銀狼の花嫁～動物の言葉がわかる獣医ですが、追放先の森で銀狼さんを介抱したら森の聖女と呼ばれることになりました～

第16話 森の危機です！？ その１

「ゴ、ゴローさん、その傷はどうしたのですか！？」

「オ、オイラにもよくわかんないんですわ。森の中で栗を集めていたら、突然人間から黒っぽい筒を向けられて……気がついたら、肩から血が」

　膝をつきながら、ゴローさんが教えてくれます。

　その話から察するに、彼は銃で撃たれたようでした。

　この傷でよく、ここまで逃げ帰ってきたものです。

「わ、私は家に医療器具を取りに戻ります。銀狼さんとティアナは、小川で水を汲んできてください！」

　呆気にとられている二人にそう指示を出すと、私は家に向かって駆け出しました。

　　◇

　それから道具を手に花畑へと戻ると、すぐさま治療を開始します。

　幸いなことに、銃弾はゴローさんの肩を貫通しているようで、銃弾摘出の必要はありません。

　けれど、酷い怪我であることに変わりはないので、速やかに止血処理を行い、包帯を巻きます。

「ゴローさんや、大丈夫かい？」

「いったい何があったんだ？」

　一連の処置が終わる頃になると、噂を聞きつけたのか、森の動物たちが集まってきます。

「コルネリアよ。ゴローはまさか、以前の我と同じ武器で攻撃されたのではないか？」

　騒ぎが大きくなっていくのを見て、銀狼さんが険しい表情で私に尋ねてきます。

「考えたくはないですが……おそらく、そうでしょう」

「武器……ってことは、あの村の連中ですかい？」

　多少痛みが引いたのか、ゴローさんが体を起こして村のある方角を見ます。

「い、いえいえ。猟期は終わっていますし、そもそも、手入れや銃弾の確保が大変な

　銃を使う人は村にはいません。もっぱら、弓矢です。矢なら刺さった軸が残るでしょう？」

　あらぬ誤解を与えそうだったので、私は慌ててそう説明します。彼らは納得してくれたようでした。

「コルお母さん、じゅう……って何？」

　その時、ティアナが私の服を引っ張りながら聞いてきます。

「銃というのは、火薬の力で弾を飛ばして攻撃する武器です。私も本でしか見たことがないのですが、このように構えて使うもののようです」

　そう口にしながら、私はその辺に落ちていた木の枝を持ち上げ、それっぽく構えて見せます。

「ああっ、それですわ！　オイラを狙っていたのは！」

　そんな私の恰好を見たゴローさんが、驚きの声を上げます。

　加えて発射時に大きな音がすることを伝えると、ますます納得しているようでした。

やはり、彼を攻撃した武器は銃で間違いなさそうです。

「しかし、あの村の者でないとすると、誰がゴローを襲ったのだ？」

「おそらく、密猟者でしょう」

　この森は周囲を山に囲まれていますが、外から人がやって来ないことはありません。

　現に銀狼さんは一度襲われていますし、銀狼の森……なんて呼ばれているのですから、腕試しにやってくる密猟者がいるかもしれません。

「じゃあ、俺たちもいつゴローのように攻撃されるかわかんないってことか？」

「そ、そんなの嫌だよ。せっかく猟期を耐え凌いだってのにさ」

　集まっていた動物たちが口々に言い、周囲に不安が広がっていきます。

「お前たち、落ち着け」

　その時、本来の姿に戻った銀狼さんが、よく通る声で言いました。

　するとそれまでの騒ぎが嘘のように、その場が静まり返ります。

「その密猟者どもは、我がなんとかする。お前たちは安全が確保できるまで、再び森の中に隠れるがいい」

　有無を言わさぬ、凛とした声で彼は続けます。

　その迫力に気圧されたのか、動物たちはそれぞれ顔を見合わせたあと、森の中へと戻っていきました。

「……それで、銀狼さんは本当にその密猟者たちを探しに行くのですか？」

　やがて誰もいなくなった頃を見計らって、私はそう尋ねてみます。

「当然だ。ここは我の森。村の者ならともかく、よそ者に好き放題させてなるものか」

　すると彼は、普段とは全く違った目つきでそう言い放ちました。

　住処である森を荒らされ、怒っているようです。

「銀狼さん、お気持ちはわかりますが、銃は危険です」

「我は一度その武器を見ている。弾は早いが、一直線にしか飛んで来なかった。次は当たらぬ」

「確かに、銀狼さんの動きなら銃弾を避けることも可能かもしれませんが……密猟者は一人とは限りません。むしろ、複数人いると考えるべきです」

「それならば、全員倒すまでだ」

　彼が苛立ちを隠さずにそう口にした時、森のどこからか銃声が聞こえました。

「やはり、この音がそうなのだな。お前たちは小屋に隠れているといい。あそこは我の力で守られていて、安全だ」

　そう言い残すと、銀狼さんは目にも留まらぬ速さで森の中へ消えていきました。

　私とティアナは、そんな彼の背をただ見つめることしかできませんでした。