第二十四話
社交的女子達がフェアリーパラダイスに入ってから小一時間ほど経った頃、先生が来店してきた。手の空いていた僕が出迎えに回る。
「お帰りなさいませ、先生」
「きたわよ」
先生は予約席に座ると、店内が盛り上がっている様子に気づいたが、特に何も言わなかった。厨房に入って、上堂さんにいつものを頼んでから店内に戻ると、社交的女子が僕を手招きする。
「……今、入ってきた人って、同人作家の遊井名田先生じゃない？」
「ご存知なのですか？」
「私、ファンなんだ。コミケで同人誌買ったことあるし」
こいつ、オタクだったのかよ……いぶかしんでいた僕に、彼女はすがるような表情で頼み込んでくる。
「ねえ、先生とお話できないかな？ こんなチャンス滅多にないから」
「先生はお客様として来店しております。そのようなことを頼むのはどうかと……」
「なになに 先生のファンなのかい？」
僕達の話に気づいたともみさんが、さり気なく割り込んできた。社交的女子が首を縦に振る。
「はい、先生に感想とか伝えたくて」
「じゃ、ボクが聞いてきてあげるよ」
ともみさんは先生の所へ向かうと、二言三言話しかけていた。その様子をうかがっていた社交的女子が、何かに気づいたような顔をする。
「ともみさんて、先生のサークルでコスプレしながら売り子してた人だ！」
「ええ、あの人もサークルの一員です」
「やっぱりね……すっごくカワイイ男の娘キャラのコスプレしてたっけ」
社交的女子が納得したようにうなずいていると、ともみさんがこちらを向いて、指で丸を作った。僕は彼女を連れて先生の席へ行く。
「先生、こちらのお嬢様は、わたくしの同級生でございます」
僕が紹介した後、社交的女子は若干緊張気味にあいさつする。
「私、先生のファンで、コミケで同人誌買いました」
「そうなんだ、ありがとう」
先生は嫌な顔もせず、気さくに応じていた。社交的女子は今までに見せたこともないような、しおらしい態度で感想を述べていく。
「……あの小説の、ヒロインからの告白がとても良くて、一番好きなシーンなんです」
「そう言ってもらえると、本当に嬉しいな」
「次の『悪役令嬢の転生もの』も、楽しみにしてます！」
「うん、今度の新作は力入ってるから、ぜひ楽しみにしててね」
先生が一瞬、僕に目を向けた。先生は僕の初『壁ドン』の相手だし、それがきっかけであの小説が完成したようなものだから、僕としても内容が気になっている。
話が終わって元の席へ戻る間、社交的女子は感極まって、すっかり頬を紅潮させている
「ああ、先生とお話できたなんて……この店に来てよかった～！」
最初は、僕をからかうつもりで来たくせに、そんなことはすっかり忘れたようだ。ちょっと違うかもしれないが、ミイラ取りがミイラになったようなものだろうか。
「やったーっ！ 3-5クリアーって……あれ、なんか見たことないキャラ来た」
「それ、期間限定のSSRキャラだよ。一発でガチャ当てるなんてすごいや！」
「オレなんか、コモンしか引けてないのに……チョーラッキーじゃん！」
「おめ！ オレもあやかりてぇ～」
友人Aはともみさんと、いつの間にか常連の二人まで乱入して、ゲーム攻略談義に花を咲かせている。
「お嬢様の場合、こういう風にメイクすると、可愛さが引き立ちますわ」
「ありがとうごさいます～！ すっごく勉強になっちゃいました」
友人Bは絵舞さんからメイクに関するアドバイスを受けて、すっかり感心しきっている。
「夢みたい……先生と話せたなんて」
「お嬢様、大丈夫でございますか？」
「はあぁ～……」
僕が話しかけても、いまだ社交的女子は上の空な状態だ。ここまで腑抜けるとは、よっぽど先生のファンだったのだろう。こんな彼女の姿を見ることになるとは思わなかっただけに、これは何かに利用できそうだと僕は直感した。
「それじゃ王子様、また来るね……はあ～」
「ご利用いただき、誠にありがとうございました。いってらっしゃいませ」
会計をすませた社交的女子達は、新しく発行されたポイントカードを嶋村さんから受け取ると、僕に見送られつつ退店していった。友人AとBはそれぞれ満足しきった表情をしていたが、社交的女子本人は最後までうつつを抜かしたまま、足取りすらもおぼつかない様子だった。
「これであの子達も、常連になってくれることでしょう」
そばに立っていた絵舞さんに、僕は詫びを入れる。
「あいつらがここまで押しかけて来るなんて思わなくて、お手数かけました」
「そんなことはありません。お客様として来てくださったのですから、おもてなしするのは当然のことです」
絵舞さんの笑顔からは、ともみさんと同様のプロ意識が感じられた。
色々あったけど、やっぱりこの人は信頼できる……おこがましい言い方だけど、この時の僕は、絵舞さんを見直した。今までのわだかまりみたいなものが、真夏の水たまりみたいに蒸発していくのを実感する。
「よっしゃクリア……って、またコモンかよ！」
「チクショー……オレも最初からやり直しだ～」
「御主人様達、そこで諦めたら終了ですよ。もう一回遊べると思って、がんばりましょう！」
まだゲームにハマっている常連達を、ともみさんが励ましていた。ここまでやっても、まったく出る気配がないのに、そこまで無邪気に応援すると、かえって彼らには残酷なのではないか……と、僕には思えてしまうのだった。
翌朝、僕の下足箱にまたラブレターが入っていた。取り出したところで社交的女子が通り過ぎるが、いつもは目ざとくからかってくるはずの彼女は、今朝は何も言わずに靴を履き替えている。
やっと僕に気づいた彼女は、力の抜けきった笑顔でたずねてくる。
「……ねえ、先生ってあの店によく来るの？」
「毎日来るわけじゃないけど、いつ来てもいいように準備はしてる」
「私、また先生とお話したいなぁ」
「先生は、店では特別な存在なんだ。昨日だって、ともみさんが口聞いてくれたからできたんだぞ」
「だったら、新刊を読んだ後で感想とか伝えるならいいよね？ お願い、その時は先生と会わせて！」
拝むようにして頼み込む社交的女子の姿を見て、僕はピンときた。そんなところに友人AとBも登校してくる。
「いや～、ともみさんのおかげでゲームはかどっちゃって、完全に寝不足だよぉ」
「絵舞さんって、とってもきれいだった……また会いたい」
徹夜したらしい友人Aは目を何度もこすりつつあくびしてるし、友人Bはうっとりとした表情でつぶやいている。二人とも、ともみさんと絵舞さんに心奪われてしまったようだ。
僕は彼女達の顔を見渡すと、わざとらしく声を低めて、こんな風に言う。
「今度、お前らが店に来たら、また特別にサービスしてやる……その代わり、僕があそこで働いてること、誰にも話すなよ」
「……わかった。先生とお話できるんだったら、それは約束する」
社交的女子が真顔で応えると、友達二人も同意したようにうなずいていた。
これで当面は、僕がフェアリーパラダイスで男の娘メイドをやっていることを、学校中に知られることはないだろう。またしてもというか、『終わりよければ全て良し』といったオチがついたところで、僕はホッとしたものだ。
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