アデル・オブ・シリウス ―原死の少女 天狼の騎士―

第5話 姿無き幼なじみ

　電線に止まった小鳥たちが、さえずり始めている。

　住宅街に、いつもと同じ平穏な朝が訪れた。

　閉めたカーテンの隙間から、朝陽が差し込んできている。

　寝間着姿のケイは、まだ温かいベッドの中で眠り続けていた。

　起きる時間になると、枕元のスマートフォンがアラーム音を奏でた。

『――――お兄ちゃん、起きて！　朝だよ！』

　それは、正確にはアラーム“声”である。　

　少女の甘ったるい声色で、枕元のスマートフォンは、ケイを起こそうと喋り続ける。

『んもう。お寝坊さんなんだから。そんなふうにいつまでもお布団に潜ってると～、妹がイタズラしちゃうんだぞ～！』

　耳元で喋られ続け、徐々にケイの意識が覚醒に向かっていく。

　ゆっくりと瞼を開けると、ぼやけた天井が見えてきた。

『おに～～ちゃん☆』

　異変に気付き、ケイは慌てて上体を起こした。

　ベッドの上で、しばらくボンヤリとした後、傍らのスマートフォンを見下ろす。

「……」

　苦虫を噛んだような、渋い表情のケイ。

　そんなケイに、スマートフォンが語りかけてきた。

『――――おはようございます』

　機械合成の音声。

　甘ったるい口調をやめたスマートフォンは、普段通り、女の合成音で挨拶をしてきた。何事もなかったように話しかけてくる相手に、ケイは尋ねた。

「今日の目覚ましアラーム音は……なんだったんだ、アデル」

『フフフ。よくぞ、それを尋（たず）ねてくれました！』

　アデルと呼ばれた、ケイのスマートフォンは、嬉々（きき）として語り出した。

『先日はケイが撮影の日で、相手をしてくれなくて暇だったもので。インターネットの動画サイトを見て回っていました。すると、男性が元気になる動画というものを見つけたのです。私には性別がないので、理屈の部分は理解不能だったのですが、男性は妹に兄扱いされるのが嬉しいそうですね。たしかケイは男性。さぞや活力が溢れる朝になると思ったのです』

「ならんわい……」

　呆（あき）れたケイは、うんざりした表情で頭を抱えた。

「このヘンテコ花は……。またネットの変な知識に毒されたのか。あのな。スマホ通信で、あんまり動画サイトを見るなって言ってるだろ。先月も、馬の出産が気になるとか言って、関連動画見まくったよな。おかげで、すごい通信料金を請求されたんだからな」

『おかげで私は、馬の出産に詳しくなりましたよ？』

「だからなんだよ、ドヤっと言うな！　ケツから子馬をひり出すサムネばっかり、オススメ動画一覧に出てくるオレの気持ちにもなれよ！」

『う～ん。もしかして、今日の起こし方はお気に召（め）しませんでしたか？』

「まあ……。気を遣（つか）ってくれたことはわかったよ。ありがとう」

『やはり私は、人の気持ちがわかる優秀な人工知能（AI）のようですね』

「調子に乗るな。次は普通のアラーム音で起こせ」

　ケイは指先で、スマートフォンの画面天辺（てっぺん）部分から生え出た、小さな赤い花を小突（こづ）いた。するとアデルが、不服そうに言う。

『突かないでください。私が茎（くき）から折れたらどうするんですか』

「そんなんで折れたことないだろ。お前って、華奢（きゃしゃ）な見た目のわりに意外と頑丈（がんじょう）で、ポケットに入れても平気な花だし」

『ポケットの中は嫌いです。私のことは、なるべく光の当たるところに置いてください』

　アデルの本体は――――機械に根ざした“赤い花”である。

　スマートフォンに標準インストールされてる、製品人工知能（AI）などではない。

　当人曰（いわ）く、自身は赤花に宿った高度な知性体であり、スマートフォンのマイクとスピーカーを媒介にすることで、ケイとコミュニケーションを取っているのだと言う。昔から、非常に博識（はくしき）で頼もしい相棒ではあるのだが……好奇心が旺盛（おうせい）すぎて、こうして困らせられることもあるのだった。

　その正体は“不明”だ。

　そもそも、当のアデル本人も、自分の正体についてよくわかっていないのだから、詮索のしようもない。ケイにとってアデルは、小さい頃から一緒にいる存在のため、互いにいることが当たり前になっていて、もはや気にもしていないのが実情である。

　寝間着から着替えたケイは、学校の制服に着替える。

　通学鞄を拾って、２階の自室から下の階へ降りていった。

　居間に来ると、ちゃぶ台に置かれた、味噌汁の良いにおいがした。

　ケイがやって起きてきたことに気が付き、エプロン姿の白髪老人が声をかけてきた。

「おお、ケイ。朝飯ができとるぞい」

「ありがとう、じいちゃん」

　ケイの祖父。雨宮ゲンゾウは、ちゃぶ台の上に、朝食を盛った皿を並べているところだった。

　ご飯に味噌汁。そして焼き鮭。ケイが好きな、祖父の朝食メニューだ。

　ケイは食卓にスマートフォンを置くと、畳の上であぐらを掻き、朝食にありつく。

『おはようございます、ゲンゾウ。私の分の朝食はないのですか？』

「ははは。お前さんに食べる口があるなら、用意してやるさ」

　アデルの自虐的（じぎゃくてき）な冗談に、ゲンゾウは喜ぶ。

　そして卓上（たくじょう）のアデルをまじまじと見やり、改めて感心して言った。　

「しっかし、最近の機械はすごいもんだわい。詳しい仕組みはサッパリ知らんが、このジンコーチノーとかいうのは、本当によくできとる。毎朝、こうして人間のように冗談も言ってくるときた。まるでワシとケイ以外の、３人目の家族がいるみたいじゃないか。ん？　いや、人間じゃないから、ペットみたいなもんか？」

『今、インターネットで調べてみました。ペットとは、人間よりも社会的地位が下の、愛玩動物（あいがんどうぶつ）を意味する呼び名のようでした。なら、私はペットよりも格上になるべく、待遇の改善を要求します』

「はははは。悪かった。じゃあ、アデルはやっぱり家族ってことでどうだ？」

『わかれば良いのです』

「だから調子に乗るなよ、ヘンテコ花……」

　食事を終えると、ケイは「ごちそうさま」をして家を出る。

　学校までの道のりは、電車で２駅である。今朝は少し早く出られたため、走らなくても電車に間に合いそうだった。快晴の朝陽に照らされた、見慣れた住宅街。なんの変哲もない景色が、見ていると嬉しく感じられた。

『それにしても、先日の撮影で起きたハプニングは興味深かったですね』

　ふと、ズボンのポケットに入っているアデルが、話しかけてきた。

　近所の人が周囲にいないことを確認してから、ケイはアデルを取り出して返事をする。

「ああ。危なかったな……。今になってよく考えてみれば、あの廃墟に住んでたホームレスだったのかもしれない。まさか、不審者と遭遇しかけるとは思わなかった」

『危なかったのは、トウゴとサキだけでした。あの場にはケイがいたのですから、私は、特に危険な状況であったとは考えていませんでしたが』

「……」

　アデルの他意（たい）ない発言に、ケイは一瞬だけ、黙り込んでしまう。

　だが気を取り直し、同意した。

「まあ……たしかにオレだけ、だったならな。あの時は先輩たちがいたんだ。撤退が、正解だったさ」

『適切（てきせつ）な判断だったと考えます』

　ケイを肯定してから、アデルは話を続けた。

『後日、無事に定点カメラを回収できて良かったですね。不審者に気付かれて、盗まれている可能性もありました。カメラが残っていたのだから、映像も残っているわけで、果たして不審者の姿を捉えることに成功しているのか。私は、その結果に興味があります』

「部長、大喜びだったな。怪我（けが）の功名（こうみょう）とか言ってたっけ。不審者が映っていたなら、そいつが何をしていたのか記録が残ってるかもしれないわけだし。恐怖動画撮影を目的としたオカ研的には、満点の撮れ高だろうさ」

『この土日で、サキが映像確認をするという話でしたから、放課後の部活時間には、報告が聞けると良いですね。馬の出産と同等に、興味深いことです』

「馬の出産と同等扱いなのかよ……」

　アデルの発言に苦笑しながらも、ケイは警告した。

「もう外なんだから、いつも通り、あんまり喋（しゃべ）るなよ」

『つまらないルールです。私は、人と話すのが趣味なのですが』

「知ってるよ。だけど我慢してくれ」

『ブーブー』

　不満そうにしているアデルへ、ケイは嘆息（たんそく）を交（まじ）えて言った。

「じいちゃんは、スマホに詳しくないから気付いてないけどさ。スマホに標準インストールされてる製品ＡＩは、お前みたいに“自分から話しかけてくる”ことはしないんだ。学校の連中にはすぐバレるから、気をつけないと」

『はいはい。いつも通り、外では“話しかけられた時だけ応（こた）える”ことにします』

「よろしい」

　スマホの画面表示で、時刻を確認する。

　アデルと話をしていて、どうやら歩くペースが落ちていたのだろう。電車に間に合うのか、微妙な時間帯になってしまっていた。ケイは駅まで、小走りで向かうことにした。