25番目の剣

第4話 決意

夜中に、ふと目が覚めた。窓の外は、まだ星が瞬いている。鶏の声は聞こえない。……寝直そうにも、なんだか目が冴えてしまった。親父、まだ起きてんのかな。気になって、部屋に向かった。ドアの隙間から、うっすら光が見えている。まだ起きているようだ。ドアをノックする。驚いた様子だったが、入室の許可が出た。ゆっくりと部屋に入る。

「おや、随分早いお目覚めだね。この通り、まだまだ外は暗いよ？」

「悪りぃ、なんか寝れなくて。親父こそ、まだ起きてんのか？」

「ふふ、バレてしまったね。今日届いた本を読んでいたんだ」

　そういう親父の手元には、今日受け取った本。緑色の表紙のそれは、かなりのページ数がありそうだが、もうほとんどが読まれていた。

「その、親父は何を調べているんだ？」

「ふふ、気になるかい？ちょっと、ね。魔王について、調べているんだ」

「魔王」

　この世界には、数百年に一度の天災として「魔王」という存在が復活する。その天災はいくつもの国を滅ぼし。最後は世界そのものを滅ぼす存在になるのだという。だが、それが阻止されてきたのは。魔王の復活と同時に、「勇者」もまた生まれ落ちるといわれているからだ。何千年も続く魔王と勇者の戦い。それは、もしかすると。

「それって、もしかして。隣街が燃えたことと、関係ある？」

「さて、どうだろうね。けれど、可能性がないわけではない。お前も、ここ数年魔物が増えているのは感じているだろう？」

　俺はうなづく。スライムくらいしか出ない村の周囲だが、それでも数が増えるとなると話は別だ。俺や用心棒たちのように鍛えている人たちはまだいい。だが、女子供や老人は違う。たとえスライムであっても、数が増えれば脅威になる。村の外に出られない日が来るかもしれない。

「魔王が、復活していたとして。それでもこの村のためにできることがないか。それを探しているだけだよ」

「親父……」

　親父はこの国を守るための大魔法使い、賢者と呼ばれた人だ。引退した今でも、自分にできることが何か、探しているのだろう。

「俺も、俺も何か手伝えないのか？」

「ロードが、かい？ふむ。お前は充分強い。私が教えられる魔法も、用心棒たちが教えた剣術も。すべてものにしてみせた。それだけで、充分だよ。ああ、だけど」

「だけど？」

「もし、この村を出ていくことがあるのなら。その時は、お前の強さで誰かを救ってやってほしい。それが、私の願いかな」

「俺が、村を出る時……」

　これまでも何度か、そういう話はあった。あったが、それは親父からではなく、村の住民から言われたことだった。親父からこうして直接言われたのは、初めてだ。

「ああ、わかった。俺に、何ができるかわからないけど。誰かのために、この力を使うって約束する。──約束するよ」

　親父は、にっこりと笑った。ランタンの灯りに照らされたそれは、とても優しかった。

「さぁ、夜ももう遅い。そろそろ私も寝るから、お前も戻りなさい」

「ああ、わかった」

　おやすみ、と。そう言おうとした時だった。

　村の教会から、聞いたこともない断末魔の叫びと共に、爆発音が聞こえたのは。