25番目の剣

第8話 遭遇

「……なんだ、ここ」

　階段を降りた先。そこには、また街が広がっていて。けれど、今まで見ていた街とは景色が全然違う。あばら屋が窮屈に建ち並び、怪しい物売りが行き交いしている。子どもの姿も見えるが、皆やせ細っていて。スラム街。その言葉を思い出す。

「おにーちゃん、もしかして迷子？ここ、お兄ちゃんみたいな人が来るとこじゃないよ」

　呆然と突っ立っていると、近くを通った子ども声をかけてきた。周囲にいる子より、いくらか元気そうな少年は、俺ににっこりと笑いかける。

「ここは、一体なんなんだ？」

「ここはね、上の階に住めなくなった人たちが集まる場所だよ。上の街は綺麗だったでしょ？でもあそこに住めるのは、ほんの一部のお金持ちだけなんだ。高い家賃や税金が払えなくなると、みんなここにたどり着くの。びっくりした？」

　俺は素直にうなづく。上層の活気は、この街のほんの一部なのか。周囲を見渡す。力なくうなだれて壁に寄りかかる老人、女性、子ども。中には、生きているか怪しい者もいる。それも、少なくない数が。

「……あ！ルークにーちゃん！おかえりなさい！」

　どうやら誰かを見つけたようで、駆け出していく。目で追っていくと。

「あー⁉︎てめ、さっきの盗人（ぬすっと）じゃねぇか！」

　子どもが向かったのは、さっき俺の財布と時計を奪っていた青年！顔はよく覚えていなかったが、背格好がぴたりと当てはまる。何より、その青い目が。記憶に焼き付いている。青年はこちらに気づくと、あからさまに嫌そうな顔をして舌打ちした。

「チッ。こんなとこまで探しに来やがったのか。暇なやつだな」

「暇なやつ、って。ここに来たのはたまたまだが、大事なものを盗られたんだ。そりゃ探すさ」

「……ルークにーちゃん、おにーちゃんのもの盗んだの？」

「こいつが平和ボケした顔してんのが悪いんだよ。どこぞの騎士様かなんなのか知らねぇが、ここにきてただで済むと思ってねぇよなぁ？」

　どうやら、こちらの印象はかなり悪いらしい。うーん、どうしたものか。

「あー……別に、アンタを警備兵に突き出そう、とかそういうことは思っちゃいねぇよ。そっちにはそっちの事情がありそうだしな。ただ、アンタが盗んでいった懐中時計だけは、なくすと困るんだよ。親父の形見なんだ」

　自分で口にして、急に悲しくなってしまう。あの状況で親父が生きている、という可能性は限りなく低い。いくら賢者と呼ばれた男でも、あの状況から生き残るのは困難だろう。村を襲った魔物の群れは、そのくらい尋常ではない量だった。

「ルークにーちゃん。返してあげたら？この人、本当に困ってそうだし」

「アキ。オマエはここで生きていくには、優しすぎるな。……ったく、しょうがねぇな。俺も流石に、肉親の形見とまで言われちゃ売りにくいわ」

　青年はため息をつくと、こちらに懐中時計を投げて寄越した。慌ててキャッチする。よかった、なんともない。

「おい、騎士様よぉ。今回はオレが寛大だったのと、アキの優しさで返してやったけど。他のやつは、こうはいかねぇからな。テメェのものはテメェで大事にしろ。それがここで生きていく第一条件だ。まぁ、オマエには関係ねぇか」

　盗みを働いた人間だが、こうして助言をしてくれるあたり、根からの悪人ってわけではない気がする。

「ほら、懐中時計は返しただろ？さっさとここから出ていきな。ここはアンタみたいな、お綺麗な騎士様が来るとこじゃねぇよ。それとも、なんかまだ用事があんのか？こんなところに？」

「聞いていいか？ここは、昔からこうなのか？」

　どうしてもこの場所と二人のことが気になって、聞き返す。質問が来ると思っていなかったのか、少し驚いた顔をした後、面倒臭そうに答えた。

「ここ自体は、昔からある。それこそ、オレの生まれるずっとずっと前からな。だが、こんなに上から人間が流れてくるようになったのは、ここ最近の話だ。……領主が、おかしくなっちまってな」

「領主が？」

「ああ。二年前だったか。領主の嫁が死んでよ。その後だな、おかしくなったのは。街の税金の率が一気に上がって、物が買えなくなったり、家に住めなくなったりした人間が続出したんだ。ここに辿り着く前に死んだ人間も多いだろうよ」

「そんなことが……」

「ねぇねぇ、おにーちゃんはどうしてこの街に来たの？どこかの騎士様なんでしょう？」「おい、アキ。あんまり他所のやつと話すな。何があるかわかったもんじゃねぇ」

「えー？けど、このおにーちゃん悪い人じゃなさそうだよ？それに、話したら協力してくれそうじゃない？」

「協力？なんか困ってんのか？」

　聞き返すと、少年は期待の眼差しでこちらを見、青年はもっと面倒臭そうな表情で見てきた。隠す気もないな、こいつ？

「アキ、あのなぁ。誰でもかれでも言うもんじゃねぇよ。まぁ、確かにこいつ強そうだけどよ」

「でしょう？話してみようよー」

　何やら、混み入った話がありそうだ。

「まぁ、俺もまだ財布返してもらってねぇし。なんかあるなら、話くらい聞くぜ？」

「はぁ……わかったよ。けど、ここじゃ都合が悪いな。こっちこい。アキもいいな？」

「うん！おにーちゃんついてきて！」

「あ、ああ」