第18話 森の危機です!? その3


「……銀狼さん」


「……遅くなって、すまんな」


 私の目の前に現れた銀狼さんは、すでに彼らと何度も交戦したのか、至るところから血が流れていました。


「で、出やがったな、化け物め!」


 銀狼さんは私に触れようとしていた一人を吹き飛ばしましたが、残る二人は離れていて無事のようです。彼らはすぐさま銀狼さんに銃を向けます。


「銀狼さん、避けてください!」


 私はティアナと一緒に地面に伏せながら叫びます。


「ぐうっ」


 ……その直後、二発の銃声と、苦しそうな銀狼さんの声がしました。


 見ると、彼はその場から逃げることなく、銃弾をその身に受けています。


「ど、どうして避けなかったのですか? あれくらいなら、銀狼さんなら避けられていたはずです」


「……避けていれば、背後のお前たちに当たっていたかもしれぬからな」


「え?」


「命に変えても妻と子どもを守るのが、父親の務めなのだろう」


 そう言う銀狼さんの声は、どこか満足しているようでした。


 その言葉を聞いて冷静になった私は、彼の傷の具合をざっと確認します。


 ギリギリのところで急所は外れているようですが、なるべく早く止血をしないといけません。


「なんだこいつ、まさか、女と子どもを守ったのか」


「それにあの女……銀狼と会話してなかったか」


「そんなわけねーだろ……それより、ヤツはだいぶ弱ってる。あと少しだ」


 そんな彼らの会話が聞こえ、再び銃口が向けられます。


「……お父さんにひどいことするな!」


 そんな彼らの前に、ティアナが両手を広げて立ちふさがりました。


 銀狼さんのことを初めて父と呼んだ彼女に驚きつつ、私もその隣に並び立ちます。


「お前ら、どかないと一緒に撃っちまうぞ!」


「どきません! この人は、私の大切な人です!」


「……変わってやがる。そんな化け物を守ろうとするなんてな」


「化け物じゃありません!」


「化け物じゃない!」


 私とティアナの声が重なりました。


「彼は私たちにとって、大事な家族です。むしろ、今はあなたたちのほうが森を荒らす化け物に見えます!」


「言ってくれるじゃねーか。女だからって調子に乗るんじゃねーぞ」


 私たちに銃口を向けたまま、彼らは怒りに満ちた声で言います。


 今にも火を吹きそうなその銃口を見つめながら、私は大きく深呼吸をしました。


「……聖女さまに何する気だ! こいつめ!」


 その時、彼らの背後の茂みから一頭のオス鹿が飛び出してきました。それは先日父親になった、あのオス鹿でした。


 彼は勢いそのままに、その立派な角で密猟者たちを背後から襲います。


「ぎゃああ!?」


 茂みの近くにいた一人は完全に虚を突かれ、その衝撃で銃を取り落とし、もんどり打って倒れます。見たところ、鹿の角がお尻に刺さってしまっているようです。


「……へぇ、これが銃ですかい」


 そんな彼が落とした銃を、オス鹿さんに続いて森から出てきたゴローさんが拾い上げます。


 どうやら手負いの彼も来てくれたようです。


「この筒のせいでオイラは! ふぅん!」


 そして銃を両手に持つと、力任せに銃身をぐにゃりと曲げてしまいました。


 あれではもう、使い物にならないでしょう。


「先生さんたち、大丈夫ですかい?」


「え、ええ。ありがとうございます」


 呆けながらもお礼を言うと、ゴローさんは落ちていた別の銃も拾い上げ、同じように壊してしまいました。


 あれは銀狼さんに吹き飛ばされた彼が持っていた銃のようです。


「し、鹿の次は熊だと!? しかもその額の傷、よく見たらこの前仕留め損なったやつか!」


 一人残った彼は素早く距離を置き、ゴローさんに銃を向けました。


「ゴローのアニキを守れー!」


「皆の衆、一斉攻撃ですぞ!」


 その直後、上空から鳥たちの声がしました。


 反射的に見上げると、彼らは空から次々と小石や木の実を落としていきます。


「いてっ! いててっ! くっそ! やめろ鳥ども! 静かにしろ!」


 彼はすかさず空に向けて発泡しますが、鳥たちに当たるはずもありません。


「静かにするのはあんたのほうだよ」


 上空に気を取られた彼のもとへ、背後からカエデさんが忍び寄り、太い丸太でその頭を叩きます。


「ぐぎゃあ」


 その衝撃はすさまじいもののようで、一撃で気絶させてしまいました。


「それにしても、うちの旦那を怪我させたのはコイツだったのかい。こんなヒョロガリにやられるなんて、情けないね」


 カエデさんは呆れた声で言うと、倒れた彼の傍らに落ちていた銃を拾い上げ、いとも簡単にへし曲げてしまいました。


「いっちょあがりだよ」


 それを乱暴に地面に放り投げると同時に、動物たちから歓声が巻き起こりました。


 森の動物たちの助太刀によって、形勢は完全に逆転したのでした。


  ◇


「ひ、ひぃぃ……」


「あわ、わわわわ……」


 その後、捕まった密猟者たちは動物たちに囲まれて震えています。


 先ほどまでの威勢はどこに行ってしまったのでしょう。


「アンタたち、銀狼さまにまで怪我をさせて、ただで済むと思ってんだろうね」


「オイラだってそうさ。ハチミツをいくら積まれたって、この怒りは消えねぇ」


 そんな中、カエデさんとゴローさんが怒りをあらわにしながら三人へと近づいていきます。


「待ってください。そこで暴力に出ては、彼らと同じですよ」


 そんな彼らを、私は押し留めます。


「こ、この女、熊を従えてるのか……?」


 明らかに私の言葉に反応した熊たちを見て、密猟者たちは困惑していました。


 そこで私は、自分は銀狼の花嫁で、この森の聖女であると告げました。


「銀狼の花嫁……?」


「森の聖女……?」


 村の者でない彼らにとって、どちらも初めて聞く言葉なのでしょう。意味がわからないといった様子で、顔を見合わせています。


「つまり、私は動物たちと意思疎通ができるのです。私のさじ加減一つで、次はあなたたちがその銃のようになるかもしれませんよ。ねえ、皆さん」


 私が動物たちの顔を見渡すように言うと、彼らは一斉に反応します。


 動物の言葉がわからない密猟者たちには、さぞかし異様な光景に見えていることでしょう。


「……暴力は駄目だけど、脅すのはいいの? お母さん、そんなことしないよね?」


「時と場合によっては必要なのですよ」


 私の服を引っ張りながら小声で言うティアナにそうささやいて、その頭を撫でてあげます。


「せ、聖女さま、命だけはお助けください!」


「どうかお願いします! どうか! この通りです!」


 すると案の定、密猟者たちは涙ながらに命乞いをしてきました。揃って土下座までしています。


「仕方ないですね。今回だけは見逃してあげますので、二度とこの森には来ないでください。わかりましたか?」


「は、はい! 聖女さま! ありがとうございます! お前ら、いくぞ!」


「うわああーー!」


「お助けー!」


 私が笑顔で言うと、それがより一層不気味に思えたのか、三人の密猟者たちは泣きながら逃げていきました。


「……ところでお前たち、森の奥に隠れていろと言ったはずだが?」


 そんな彼らの姿が完全に見えなくなったあと、銀狼さんは動物たちに対し語気を強めます。


「すみません。この傷を負わせてきた連中に、目にもの見せてやりたかったんですわ」


「お、俺だってそうです。聖女さまに酷いことをしようとする連中は許せません」


 そう言いつつも、森の主たる銀狼さんを前に、ゴローさんたちは頭を垂れます。


 特にオス鹿さんはよほど勢いよく突撃したのか、角が折れてしまっていました。


「お母さん、あのシカさんの角、直してあげられないの?」


 そんな彼を見つめていると、ティアナがそう聞いてきました。


「鹿の角は年に一度生え変わるので大丈夫ですよ。春には抜け落ちて、また新しい角が生えてきます」


 そう説明してあげると、ティアナはその大きな目を丸くしていました。


「それより優先すべきは……銀狼さんの治療ですね」


 そう言いながら、私は地面に横たわる銀狼さんへ近づきます。


「酷くやられたものだ」


「まったくです。命に別状はなさそうですが、体の中に何発銃弾が残っているかもわかりません。きつい治療になりますよ」


「ま、麻酔とやらはないのか」


「ありません。森の主なのですから、我慢してください。森の仲間たちも、あなたの娘も、その妻も、皆が見守っているのですよ」


「……そうだな。父親として、夫として、情けない姿は見せられんな」


 そう呟いたあと、彼は静かに目を閉じました。


 そんな銀狼さんの言葉を噛み締めながら、私は医療器具を手にして、彼の治療を始めたのでした。

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