天之光

五 変身

　土曜日、来週に中間考査を控え、光は啓介の家に来ていた。

「兄さん、今日なんか用事ある？」

　日本史の教科書と問題集が広げられたローテーブルの前で兄に通話をかける。部屋には、その主である啓介と自身の二人きり。勝手知ったる仲であり、遠慮することもない。

『いや、特にないけど』

「じゃあ、啓介のとこに泊まっていいかな？ 晩ご飯も誘われてるんだけど」

『おー、了解。あ、兔共はもう餌食べた？』

「いや、昼からこっちにいるから、夕食はまだなんだよね」

『うへえ、まじかあ。餌ってどこにあるんだっけ？』

「リビングの引き出しの一番下の段にあるよ」

『はいはい、チェストね。ほら、僕のこと見た瞬間不機嫌になったぞ。えーと、チェストの一番下の段。ああこれだな。うおっ！　いつにも増して暴れてるなハクト、向こうでこはくがびっくりしてるぞ』

「あと、姉さんからの伝言なんだけど。一日一回はハクトに構ってあげてだって」

『……これに？　僕が触れようとしたら蹴り上げてくるのに？　どう考えても光に言ってるよな』

「代わりにね。寂しいとかあるんじゃない？」

『おーけー、抱きしめとくよ。痛っ！』

　通話を切る直前、輝の悲鳴と耳を突き抜ける物音が聞こえ思わず顔を背けた。渋い顔でスマホを落としたのだろうかと考える。

「おーけー。さて続きをしますか」

　光はアプリを起動した。啓介とともにサンドボックスゲームで通信プレイに興じる。

　試験前には掃除が捗る。

　しなければならない事の前には別の何かに逃避したくなるもので、普段は億劫に思える整地作業や資材集めが大変に捗った。

　そこに、彩音と将史が部屋に入ってきた。

「光ちゃん、啓介くん。勉強会って聞いてたけど？」

「……息抜きだよ、息抜き。なあ、光」

「ああ、もちろんだ」

「これ、ゴールデンウィークの宿題だよね。二、三ページしか終わってないじゃないか。中間テストの勉強会のはずだろ？」

　将史がテーブルの上から問題集を拾い上げる。空欄ばかりのこのページは提出期限を過ぎた課題の範囲だった。

　光と啓介のスマートフォンは電源オフのうえ没収され、勉強会は深夜まで続いた。

　彩音は途中、夜遅くならない内に帰っていった。

　翌日、再度訪れた彩音と将史監修のもと、勉強会が再会された。

「宿題終わらせたんだから、もういいじゃねえか」

「宿題終わったって、もともと試験勉強のために集まったんだろ？」

「お前、基礎はともかく、なんで理系の物理や化学もわかるんだよ」

　啓介が将史にぶつくさと物申している横で、光が彩音に尋ねた。

「なんか暑くない？」

「そう？　ちょっと肌寒いくらいだけど」

「あれえ？　僕だけ？　そっか」

　腕まくりをしてみる。しかし暑い。服をつまんで前後に振って風を送る。それでも暑い。たまらず光は着ていたパーカーを脱ぎ、上半身は肌着姿となった。

「ん？　光大丈夫かい？」

「んあ。ちょっとぼーっとしてた」

　ペンは進まず、ただ一点をみつめて固まっていた。

「心なしか、顔が赤いよ？」

「おいおい風邪か？　近寄るなよ、帰れ帰れ！」

「ええ？　そんな感じじゃないんだけどなあ」

「まあ、この辺りにしようか。ゆっくりするといいよ」

「お大事にね」

　勉強会は解散となり、それぞれ帰宅した。

「気怠いか？　なんだろうなあ。ただいまー」

　昼過ぎ、光は家にたどり着いた。階段を登る前、リビングからがしゃんがしゃんと物音がする。

『くそぅ、これだから人間は……』

　ドアノブに手を掛けた時に、ケージの揺れる音とともになにやら知らない声が聞こえた。

「声がしたと思ったけど」

　リビングに入るも、いまだ出張中の姉、大学にいるだろう兄、人影はない。

　光を認識したハクトがより大きく暴れ出す。

「おう、どしたいどしたい。ご飯は兄さんがくれただろ？　それとも寂しかったか？」

　ケージを開けると、ハクトは光の膝の上に飛び乗り肩まで駆け上がった。そして、光の頭を前脚で何度も踏みつける。

「うわっ！　なんだよ、怒ってんの？　痛っ！　ごめん、ごめんて」

　ハクトの戯れに付き合っていると気怠さも吹き飛び、ふっと気持ちが楽になった気がした。ケージに戻ったハクトはぷいとそっぽをむいた。

　その様子をみてふっと笑みがこぼれる。やはり寂しかったのか、もう一羽とも戯れようと自室に戻る。こはくをケージからだして、少し撫でた。

「んん～……」

　夜の暗闇の中。寝苦しさに、うめき声をもらした。

　微熱を帯びた身体を冷まそうと、光は毛布を蹴り捨てる。暗闇の中、その様子を小兎が見つめていた。

　身体から熱が去って行った頃、街に夜明けの光が降り注いだ。