炎の獅子の試練～魔女からの贈り物～

獅子との対面

　霊廟の中は薄暗く、静かであった。外の声も音も聞こえない。

「しばらく籠城ですかね？」

「アイツら諦めて帰ってくれないかなぁ……」

　霊廟の入り口へ、ゲイツとナナはへたり込んでいる。少し緊張の糸が切れて、力が抜けたのかもしれない。

「オレは……『炎の獅子』に会ってくる。もし、次に会うときは、あの話していた異世界のウラベ・アキラかもしれないから――その時は、頼んだぞ！」

「戦闘力は変わらず……でも経験値は無しで、状況把握もできないなんて――」

「アタシ達が人間に指示できるのよ。面白そうじゃない」

　ナナがニタリと笑っている。確かに、人間と獣人の関係を考えたら、主従関係が逆転することだ。面白いかもしれないが……オレの身体で試すな！

「頼んだぞ！」

　少し不安もあるが、オレは霊廟の奥へと向かった。

　前回来たときの記憶は……曖昧にされているが、家宝の短剣をどう使うかは覚えている。

　霊廟の奥。そこには『炎の獅子』のレリーフがあった。口の部分に隙間がある。

　そこに短剣を挿すのだ。

「これでいいはずなのだが――」

　前回は光があふれたが、今回は始まらない。

「おいッ！　『炎の獅子』。オレは、お前に会いたいんだ！」

　再び短剣に手をかけ、ガチャガチャと動かしてみた。

　すると、思い出したかのように柄の獅子の紋章が光だし、視界を被って行く。あまりのまぶしさに目を閉じてしまった。

　どれだけ経ったか……そろそろかと思い、目を細くして開けると、あの白の世界にいた。

　そして、今回は珍しく翼を持つ獅子が目の前にいる。

「『炎の獅子』！」

「――何をしている我が子孫よ」

　にらみを利かして、獅子は顔をオレに近づけてきた。

「あんたに聞きたいことがある！」

「我が子孫よ。『世界を救う』事はどうなったのだ？」

「そのことだ。魔王はどこにいる？」

「魔王だと？」

「そうだ。魔王を倒せば……」

「世界が救えるとでも思ったか？」

　あきれるように獅子は呟いた。

（魔王を倒すことが、世界を救うことでない!?）

　オレの考えは間違っていたのか？

「我が子孫よ。魔王とやらは、通過点でしかない」

「通過点――」

「世界を荒らそうとしているのかもしれないが、魔王を倒しただけでは、『世界は救う』ことは出来ない」

「教えてくれ！　だったら『世界を救う』にはどうしたらいいんだ」

「考える事だ。何が世界のためになるのか――」

「考えても判らないから、あんたに聞きに来たんだ！　前の非礼は謝る！」

「我が子孫よ。何故、私があの世界に送ったのか、考えたか？」

「あの異世界に――」

　そういえば、そんなこと考えても見なかった。

　異世界に送られた理由……確かに、理由も無しに現代日本（異世界）に送られるはずもない。

「――救うべき場所……世界とは、あの異世界のことなのか？」

　と、恐る恐る聞いてみた。

「そうだ。我が子孫よ。それなのにお前は戻ってきた」

「何も解らなかったからだ」

「あの世界のバランスが崩れかかり、お前のいう『魔王』も誕生しようとしている」

　異世界側で、魔王が現れる。あのオレが倒した、オークのようなゴブリンのような生物は、その変調の表れなのか？

　判らないことかたくさんある。だが、この世界では答えが出せないことだ。

「――『炎の獅子』。もう一度、あの世界へオレを送り込んでくれ」

「……」

「頼む！」

「……」

　獅子は応えなかった。

「――オレがあちらの世界にいくと、あちらの世界のウラベ・アキラが、こちらの世界に入れ替わるのか？」

「何も知らぬ少女に、また危険を冒させることは承知しているか？」

「それは――あんたが勝手に決めたことだ！　何故、あの子を選んだ」

「我が子孫よ。依り代となる少女は、お前と共鳴できたからだ。お前が再び、あの世界にいくというのなら、あの少女の身体を依り代としなければならない」

　結局、オレのワガママに付き合わされているのか。見ず知らずのウラベ・アキラは――

「――あっちの世界は、このままだとどうなる？」

「混乱に陥る。世界は救われないだろう」

「それは――オレが力を欲したからか？」

　オレのワガママは、世界を陥れるように聞こえた。結局、オレが『『炎の獅子』』の力を欲しなければ、あちらの世界は変わらず平和だったのかもしれない。

「我が子孫よ。それは半分正解で、半分間違っている。

　時期は違えど、あの世界はゆっくりと混乱へ向かっていた」

「それは……オレが早めたって事か？」

「――それは分からない」

「獅子よ。向こうの世界の住人達に、世界を救うことは出来るのか？」

「それは――判らない。苦労するであろう」

　獅子は首を横に振る。

　どのみち、オレは……この世界には居場所はない。ナナもゲイツ一時的なことであろう。だとしたら、異世界で居場所を作っても――

　そうは思っても、入れ替わるウラベ・アキラはどうなのだ。確かに、あいつも自分の世界に居場所がない。この世界へとやってきて、上手くやっていけるだろうか――

「我が子孫よ。もう一度いく気はあるか？」

　もう一度、異世界へ――

　オレの原因であちらの世界が混乱するというのなら、始末は付けるべきだ。

「どうする？」

「ひとつ頼みたい。あの宝剣だけでも持たせてくれ」

「よかろう――」

　オレの身体はフワリと浮かび、光の世界へと進んで行った。