なので、罪悪感無しに断れることが嬉しい。そう思ってたら電話がかかってきた。驚き過ぎてスマホを落としてしまい、タイミング悪く通話ボタンに当たったらしい。

「もしもし。詩音ちゃん」

　久しぶりに聞く松波さんの声に、鳥肌が立った。やっぱり無理。慌てて終了ボタンを押し、スマホの電源を切る。

　ああ、本当に生きているんだ。

　この世界は本当に元の世界とは違うのだと、はっきり理解した瞬間だった。

「それじゃあ、あの事件は起こってなかったのね」

　メモのスクショを見せると、柚子さんは良かったぁーと嬉しそうに笑った。

「なら、こっちの世界線に来て良かったんじゃない？」

「そうかもしれませんね」

　今日はカフェではなく、ブリティッシュパブに二人で来ていた。甘めのカクテルを飲むと、今日はちょっと大人っぽくて可愛いねと柚子さんに褒められた。

「いつものワンピースも可愛いけど。黒い服も似合ってるよ」

「たまに着たくなるんです。こういうシンプルな服が」

　今日の服装は、白いシャツに黒で長めのベストとパンツ。私にしてはボーイッシュな組み合わせだと思う。

　柚子さんも綺麗なブルーのシャツと大きな柄の入ったスカートで、とてもおしゃれだ。思い切って、柚子さんもおしゃれですねと言ってみたら、

「やだ。嬉しい」と顔を赤くした。やっぱりとても可愛らしい人だと思う。

「倍ぐらい年下の子に褒められると、なんか照れる」

「そんなに年上に見えませんよ」

　お酒のせいか、思ってる言葉がさらっと口から出る。いつもこうだといいのに。人がアルコールを好きなのは、こういう自分なりのリミッターが外れるからかもしれない。

「事件が起こってないとしたら、松波さんとは今後どうするの？」

「そうですね。出来るだけ会わないように頑張ります」

「そんなこと出来るの？」

「難しいですけど……声を聞いただけで、鳥肌が立つので、会うのは難しいです」

「そっか。そりゃそうだよね」

　柚子さんは、うんうんと頷く。

「それじゃあ後は、この世界であのバスに乗った目的だよね。路線は調べた？」

「はい。あのバスは私の目的地の霊園が終点ですけど、住宅街も通りますよね。高校時代の友達がそこに住んでいるので、一度連絡しようかと思っています」

　疎遠になってしまった人に、声をかけるタイプではないが、今回は仕方ない。

　その友達は通称エルと呼ばれていた。おそらく最初は体型を揶揄って付けられたようだが、彼女は懐も深い人だった。誰かの役に立つのが好きで、ぼっちの私にもよく声をかけてくれ、家にも何度か遊びに行った。看護士か、介護士のどちらかを目指していたはずだが、正直よく覚えていない。唯一の友達の進路を知らないなんて、薄情だと思うけど、卒業ギリギリまで進路が決まらなかった私は、人の心配をするほどの余裕がなかったのだ。

　まずはLINEで連絡した。するとすぐに返信が届いた。会いたいと伝えると、すぐに日程と場所を決めてくれて、私は指示通りにその日、彼女に会いに行った。

　駅前のロータリーに立っていると、体のラインがよくわかるTシャツとヨガパンツを履いた人が私の前をうろちょろした。そして、私の顔をのぞきこむ。

「詩音？」

　その声を聞いてハッとする。

「ヤッホー。久しぶり」

「え？　エルなの？」

　驚いた。モデルのようにスリムになってて、昔の面影がほとんどない。

「あれ？　詩音は私のこと、ご存知ない感じ？」

「ごめん。芸能人だったの？」

　そう言うとエルは明るく笑って、

「ああ、思い出した。詩音は浮世離れしてたんだよね。そこが私には面白かったんだ」

　ミニバンのドアを開けて、エルは私を車に乗せた。少しだけ車を走らせ、タワーマンションの駐車場に入る。

「今一人暮らししてるの。詩音の家も、確かタワマンだったよね」

　そう言いながらエレベーターに乗る。着いた先は、高層階の広い部屋だった。

「今ね、ダイエット系のユーチューバーしてるの。私って昔、超太ってたでしょ？　痩せた方法教えます的な動画を載せたら、なんか人気が出ちゃって。最近は動画と、不定期で痩身体操の先生とか、エステサロンで講演とか、なんか色々してる」

「すごいね。忙しそう」

　全然だよーと笑ってハーブティーを出してくれた。

「正直ホッとした。多分、詩音じゃなかったら会ってなかったよ」

「どうして？」

「詩音は知らないから。私が高校の友達にハブられてること」

「え、有り得ない」

　驚いた私に、やっぱり詩音はいい子だよと微笑んだ。

「ユーチューバーでちょっと人気が出た位で、そんなに収入があるわけじゃないよ。でもね、そーゆー私がやっかみのターゲットにされたりするの。勘違いしてるとか、タワマン買っちゃって頭に乗ってるとか。タワマン買ってないし。叔母の家を間借りしてるだけだって言っても、誰も信じない」

　エルは小さくため息をつく。

「私、高校の時にみんなのお世話係してたでしょ。その時だって、いい子ぶってるとか言う人はいたんだよ。確かに、多少無理してた。でも誰かの役に立つことが、普通に嬉しかったんだ。でもその頃からみんな、私のことは下に見てたんだよね。だからちょっと有名になった私が、癇に障るって感じなんだと思う。あとスリムになって、ちょっとメイクも頑張って、可愛くなったのも気に入らないのかな」

「……そうなんだ」

「介護士の専門学校も、なんか合わなくてすぐに辞めちゃったし。今は順調に見えるかもしれないけど、ダイエットもめちゃくちゃ頑張ってて、栄養とか痩身に関することも教室通って勉強いっぱいしたのに、みんなそういう努力は認めてくれないの。理不尽だよね。最近ホントに誰ともこんな話できなくて、詩音に会えて助かったよ」

　エルの状況は思いもよらないことだった。またこうやって会おうねと言ってから、

「変なこと聞くけど、三か月くらい前に、私と何か約束してない？　実はバスの事故に巻き込まれて、そのあたりの記憶が少し飛んでいるの」

「もしかして、霊園前行きのバス？」

「そうなの。どうしてあのバスに乗ったのかが、気になってしまって」

「ああ、そういうこと。ううん。詩音とは何の約束もしてないけど」

　エルは首を傾げて、

「私の知り合いもあのバスに乗ってたよ。その子ほとんど無傷でさ、でも最近会ったらちょっと変なこと言ってたんだよね。ある人を助けに行こうとしてバスに乗ったんだけど、その人は一年ぐらい前に亡くなってたんだよ。どういうことだろうって」

「……パラレルワールド」

「ああ、そんな感じ。ていうか、その子の場合はタイムスリップ？　未来に来たって言ってたよ」