過去を愛する暗黒魔女は、寂しがりの猫と結ばれる

第13話 再会

「お？　いらっしゃいませ！」

　店員の声がやけに嬉しそうだったので、つられて私もその客を見上げた。

　そして、兄を見つけた。

「レ」

　レオ兄だった。縦幅も横幅もあって、どっしりと立っているあの感じ……やたらカラフルなシャツが、ぜんぜん似合ってない。無精髭をそのままにして過ごしていた顔は、青髭を残してすっきりと剃っていた。

「レオ兄だ」

「へえ、彼が？」

　思わずこぼれた私の小さなつぶやきを、いろいろ食べ終わって静かになっていたベネットが、拾い上げた。

「うーわー、顔がラファエルにそっくり。ラファエルから筋肉を削ったら、あんな感じになりそうだな」

　兄の傍らには、そのまま海で泳げそうな薄い格好の女性が一人。日差しに愛されたようなまばゆい金髪に、夏の空をそのまま写したみたいな、綺麗な青い瞳だった。小麦色に焼けた肌は、日頃からよく海で泳いでいるらしき跡を残していて、そしてこの暑いのに兄と手を繋いでいた。

「やあレオ！　もうすぐご結婚おめでとう！」「前祝いだ、飲んでけ飲んでけ！」「よせよー、嫁さんが身重で飲めないんだから」「あ、そうかそうか、元気な子産んでくれよー！　あっはっはっは！」

　店内が、二人を祝福しだす。二人の祝いを理由に、景気良く注文される酒類。

「……」

　いつも流暢なベネットが、ぽかーんとしていた。その視線の先は、女性の腹部だった。ほんのり、膨らんでいた。

「あ、あの、ヒューリ、いったん移動しようか？」

「私、行ってくる」

「ええ！？」

　独り、席を立って歩きだした。可愛い靴が床板でヒールを鳴らしている。

「レオくん、今日どれにする〜？」

　一冊のメニュー表をテーブルに広げて、二人で覗きながら昼食を決めている二人のもとへと。

　不自然に距離を詰めてくる女に、レオ兄が気づいて顔を上げた。気づかずメニュー表に釘付けになっている女性を、庇うように片腕を横に広げた。

「なんですか？」

　レオ兄の敬語は、初めて聞いた。

「私だ、レオ兄」

　その言葉に、険しかった兄の顔が、みるみる情けなく溶けていった。眉はハの字に、口はへの字に垂れ下がり、泣きそうな顔に。

「ね〜え〜、どれにする？　レオくん……レオくん？」

　返事をしない兄を不審に思ったか、女性が前髪を揺らして顔を上げた。そして私と兄を、交互に見る。

「どうしたの？　レオくんの知り合い？」

「ああ、いや、その」

「あ！　もしかして、レオくんの友達！？　わあ！　よかったじゃん、レオく〜ん！　無くした記憶の手がかりになってくれるかもしれないよ！」

　は？

　無くした、記憶？？？

「あ、初めまして！　ナンシーです！　あなたは？」

　満面の笑顔で元気に尋ねられて、思わず名前を言いそうになった。

　兄が遮るかのような勢いで立ち上がり、

「ちょちょちょちょっと、外で話してくる。メシ、適当に頼んでて」

「は〜い」

　恋人をその場に残して、私の腕を掴むと店の外へと連れ出した。

　鮮やかなテントが並ぶ街中を横切り、販売店の在庫置き場らしき薄暗い倉庫裏まで、腕を引っ張られて歩かされた。レオ兄の力はそこまで強くなかったから、踏ん張ればいつでも立ち止まることができたが、そうしなかったのは、どこへ連れて行くのかと興味が少しだけ湧いたから。

　そして、薄暗くじめじめした倉庫の裏に連れて行かれる気配がして、途中で踏ん張って腕も振り払った。

「レオ兄、記憶喪失というのはどういうことだ。さっきはすぐに私の顔に、ピンときていたじゃないか」

「や、あの、これは、その……」

　派手な南国風のシャツが、本当に似合っていなかった。気まずげにボリボリと後頭部を掻くその姿が、とても頼りなく見えた。

　いろいろ言わねばならないことがあったし、文句もちゃんと用意していた、そのはずだった。でも、いざ目の前で港町にどっぷり染まって、友人も多く、みんなから祝われている有り様を見てしまったら、想像していたよりも、流暢に言葉に出なくて、苛立ち交じりのため息が出た。なんとなしに、建物の隙間から見える海を眺めた。

「綺麗な港町だな」

「あ、ああ」

「あの娘はだれだ」

「……その、浜辺で、偶然、出逢って……最近お父さんを亡くされて、男手に不便してるって言ってたから……俺が居候的な流れに、なったって言うか、そこから、だんだん仲良くなって……まだ小さい妹が七人もいて、本当に男手に不便している家庭だった。今じゃあ、すっかり俺の稼ぎに依存してる。俺も、あの家に納まるつもりだ」

　私が五年間も、殺されかかっていたと言うのに、それでも必死に帰りを待って、家を守り続けていたと言うのに。兄は行きずりの女の家庭環境の過酷さに同情してしまい、すっかり丸め込まれたと言うことか。

　じつに兄らしい。

　兄らしいが故に、腹が立った。

「兄さんの人生だ。どんな出逢いを得て、誰と恋愛しようが、私に縛る権利は無い。しかしだ！　記憶喪失とは何事だ！　自分には森で留守番している妹がいると、なぜ誰にも話してくれてないんだ！」

「し、仕方ないだろ……」

　そんな言葉をボソッとこぼされ、思わずカッとなった。

「何が仕方ないんだ！」

「俺は、魔法が使える子供なんて、存在するわけがないと思っていたんだ。行く宛てがないお前を引き取ったときも、変な言いがかりを付けられて街を出された気の毒な子供としか、思ってなかったんだ」

「魔法を使われるのが、不快だったのか？　なら、そう言ってくれたらよかったのに。私は魔法を使うのを控えたぞ」

「……毎日、楽しそうに魔法を使うお前の顔を見ていた。自由な暮らしも、暖かな家族も、手にできなかったお前から、唯一の楽しみである魔法まで奪い取れなかった」

　なっ、なんだその理由は……。私のためだとか言われても、揺らがないぞ！　だって、ずっと置き去りにされていた事実は、変わらないのだからな！

「レオ兄の魔法に対する気持ちは、よくわかった。しかしだ！　どうして一度も帰ってきてくれなかった。せめて、手紙を――」

「領土の問題で手紙が送れなかった。新しく領主になったラファエルってヤツは、周囲の貴族と気質が合わずに孤立している。手紙のルートからも外されているんだ」

「じゃ、じゃあ！　なんで一度も戻らなかったんだ！　私に留守を任せるようなことを言っておいて、自分はさっさと他の女と好き勝手やって……手紙が無理だとわかった時点で、私の様子が気にはならなかったのか！？」

「んん……」

「私との生活のために、出稼ぎで稼いだ金は」

「……彼女が、妊娠したんだ。代々双子が産まれやすい家系だそうだ。金が、要る……これからも」

　とつとつと、だが理解しやすいレオ兄の言葉は、『考え無しの最低男』の輪郭をくっきりと浮き上がらせて見せた。こうして話しているのも、嫌になってきた。

「お、お前だって！」

　ずっと気まずそうにうつむいていた兄が、急に眉毛を険しくした。

「お前だって、悪いんだぞ。森を支配する邪悪な魔女だとか、森に入った人間を焼いて食うとか、そんな物騒な噂が、この港町にまで流れてきたんだ。信じてるヤツはあんまりいないけど、俺は、お前が人に向かって魔法撃ってるんだと……もう俺の知ってるヒューリじゃなくなっちまったんじゃないかって、そう考えたら、家に、帰れなくなったんだ。俺まで魔法で攻撃されないって保証はないだろ」

「……」

　言いたいことが山のように喉に詰まって、何から言い返したらいいのか、わからない。

「……私が、恐ろしい魔女だと……そんな噂を本気にして、他の女のもとに逃げ込んだと言うのか」

「そう言われると……人聞きが悪いな」

「レオ兄がいない間、恐ろしい人間ばかりがあの森にやって来たんだ！　友達になりに来たわけでも、私を心配して来てくれたわけでもなかった！　松明や刃物を持って、私を殺そうとしてきたんだぞ！」

「お前が魔法を使って攻撃するからだろ！？　もう二度と人に向かって魔法は使わないって、俺と約束したじゃないか！」

「使ったのは、襲われそうになったときだけだ！　舐めるな！」

　声を枯らさんばかりに叫んで、行く宛てもなく走って逃げてしまった。こんな程度じゃ済まない。もっと何か、言いたい、訴えたい、でももうあの場にいるのが、耐えられなかった。