アデル・オブ・シリウス ―原死の少女 天狼の騎士―

２章 真なる知覚

第10話 死体処理

　佐渡（さわたり）の運転するセダン車は、夜の首都高（しゅとこう）を走っていた。

「いやはや、ラッキーでしたね～」

　運転席でハンドルを操作しながら、佐渡は後部座席（こうぶざせき）の３人に語りかけた。

「君たちが浦谷の家へ入ってから、触ったものは、ほとんどありませんでした。指紋などの痕跡（こんせき）を消すのも簡単でしたし、死体の血液がルミノール反応検査に引っかからないよう、工作しておきましたから。あの場に死体があった証拠は跡形（あとかた）も無く末梢（まっしょう）できたと思いますよ？」

　後部座席のケイたちからは、ルームミラーに映る、佐渡のニヤけ面が見えていた。ずいぶんと上機嫌な様子の佐渡をいかがわしく思いながら、サキは隣席のケイとトウゴへ、小声で話しかける。

「ねえ。これって、どういう状況なのかしら……」

「死体を運び出してますね。謎の自称（じしょう）、医者と一緒に」

　医者だと名乗る佐渡は、まず最初に「ここに我々がいた痕跡を消しましょう」と言い出した。自家用車を、浦谷邸の前に駐（と）めていたようで、そのトランクから、色々と道具を取り出してきたのである。佐渡は、持ち込んだ薬品やらブラックライトを使って手際良く、黙々と１人で証拠隠滅（しょうこいんめつ）作業を始めたのだった。

　佐渡がそうしている間、ケイたちは死体を運び出して、車のトランクへ入れておくように指示される。佐渡は黒い死体袋まで貸してくれて、ケイたちはそれに死体を詰めたのである。ついでにケイは、返り血で汚れた、自分のパーカーも丸めてトランクへ放り込んでおいた。

　あらかた作業が終わると、ケイたちは佐渡の車に乗せられて、こうしてどこかへ連れて行かれようとしていた。

「この人にノコノコついてきちゃって、本当に大丈夫なのかしら。証拠隠滅とかに詳しいみたいだから、つい言いなりになってるけど。今どこへ向かってるのか、行き先さえ聞かされてないわよね……？」

「かれこれ４０分くらい車で走ってますね。街灯も減ってきましたし、どこかの山奥へ向かってて、死体を埋めに行く途中とかだと思います。オレたちを、どうこうしようとしているわけじゃないと思いますけどね」

「証拠隠滅に死体隠し……ガチに犯罪なんじゃねえか？　俺たちもしかして、だいぶヤベえことに巻き込まれてない……？」

　殺人。証拠隠滅。死体運び。

　あまりにも非日常的な出来事が起きすぎているせいで、まるで現実感がない。

　危険を察知する感覚が麻痺してしまっているのだろうか。今の状況が後ほど、どれだけ深刻な問題を引き起こすことになるのか、想像もできずにいた。今はただ、トウゴとサキの胸中には、不安しかない。

　車窓（しゃそう）に見える明かりが、だいぶ減った頃。

　佐渡の運転する車は、静かに停車した。

「ようこそ。ここが、僕の経営している佐渡診療所（しんりょうじょ）です」

　辿り着いたのは、郊外（こうがい）の田舎町。人気のない、雑木林（ぞうきばやし）に囲まれた施設である。

　佐渡が言うとおり、小さな診療所である。

　たしかに看板には「佐渡」の名がついていた。

　真っ先に車を降りた佐渡に続いて、３人も後部座席から出る。

　扉を開けると、スズムシの大合唱が聞こえてきた。隣接する建物は見当たらず、最寄（もよ）りの民家は、畑を隔（へだ）てて遠く向こうに、いくつかポツリと見えるだけだ。

　だいぶ田舎のようだ。

「ああ。死体は車から降ろしてください。奥の部屋に診療台（しんりょうだい）があるので、その上まで運んでいただけると助かります」

　ぼーっとしていた３人に向かって、佐渡が言った。診療所の玄関戸を開けようとしている佐渡の背へ向け、サキが意外そうに言った。

「……てっきり、死体はどこかへ埋めるのかと思ってたわ」

「ははは。死体処理検定（けんてい）があったら、それは不合格な答えですね」

「なんだよそりゃ……」

　ぼやきながらトウゴが、ケイと一緒にトランクから死体袋を引っ張り出す。

　玄関の鍵を開けて、佐渡は３人を振り返って語った。

「死体を土に埋めるなら、少なくとも凍結限界（とうけつげんかい）よりも深く穴を掘らないとです。凍結限界とは、地面が湿気を帯びていて、凍結現象が起きる最大の深度です。この辺の土地なら、それは１メートルくらいですかね」

　ケイは死体の頭を。トウゴは死体の足を持つ。

　重たそうにしながら、診療所へ死体を運搬する２人を見て、佐渡は続けた。

「これは建築学の基礎ですけどね、地面って、凍結すると膨張（ぼうちょう）するんです。膨張した地面は、埋まっているものを地表へ押し上げる作用を起こします。つまり凍結深度以上の深さに死体を埋めておかないと、そのうち地表に出てきて、誰かに死体を発見されるリスクがあるわけです。人を埋められるサイズの穴を１メートル以上も掘るなんて、素手（すで）じゃ無理ですって」

「じゃあ、どうするつもりなの？」

「そりゃあもちろん“解剖（かいぼう）”するに決まってるじゃないですか」

「え！？」

　サキとトウゴは驚いた顔をする。ケイは相変わらずの仏頂面である。

　死体が診療台の上に置かれると、佐渡はその胸部を愛おしそうに撫でた。

「こんな怪物、見たことないでしょう？　人類学的にも、生物学的にも、貴重（きちょう）な検体（けんたい）と言えますよ。これがどういった生物なのかを解析した後に、私が薬品で死体を処理しておきます」

　当然であるかのように、異常なことを口にする佐渡。

　よくよく考えれば、最初の登場時点から異常な人物である。

　嫌そうな顔をしているサキとトウゴの反応など気にもせず、佐渡は言った。

「僕はね――――浦谷のことをずっと“監視（かんし）”していたんです」

　かけていたメガネの位置を正し、ニヤリと微笑む。

「過去に、色々とありましてね。人間社会には、浦谷のような、人の姿をした怪物たちが“紛（まぎ）れている”ことを知ったんです」

　佐渡の発言に驚いたトウゴが、聞き捨てならないとばかりに、口を開いた。

「待てよ！　その言い方だと、浦谷の他にもこういう化け物が潜んでるって言ってんのかよ……！」

「ええ。僕は“彼等（かれら）”と呼んでいます。何者なのか正体はわかりません。彼等が何のために人の姿を装って、人の世界に紛れているのか。その理由を知りたくて、個人的に調査してるわけですよ」

「こんな奴等が本当に……俺たちの身近に、まだ隠れてるってのか……！？」

「浦谷のことは、半年前に見つけました。その正体に迫りたくて、僕は浦谷のことを盗聴・監視してきました。今日も絶賛、浦谷の家を見張っていたのですが、そこへ偶然にも君たちが現れましてね。僕以外にも、彼を調べようとする者がいたことは、素直に嬉しかったですよ。どういう経緯で、君たちが彼に辿り着いたのか、それはこれから聞かせてもらいたいところですけど」

　そこまで話して、佐渡はコホンと、わざとらしい咳払いをした。

「ところで。僕は、君たちの犯罪の証拠を隠蔽し、死体も運搬しました。もう完全に共犯者なわけなので、そろそろ信用してもらいたいのですが。君たちの名前を、聞かせてもらって良いですか？」

　３人は顔を見合わせる。

　互いの顔を見れば、それぞれが佐渡のことを怪しく感じているのは、見てとれた。

　たしかに佐渡は異常者で、うさんくさい大人だ。

　だが自ら進んで、ケイたちの共犯者になったことは事実である。ケイたちと良好な関係を築きたいと考えているであろうことは、信じて良いだろう。

「……第三東高校の２年生。吉見（よしみ）サキ、よ」

「同じ高校の２年、峰御（みねお）トウゴ」

　２人が名乗った後に、ケイが最後に名乗った。

「１年、雨宮（あまみや）ケイ」

「え？　雨宮……？」

　ケイの名字を聞いてすぐに、佐渡はメガネの端（はし）を光らせた。

「えーっと。雨宮くん、とお呼びしますね。君のスマホに付いている、その赤い花。それはどこで手に入れたものですか？」

　佐渡は、ケイの胸ポケットを指さして尋ねてくる。

　正確には、スマートフォンから生え出ている赤い花、アデルについて聞いてきたのだ。いきなりアデルのことを質問してくる佐渡を警戒し、ケイは濁して答えた。

「……親父から貰ったものですけど？」

「そうですか。これは“運命”というものを感じずにはいられませんね」

「どういう意味ですか」

「僕は、君のお父さんを知っています」

「！」

　佐渡の唐突な告白に、ケイは珍しく驚いた顔をした。

「君のお父さん。つまり、雑誌記者の雨宮セイジさんは、富士の樹海に取材へ行って、その花を持ち帰ってきたのですよね？」

「……どうして、それを知ってるんですか」

「なぜならあの日、僕も、彼の取材に同行（どうこう）したからですよ。樹海で一緒に、その花を見つけた仲間です」

　サキとトウゴは、ケイたちの会話を不思議そうな顔で聞いていた。話しについてきていない２人に構わず、佐渡は感慨深く、じっとケイを見つめた。

「考えてみれば、あれからもう６年にもなるんですね……。なら、彼のお子さんが、こうして高校生になっていても不思議じゃありません。お父さんの件は……心底から残念に思ってますよ」

「……」

「浦谷を殺した時の、見事な動きを拝見していましたが、君は、こうした怪物に遭遇（そうぐう）するのが初（・）め（・）て（・）で（・）は（・）な（・）い（・）ように感じました。もしかして過去に、浦谷のような怪物に出会ったことがあるのではないですか？　なら“彼等”の存在についても、知っていたんですかね」

　核心的（かくしんてき）な点について、ケイを問い詰める佐渡。

　サキとトウゴの視線を気にして、ケイは言葉を選びながら答えた。

「あなたの言う“彼等”というのが、具体的に誰のことを言ってるのか、オレは知りません。ただ世の中に“怪物”が実在することは知（・）っ（・）て（・）ま（・）し（・）た（・）。言えることは、それだけです」

「……なるほど。やはり、そうでしたか」

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

　２人の会話に、慌てた様子のサキが割り込んできた。

「なんか２人だけで納得し合ってるみたいだけど、話しについていけないわ。雨宮くんは、浦谷が怪物かもしれないって、最初から疑ってたってこと？」

「……まあ、可能性はあるかなと思ってました」

「！」

「怪物にも色々と種類がいるみたいなんで、浦谷がどんなヤツなのかは、事前にわかってなかったですけど」

　言葉を失ってしまうサキに代わり、今度はトウゴが、神妙（しんみょう）な顔で尋ねてきた。

「なら聞きたいんだがよ、雨宮」

「はい」

「お前……どうしてナイフなんか持ってたんだ？」

「……」

「浦谷の家を、１人で下見するつもりだったとか言ってたよな。それだけが目的なら、ナイフなんて必要なかっただろ。お前もしかして、最初から浦谷のことを殺すつもりで……？」

「……相手は、あの動画に出てきた不審者かもしれなかったんです。なにが起きるかわかりませんでしたから、護身（ごしん）のために持っていただけです」

「…………それが本当なら良いけどよ」

「……」

　３人は黙り込んでしまう。

　意図せず、自分の質問が空気を悪くしてしまったことに気付き、佐渡は焦ってしまう。

　またわざとらしい咳払いをして、話題を変えることにした。

「さて。お互いに、話したいことや知りたいことは色々とありますよね。

　今すぐにでも情報交換を始めたいところですが、実のところ君たちは、

　まだ“準備”ができていません」

「……準備って？」

「まだ“僕と同じものが見えていない”ということですよ」

　なんのことを言っているのか、見当もつかない。

　すると佐渡は手招きで、診療所の奥の部屋へと、３人を誘（いざな）う。

　鍵の付いた扉を解錠し、その奥へ案内した。そこは診療所内でも一番広い空間であり、佐渡にとって、最も重要な部屋でもある。

　室内の様子を、見渡したトウゴが呟いた。

「……花だらけ。家庭菜園か？」

　眩くライトアップされた空間。

　その四方に、いっぱいの花が植えられた、無数のプランターが並べられている。

　観賞用として、色とりどりに様々な花が植えられているわけではない。

　その部屋で育成されているのは、ただ１種類のみのようだ。

　部屋中に咲き誇っているのは――――“赤い花”。

「これってもしかして……雨宮くんのスマホケースと、同じ花？」

　サキには、そう見えた。言われたケイ本人も、それに気付いているのだろう。驚いて呆けた顔をしている。

　ふと、佐渡は真剣な表情で３人に告げた。

「これから、君たちに重要な話しをしておきます」

「重要な話しだあ？」

「はい。浦谷のような怪物は、徒党（ととう）を組んでいるようです。自分たちの存在が、人間社会で公とならないようにしているんです。だから、秘密を知った者には容赦しません。実際に浦谷は、正体を感づかれそうになったから、君たちを襲いましたよね？」

　浦谷は、サキとトウゴに「写真を見たか」と質問をしてきた。

　写真を見られることで、自身の正体が見破られることを恐れた。

　だから攻撃してきた。佐渡はそう考えているようだ。

「そして君たちはもう、浦谷が人間ではなかったことを知っています。だからこれからは――――“眠ったら殺される”のですよ」

「…………？」

　佐渡の言っている意味が、よくわからなかった。

「眠ったら死ぬって……なんのこと言ってんだ？」

「私たちが浦谷の正体を知ったから狙われるって話しは、なんかわかるわ。でも証拠は隠滅してきたし、死体もその……処理？　しちゃうんでしょ？ならもう大丈夫なんじゃないの？　私たちが真実を知ってることは、ここにいる４人以外に、誰も知りようがないことよね」

「いいえ。僕たちが行（おこな）ったのは、人間の追跡（ついせき）を回避する作業だけです。もしも今日これから君たちが眠ってしまったら、彼等に気付かれ、命を狙われるようになるでしょう。明日にでも刺客（しかく）を送られて殺されます。だから“絶対に眠ってはいけない”んですよ」

　佐渡と会話が成立しているのか、自信がなくなってきた。

　困惑（こんわく）している３人の態度を気にせず、佐渡は作業台の上に置いてあった、ハンドスコップを手に取る。そうして、プランターに植えられた、赤い花を掘り起こし始めた。

「僕の言っていることは、理解不能でしょうね。今は仕方ありません。ですけど、今夜だけは僕の助言に従って欲しいんですよ。それが、君たちのためなんです」

　足下に置いてあった、古びたランタンを２つ拾い上げる。

　その中に土を詰めて、掘り出した赤い花を移植した。

　佐渡は、花を入れたランタンを、サキとトウゴに手渡した。

「雨宮くんは、すでにこの花を１輪（いちりん）持っているようですから、お２人には、僕が育てている、この子たちをお裾分（すそわ）けしますね」

「お、おう。どうもっス」

「ありがとう……ございます？」

　花ランタンを受け取り、サキとトウゴは礼を言う。

　すると次に佐渡は、ニコニコと微笑み、白衣のポケットから錠剤（じょうざい）を取り出す。

　１つずつ、３人に配ってきた。わけもわからず、ケイたちはそれを受け取る。

「眠ってはいけないと言っても、生理現象は止められません。だから今夜は、眠る時に必ず２つのことを守ってください。１つ目。枕元に、その赤い花を置いておいてください。２つ目。就寝直前に、その錠剤を飲んでください」

　言いながら佐渡は、ケイたちに手渡したものと同じ錠剤を自身も飲んで見せた。

「ご覧の通り、飲んでも大丈夫な薬です。危険はありませんから、安心して飲み込んでください」

　謎のルールを提示してくる佐渡に、サキは尋ねた。

「もしもルールを守らなかったら、どうなるの？」

「――――必ず殺（・）さ（・）れ（・）ま（・）す（・）」

　佐渡は一縷（いちる）のよどみもなく、自信満々にそれを断言する。

　物騒な宣告に、ケイたちは思わず黙り込んでしまう。

　佐渡は最後に、怪しくほくそ笑んで告げた。

「死にたくなければ、今だけで良いので、僕を信じてください。明日になれば、全てがわかりますから。それまで皆さん、どうかお大事に」