銀狼の花嫁～動物の言葉がわかる獣医ですが、追放先の森で銀狼さんを介抱したら森の聖女と呼ばれることになりました～

第17話 森の危機です！？ その2

　……時折、森のどこからか銃声が聞こえてきます。

　私とティアナは銀狼さんからの言いつけを守り、家の中に閉じこもっています。

　窓という窓は板で塞ぎ、ベッドの上で身を寄せ合います。

「銀狼さん、大丈夫かな」

「銀狼さんは強いので、きっと大丈夫です。この家のかまどに生えていた木も、あの人があっという間に引っこ抜いてくれたのですよ」

「え、素手で抜いたの？」

「そうです。その時は、屋根までひとっ飛びだったのですよ」

「すごーい……」

「あとは、この家の周りに生えた草を一瞬で刈ってくれました。それで手が傷だらけになったら、舐めてくれとか言うのです」

「ええ……コルお母さん、それ、舐めてあげたの？」

「とんでもない。丁重にお断りしました」

　小さな体を震わせるティアナを抱きしめてあげながら、その不安を少しでも軽くするように、わざと面白おかしく話をしてあげます。

　願わくは、この嫌な時間が一刻も早く終わりますように。

　……そう祈ったまさにその時、家の近くで銃声がしました。

　ややあって、家全体が揺らめくような不思議な感覚に襲われます。

「コルお母さん、今の、何？」

「なんでしょうか……」

　そう言いつつも、私は気づいてしまいました。

　銀狼さんがこの家にかけてくれていた目眩ましの魔法が、解けてしまっていることに。

　まさか、彼の身に何かあったのでしょうか。

「……どうしたの？」

「なんでもありません。銀狼さんが悪い人たちをやっつけてくれるよう、祈りましょう」

　胸の中に生じた一抹の不安を悟られぬよう、私は必死に平静を装ったのでした。

　　◇

　……それからどれほどの時間が経ったでしょうか。

　どこからともなく、人の声が聞こえてきました。

「お前が見たっていうでかい狼、本当にこっちに逃げてきたのか？」

「ああ、一発は間違いなく当たったんだ。そう遠くには逃げてないはずだぜ」

「本当かよ。これで見つからなかったら、ただじゃおかねえからな」

　それはどうやら男の人で、人数は少なくとも三人。その会話の内容からして、間違いなく密猟者たちでしょう。

「……おい。こんなところに家があるぞ」

　そんな声が聞こえた時、私とティアナは同時に体をこわばらせました。

「昔の猟師小屋か？　それにしちゃ、立派だな」

　そんな会話とともに、足音が近づいてきます。

　彼らがこの小屋の存在に気づいたということは、銀狼さんのかけた魔法は間違いなく解けてしまっているということです。

「ティアナ、戸棚の中に隠れてください。決して声を出しては駄目ですよ」

「で、でも……」

「いいから早く」

　ささやくように言って、ティアナを戸棚の中に押し込みます。この子だけは守らなければいけません。

　その戸棚を閉めた直後、扉が乱暴に開かれました。

　私はこの時ほど、あの扉に鍵をつけておけばよかったと思ったことはありませんでした。

「……なんだ。開くじゃねぇか」

「おい見ろ、女がいるぜ」

　私が部屋の中央で固まっていると、男性三人がどかどかと足音を響かせながら家の中へ入ってきました。三人が三人とも、その手に猟銃を持っています。

「なあ、あんた、ここに一人で住んでんのか？」

「そ、そうですが、あなたたちは？」

「見ての通り、しがない猟師さ」

「獲物を追って、こんな場所までやってきちまってね」

　彼らはそれぞれ言いながら、じりじりと距離を詰めてきます。

「この森で狩りをするには、村の長老さまの許可がいるのです。許可は取ったのですか？」

　もちろん、これは口からでまかせです。あの村にそのような決まりはありません。

「ははっ、そんなもん、知るかよ」

　私の言葉を聞いた三人はせせら笑い、それから一様にいやらしい目つきで見てきました。

「それにしてもお嬢さん、なかなかに美人だな」

「一人暮らしじゃ、人が恋しいだろ」

「俺たちが久しぶりの話し相手になってやってもいいぜ」

　好き勝手なことを言いながら、なおも近づいてきます。

　私も身の危険を感じ、反射的に後ずさりますが、すぐに背中が壁に当たってしまいました。

　ですが、これも作戦のうちです。もう少し近づいてくれれば……。

　そう考えつつ、私は後ろ手に隠し持った袋を握りしめます。

「コルお母さんに何をするつもり！？」

　……その時、戸棚の中に隠れていたはずのティアナが飛び出してきて、密猟者たちに向かって叫びました。

　おそらく戸棚の隙間からこの状況を見ていて、耐えられなくなったのでしょう。

　……隠れていなさいと言ったのに。この子は。

「あ？　なんだ、このガキは」

「おいおい、子持ちかよ」

　そんなティアナを見て、彼らは困惑した様子でした。

　こうなってはやむなしと、私は大きく息を吸ってから、持っていた袋を床に叩きつけます。

「ぶわっ！？　な、なんだ！？」

　次の瞬間、部屋の中が真っ白い煙に覆われました。

　この袋の中には、とある木の実を乾燥させて粉にしたものが入っています。

　その粉末は大変軽いので、長時間空気中を漂います。このような室内では、一種の煙幕のようになるのです。

　薬草学の本に小話として載っていたものですが、作っておいて正解でした。

「くそ、あの女、何しやがった！？」

「な、何も見えねぇ！」

　大混乱に陥る三人をよそに、私は行動を起こします。

　身を低くして密猟者たちの間を通り抜けると、そのままティアナを抱きかかえ、出口に向かってひた走ります。

　半ば体当たりするように扉を開けると、そのまま目の前の森に向かって駆けます。森に飛び込んでしまえば、こっちのものです。

　……その時、銃声がしました。

　直後に私の眼前にあった木の枝が弾け跳び、思わず足を止めてしまいます。

「よーし、そのまま動くなよ」

「女のくせに、やってくれるじゃねぇか」

　ティアナを抱えたまま振り返ると、密猟者たちが家から出てきていました。

　三人が三人とも、銃を構えています。

「娘はそっちに置いて、お前だけこっちに来い。なーに、悪いようにはしねぇよ」

　舌なめずりでもしそうな勢いで、一人の男性が前に出てきます。彼が密猟者たちのリーダーなのでしょうか。

「コルお母さん……」

「大丈夫です」

　不安顔のティアナを一度抱きしめてから地面に下ろし、私はゆっくりと彼の元へ近づいていきます。

　ティアナにはああ言いましたが、正直なところ、これ以上打てる手はありません。

「子持ちにしちゃ若いよなぁ。あんた、いったいいくつ……」

　その無骨な手が私の肩に触れようとした……まさにその時。

　私と彼の間に、銀色の巨大な壁が割り込みました。

「……ぐあ！？」

　その言葉を最後に、男性は一瞬で吹き飛ばされ、近くの木に激突して動かなくなりました。

「……我の花嫁に指一本でも触れるでない」

　そして次の瞬間、私をとても安心させてくれる声がしました。