アデル・オブ・シリウス ―原死の少女 天狼の騎士―

第7話 イリアクラウス

　――――翌日――――

「――――浦谷（うらたに）ヨウジ？」

　聞き慣れない名を聞いたトウゴは、眉をひそめて聞き返した。

　窓際（まどぎわ）の椅子に座って、トウゴは漫画雑誌を読んでいたところである。

　部室のサボテンに水をやっていたケイも、サキの推論（すいろん）を聞いて、怪訝（けげん）な顔をしていた。

「ええ。おそらく間違いないと思うのよね」

　サキは自信に満ちた笑みを浮かべ、手招（てまね）きしている。

　ケイとトウゴは、サキの傍（そば）に近寄り、一緒にＰＣ画面を覗（のぞ）き込んだ。

「動画に映ってた例の変態をキャプチャして、顔の部分をトリミング。そんで明瞭化（めいりょうか）してみたのがこれね」

　ＰＣに表示されているのは、顔写真だ。

　先日（せんじつ）、撮影された動画の人物を切り抜き、拡大した像である。

　ビットが荒いうえに、ノイズがかかって不鮮明（ふせんめい）だった変態の面立（おもだ）ちは、だいぶ判別（はんべつ）できるようになっている。面長（おもなが）で、キツネっぽい顔つきの男だった。

「おお。ずいぶんと鮮明な顔写真になったもんだな」

「すごい画像加工技能（ぎのう）です。さすがです、部長」

「もっと褒（ほ）めて良いわ。まあ、実際のところ、ママにもちょっと手伝ってもらったんだけど」

「んだよ。プロカメラマンが手伝ったなら当たり前の仕事かよ」

「褒めて損しました、部長」

「あなたたち、おちょくってる？」

　サキは気を取り直し、顔写真をインターネットの検索エンジンへ、ドラッグ＆ドロップする。

「で、この顔写真をインターネットの検索エンジンで、画像検索してみたのね。そうすると、広大なネットの中から、この顔写真に最も近似（きんじ）していると思われる画像を、コンピュータ様が勝手に探し出してきてくれるわけよ」

　検索ボタンをクリックした。　

「結果はこの通り」

　間もなく、いくつかの検索候補が画面へ表示された。

　どれも、ある特定の男の顔写真ばかりである。

　その画像の１つをクリックして、出てきた画面を見たトウゴが感心する。

「ははーん。なるほどなあ。浦谷ヨウジ“先生”のプロフィールページが出てくるわけかよ」

「これって……星成学園（ほしなりがくえん）の教員一覧ページですね」

　星成学園（ほしなりがくえん）――――。

　この界隈（かいわい）にある私立高校である。

　区内の成績優秀者や、金持ちのご子息、ご令嬢が通う、いわゆるエリート進学校だ。卒業生は、だいたいが一流大学への進学者であり、過去に有名な政治家や著名人（ちょめいじん）を何人も輩出（はいしゅつ）している名門（めいもん）である。画面に表示されているのは、その学園の公式サイトだ。

　顔写真付きの、教員紹介ページである。

「うおお……。動画に出てきたキモいオッサンと、たしかに似てる顔だな」

「そうそう。ってことで、動画に出てきた変態は、星成学園の物理教師、浦谷ヨウジだったと推察しているわけ。どうかしら、私のこの推理」

　感想を聞かれたケイとトウゴは、顔を見合わせた。

「どうって言われてもよ……。近くの高校の先公（せんこー）が、あの廃墟ホテルに現れた、キモおじだったってのかよ」

「なんか身近にいる人すぎて、偶然が過ぎるというか。意外です。いったい教師が、どうしてあんなキモいことしてたんでしょう？」

「それを、これから調べてみるに決まってるでしょ！」

　サキは目を輝かせて、じっとケイを見つめてきている。

　なぜ自分へ熱い視線が送られているのか、ケイは察しがついて、嫌そうな顔をした。

「……なんか部長のその視線。不吉な予感がするんですけど」

「雨宮くん前に、星成学園には知り合いがいるって、言ってたわよね」

「やっぱりそうきましたか……」

「学園の周辺を、私たちみたいな他校生がウロウロ嗅ぎ回ってるのは目立つでしょ？　浦谷の耳に入るような噂に、なりたくないのよね。警戒されちゃうかもしれないし。ここは隠密行動が必要よ」

「オレの知り合いに、浦谷ヨウジのことをコッソリ取材して来いと？」

「やだ～。気配（きくば）りのできる後輩で助かる～☆」

　星成学園へ、ケイを単独で送り込もうとするサキの提案。

　聞いていたトウゴは、ニヤリと企みの笑みを浮かべた。

　サキに便乗して、気乗りしていない様子のケイを捲（まく）し立てる。

「吉見（よしみ）にしては、めずらしく良い考えじゃねえか。おい、雨宮。部長がこう言ってるんだ。取材してきてやれよ。ついでに“あの件”も、忘れんじゃねえぞ」

「ん？　あの件って、なんのこと言ってるのよ？」

「フッフッフ。まあまあ。吉見くんには関係のない、男同士のデリケートな話だ」

「はあ？　なによそれ」

　浦谷ヨウジの情報を集めてこいと、命じてくるサキ。

　そして、意中（いちゅう）の女子生徒の情報を集めてこいと、圧力をかけてくるトウゴ。

　ケイは、深いため息を漏らした。

「……１対２ですか。断（ことわ）れそうにないですね」

　観念（かんねん）するしか、なさそうだった。

　　◇◇◇

　ケイたちの通う第三東高校から、電車で２つ隣の駅。

　関東圏内は地方と違い、駅間の距離が短いため、そこは近場（ちかば）と言って差（さ）し支（つか）えない。

　先輩２人の指令を受けたケイは、星成学園の校門前まで、たどり着いていた。

　夕陽に染まる校舎のどこかから、吹奏楽部（すいそうがくぶ）の練習演奏が聞こえてくる。

　校門のすぐ向こうは運動グラウンドになっており、陸上部と思わしき短パンの生徒たちが駆け回っていた。名門校であっても、放課後の雰囲気はケイたちの学校と、あまり大差がないように感じた。

「――――待たせたね、雨宮くん」

　校門前で待（ま）ち呆（ぼう）けていたケイへ、声をかけてくる人物が現れた。

　振り向けば、その人物は相変わらずの妖（あや）しい笑みを浮かべ、ケイを見つめてきている。

　夕陽を浴びて輝く、美しい金髪（きんぱつ）のショートヘア。

　透（す）き通るような碧眼（へきがん）。

　上流階級生まれ特有の、上品で優雅な雰囲気をまとった人物だ。首には十字架のネックレスをしている。

　見るからに外国人だ。日本人との混血（ハーフ）というわけでもなく、純粋（じゅんすい）な海外生まれにしては、日本語が非常に流暢（りゅうちょう）である。一見して少女のようで、見ようによっては少年にも見える。声も中性的（ちゅうせいてき）な人物である。

　そして――――どうやら“今日は”、女子生徒の制服（せいふく）を着ている様子だ。

「……」

　その顔を見るなり、ケイは嫌そうな顔をする。言葉に詰まってしまった。

　最初の出会いが特殊であったため、できることならもう、会いたくない人物であった。

「突然、ショートメッセージで呼び出された時は驚いたよ。まあ、君からの連絡は望むところだったから、問題ないけどね」

　ケイが黙っていると、胸ポケットに入ったアデルが発言した。

『お久しぶりです、イリア』

　イリアクラウス。それが彼女の名前だった。

「やあ、アデル。挨拶を返してくれるのは、君だけだね。ご主人様である雨宮（あまみや）くんの方は、相変わらずの人見知りのようだ」

『ケイが人見知りだという点について、同意します』

　諸事情（しょじじょう）あって、イリアはアデルの存在を知っている。

　勝手に話し始めたアデルに対して、ケイは嘆息してしまう。

「……ちょっと黙ってろって、アデル」

『ブーブー。つまらないです』

　ケイとアデルの様子を微笑ましく見ていたイリアだったが、提案する。

「ここは少々目立つ。人気のない、校舎裏（こうしゃうら）へ案内するよ」

　イリアは、そう言って踵を返した。

　その意見に同意し、ケイは黙ってイリアの背に続き、学園敷地内へ足を踏み入れる。

　案内された先は、雑木（ぞうき）が茂（しげ）った校舎の裏側だ。薄暗く、特にめぼしい施設もないため、寄りつく生徒は少ない場所のようだ。周囲に人がいないことを確認してから、改めてケイは、口を開いた。

「……久しぶりだな、イリア」

「こうしてわざわざ、ボクと会いに来てくれたのは、あの時の提案について、前向きに考えてくれたということかな？　新しい“獲物（えもの）”でも見つけたのなら、ぜひボクにも教えて欲しいね」

「そういうわけじゃない……。完全に今日は別件（べっけん）だ」

「おや。それは残念」

　イリアは、わざとらしく肩を竦（すく）めて見せた。

　優雅な態度のまま、妖しい眼差しで、ケイの顔を覗き込んでくる。

「それじゃあ、ますますいったい、なんの用だい？　ボクに対して苦手意識を持ってる君が、わざわざボクに会いたい理由が、他にあるとは考えにくいんだけど？」

「……ある人物について調べてるんだ」

「へえ。誰のことかな」

「この星成学園の教員、浦谷ヨウジについてだ」

　その名を聞いたイリアは、腕を組んで少し考え込んだ。

　率直（そっちょく）な疑問を投げかけてくる。

「どうして調べているんだい？」

「個人的に用があるわけじゃない。うちの動画チャンネルの特集のために、浦谷の情報が必要になった。それだけだ」

　ケイは詳細を言わず、目的だけを伝えた。

　もしもイリアに、廃墟の怪人の話をしたら、厄介事（やっかいごと）が増える予感がしたためだ。

　面白そうだと思えば、どんなことにも関与したがる性分（しょうぶん）の人物なのである。

　撮れ高のために無茶をするサキと、タッグでも組まれ日には、たまったものではない。

　イリアは、美しい形の眉（まゆ）を僅（わず）かに捻（ひね）った。

　不思議そうに、ケイへ尋ねる。

「ボクの記憶がたしかなら……君たちの部活動が運営しているのは、オカルト研究部という、都市伝説や心霊を取り扱うネット番組だ。そんな番組の特集で、どうして浦谷先生の情報が必要なのかな？」

「さあな。オレは部長に調査を頼まれただけで、理由までは知らない。オレには、お前という星成学園の知り合いがいる。だから、そのツテを使えないのか、相談されただけだから」

「フーン。そうかい。まあ良いさ」

　ケイがなにかを隠していることなら、お見通しだと言わんばかりの口調である。

　だが些事（さじ）と考えたのだろう。構わず、イリアは自身の胸元に手を当てて語り出した。

「ボクは――“面白い人物”にしか興味がない。だから、この学園の大半の人間に、関心をもったことがない。誰も彼もが、絵に描いたように平凡で礼儀正しい、ただの富裕層のお坊ちゃん、お嬢様にすぎないからだ。興味がないから、同級生の名前も、ほぼ憶えていないよ」

「歪（ゆが）んでるな」

「ハハ。ボクより歪んでいる君に言われると、なんだか笑えるね」

「……」

「浦谷先生についても、詳しいプロフィールなんて知らないよ。そんな教員がいることさえ、今に知ったくらいさ」

「何も知らないってことか。なら、聞く相手を間違えたな」

「そう言うなよ。ボク以外に、話を聞く当てもないんだろう？　だから君はボクを訪ねた。救いを求めてね」

　イリアは妖美（ようび）な笑みを浮かべたまま、ケイに顔を近づけてくる。

　そうして耳元で囁（ささや）いた。

「せっかく君に“貸（か）し”を作っておけるチャンスなんだ。見逃す手はないだろう？」

「……」

「それに、君のようなヤツが興味を持っている人物なんだ。なら、ボクも興味が湧いてくるよ。いったいどんな異常者なのか、ね」

　イリアはケイから離れ、スカートを翻（ひるがえ）した。

「良いだろう。ボクも、調査に協力しようじゃないか」