25番目の剣

第3話 前兆

黒い煙が立ち込めていた。静かな街だった。先ほどまで、ほんの数時間前まで。街は賑やかだったのだ。商店街は活気に満ち溢れ、物を売り買いする声に溢れていた。

「ここもハズレ、か」

　黒く煙る街の中心に、その黒よりも真っ黒な影が一つ。肌だけが異様に白い「それ」は、焼け焦げた地面を見つめた後。ふと、焼け落ちた住居の影に、人がいるのを見つけた。

「ほう？まだ生きておるのか、お前」

　後少しで息が切れそうなその男は「それ」を見て後ずさった。地面に這いつくばっている状態では、たいした距離も取れず。すぐに「それ」に追いつかれてしまう。

「チャンスをやろう。哀れな人の子よ」

「それ」は男に語りかけた。小さな見た目に似合わない、低く、淡々としていて。それでいてどこか甘美な響きを持つ、不思議な声色だった。「それ」は己の手を男の頭上にかざすと、何やら呪文のようなものを口ずさんだ。

　すると、傷だらけで今にも事切れそうな男の身体が、どんどん綺麗になっていき。しばらくすると、何事もなかったかのように立ち上がれるまでになった。男は「それ」が何がしたいのかわからず、戸惑った様子で立ち尽くしていた。

「ふふ、驚いておるな。なに、ほんの気まぐれよ。この焼けた地で生き残った豪運と、お前の目が気に入った。どれ、私についてこないか？なに、悪いようにはせん」

　先ほどまでの冷徹な表情と打って変わって「それ」はとても美しい貌で笑った。男は呆然としたまま、その貌に魅了され。やがて、静かにうなづいた。「それ」は男の手を引いて。やがて二人は街から消えていった。

「隣街が、燃えた？え、全部？全部なのか？あのくそでかい街が？一日で？」

　久々にきた旅の商人から、そんな話が飛び込んできた。隣街といっても、ここから三つ山を越えた先にあるのだが。二、三回行ったが、めちゃくちゃでかい街だったはずだ。それが、たった一日で？

「嘘をいってどうするんだい。だがまぁ。にわかに信じがたいだろう？俺も通りすがっただけだが、本当に何も無くなっていてな。驚いたよ」

　旅の商人は、疲れた顔でそう説明した。道中魔物が多くて苦労したらしい。どこも物騒になってきたな。

「ロードも気をつけろよ。この村の周囲はまだ弱い方だが、だんだん強くなるかもしれん。道中何回も奴らの共喰いに遭遇したしな。あれ、俺よく生きてここまできたな？いや、ロバは一頭死んだが」

「ああ、一頭減っているなと思ったけど、そういうことだったのか。あいつ、人懐っこい性格だったよな」

「ああ、覚えててくれたのか？なら、もし空いていれば村に墓を作っていっていいか？小さくていいんだが。本当なら、故郷に作るのがいいんだろうが。ここなら、あいつの大好きな花が咲いているからな」

「あとで俺からも村長に聞いてみるよ。多分、悪いことにはならねぇと思う」

　商人から親父が頼んでいた本を受け取り、家に戻ろうとしていた時。ふと、村の入り口が騒がしいことに気がついた。用心棒のうちの二人が、何やら慌てた様子で駆け回っている。

「なんかあったのかな」

　受け取った本をカバンにしまい、入り口に向かった。

「おーい、どうしたんだ？」

「ああ、ロード！ちょうどよかった、手伝ってくれ！怪我人だ！」

「怪我人⁉︎」

　入り口に向かうと、一人の男が倒れていた。格好からして旅の者のようだが、ひどくボロボロだった。

「おーい！神父を呼んできたぞ！」

「担架も持ってきた！とりあえず運ぶぜ！」

　別の用心棒が呼んできてくれた神父も協力し、担架に乗せて村の教会まで怪我人を運んだ。唸ってるから、意識はあるようだ。見た目はボロボロだが、まだ息はしっかりしている。これなら、何とかなるかもしれない。

「大丈夫か⁉︎俺の声、聞こえるか⁉︎」

　声をかけると、怪我人はうっすらと目を開けてこちらを見た。よかった、意識はあるみたいだ。神父が手当てをし始めると、再び目は閉じてしまったが、安堵したのか呼吸も安定してきた。

「しかし、この怪我でよくここに辿り着けたな。頑張ったな」

　手当てを手伝いながら、男の身体が思ったより状態が悪いことに気づく。足も片方折れているし、ここまでよく歩いてこれたものだ。

「神のご加護があったのでしょう。ほら、ここに」

　神父がそういって、男の首にかかっているロザリオを見せた。随分黒くなっているが、そこまで大切に持っていたということだろう。神の加護か。そういうことも、あるかもしれないな。

　治療が終わり、ベットに男を寝かせる。明日の朝には目を覚ますだろう。

「手伝ってくれてありがとう、ロード。今日はゆっくり休みなさい」

「ああ、そうする。あんたも、根を詰めて看病するなよ？」

「ふふ、わかっているよ。ありがとう、ロード。お前は昔から優しい子だね」

　神父に見送られて教会を後にした。

　──何だか、嫌な予感がしながら。

「ただいまー。親父、言われてた本受け取ってきたぞ」

「ああ、おかえり。随分遅かったね？何かあったのかい？」

　帰ると親父はリビングにいた。先ほどの怪我人の話をしながら、本を渡す。今日の本は「魔王の歴史」か。魔王、魔王ねぇ。

「怪我人？そうかい。それは大変だったね。それにしても、この辺で怪我人とは」

「ああ、ちょっと不思議だよな。この辺の魔物はそんなに強くないし」

　村の周囲は、スライムくらいしかいないから、あそこまでの怪我になることは滅多にない。そこが少し、ほんの少し気になった。

「ふむ。まぁ、そんなこともあるのかもしれないねぇ。こればかりは、本人に直接聞いてみないと、なんともいえないね」

「それもそうだな」

　明日男は起きているだろうか。何だか気になるし、何があったのか聞いてみよう。

「よし、一旦この話は置いておこう。飯食おうぜ飯！腹減ったろ、親父も」

「ふふ、そうだね。そうするとしようか」

「よーし、なら準備してくるわ」

　気持ちを切り替えて、台所に向かう。今日は肉を焼こう。なんだかそんな気分だった。