炎の獅子の試練～魔女からの贈り物～

霊廟の刺客

　オレ達は、この寂れた峠の村を後にすることとなった。

　マルグルーの領地内へは１週間程度。オレの先祖代々が眠るの霊廟、『炎の獅子』と対面したところまでも同じ距離がある。ただ、方向が違う。

　霊廟があるのは、マーティン=グリーン家が治める領地だ――領地といっても、領主である親父は王都に入り浸れて、めったなことでは帰らない。代行が実質、治めている――まあこいつは親父の腰巾着だけど。

　キャスリン・マルグルーにはちゃんと説明し、理解してもらわねばならない。

（思えば女学校の時も、いけ好かない女だったなぁ……）

　彼女のところへの説明にするか、『炎の獅子』のところにいって魔王の居場所を聞き出すか。

　根本的な原因は、オレが『炎の獅子』とケンカしたことであろう。

　そこでオレは、『炎の獅子』のところへ先にいくこととした。自分で、「余計な暴力は使わないものだ」何て言っていたのだ。こちらが下手に出なければ、許してくれるだろう。

　まあ、試練の中断とまではいかなくても、魔王の居場所ぐらい教えてくれるかもしれない。

※※※

　霊廟の道のりは順調に……とは思ったが――

　村を出てから、妙なのが付いてきているのを感じた。

　猫（びょう）耳（び）族のナナと犬（けん）耳（び）族のゲイツ以外の何者かだ。

　考えられるのは、王都から出たときからの追っ手であろう。

　決着は……付けていないと思う。オレのあやふやな記憶には、何度か打ち負かしていたが、ウラベの時にもそれが出来たか疑問だ。

　オレの時に決着が付けられなかったのに、戦い初心者のウラベで決着されていたら、想像が付かない。

（相手も、オレ達の行き先を判っているのか？）

　実際付いてきたのは、最初の１日、２日といったところか。

　偵察、そして作戦会議。襲撃場所を念入りにして……まあ、やって来るのは霊廟だ。そこで迎え撃つのが一番楽であろう。目的地であるし。

「ご主人様はモテますね」

「犬耳族にしては、面白いこというじゃないか！　この状態がモテると」

　オレの家の霊廟の敷地に入った途端、お（・）迎（・）え（・）が来ていた。

「赤毛の悪魔って、お前のことか？」

　頬に傷のある大男が、すでに抜刀をしている。

　王都でそんなあだ名を付けられていたが……それはオレが、王都で婚約候補をボコボコにしていてただけだ。それを知っているということは、王都からの追っ手か？

「だったら、どうだって言うんだ！」

　オレは腰の剣に手をかけた。

　敵は……珍しくひとりだ。

　今までの集団で襲ってきたが、こいつはよほど自信があるのか？

　それとも、仲間が隠れているのか……その他の気配はしない。

　霊廟の周りは前回来たときと同様、手入れが全く行き届いていない。ツタや背の高い雑草に半分被われはじめている。

（親父はこのままほかっておく気か？）

　朽ち果てるのを待っているのかもしれないが……今はそんなことよりも、

「ひとつ手合わせといこうか。赤毛の悪魔」

「いいぜ！　おい、ゲイツは下がっていろ！」

　とりあえず、後ろにいる犬耳族の彼女には後方に下がらせた。オレとナナのを含め、３人分の荷物を背負子で運んでもらっていることもある。

　もし仲間が隠れていて、襲われることがあれば、ナナに護衛を――と、思ったが、そのナナはすでに姿はなく、どこかに身を隠しているようだ。

（猫耳族は高みの見物か？）

　奴隷として付いてくるのなら、主人（リーダー）の指示に従ってもらいたいものだ。と、思っている間に、男が間合いを詰めてくる。両刃のロングソードを突き立てて、突っ込んできた。

「オッと！」

　力は断然、見た目からしてあちらが上であろう。弾き返すなんて事はしない。

　突進してくるのを素早く、身体を曲げて避けた。が、ソードの半分ほど長さが通過したところで、ピタリと止まる。男は前に出した右足に力を込めたかと思うと、軸にソードを振り回してきた。

　オレはソードを避けたばかりで、バランスが取れない。とっさに出来たのは、剣を腰から抜くこと。それで襲ってくる男のソードを受け止めるのが精一杯だった。

（重いッ！）

　バランスが上手く取れなかったオレは、足が宙に浮かんだのを感じた。そのまま吹っ飛ばされる。

「たわいもない……」

　振り回したロングソードを地面に突き立てて、男は呟いている。

（――いいねぇ。久しぶりに骨のあるのと会えた）

　オレは吹っ飛ばされて転がっていたが、口に笑みが漏れた。

　飛び起きると、剣を構える。吹っ飛ばされた衝撃で、オレの剣は欠けてしまったが、こいつがなかったら胴体が真っ二つにされていたかもしれない。

「生死を問わず。ただ、宝剣を持ち帰れとの事だ」

「それは親父か？」

「何を言っている……マーティン=グリーン家の領主代行からだ。宝剣を盗まれたからと」

「つくづく自分の手を汚さないヤツだな――」

　自分の娘を殺したくない……なんてことは、親父は考えていないだろう。

　汚れ仕事は腰巾着に任せて、自分は素知らぬ顔。あの親父はそんなヤツだ。

「それでオレを殺そうって事か」

「嫡女だっただろうが、すでに勘当され、家とは縁を切られているのだろ――」

「素直に宝剣を渡せば、命だけは助けてやる。女だから……って、言いたいんだろ？」

「今ので力の差を実感していないのであれば――」

「生憎だが、舐められちゃ困る！」

　今度はオレの番だ。身体で剣を隠しながら、突っ込んだ。

　ヤツのロングソードは重い。こちらが素早く動けば、勝算は十分ある。

「甘いッ！」

　地面に突き立てたロングソードから、片手を離した。そして、その右手は口元に。

「チッ！　魔法かよ！」

　男の息と共に、火炎が吹き出してきた。

　まともに食らっては、オレは火だるまになるところだ。とっさに剣を振り、噴き出した火炎を切り裂いた。剣の空気を切り裂くのと共に、火炎は真っ二つに出来たが……高熱にさらされたオレの剣は、真っ赤に焼けてしまった。柄まで熱くなったので、慌てて手を離してしまったのだ。

　魔法で剣に火を宿すことは出来るが、それは刃の部分だけだ。柄には別の魔法をかけて手を保護するが、そんな暇はなかった。

「無駄な殺生は好まない」

（相手も火の魔法を使う。オレの魔法が通用するか？　火の魔法同士では、力の差か――）

　この状態は詰んだか……武器はない。いや、あの家宝の短剣がある。

　装飾のある実戦向きではないと思うが、無いよりはマシだろう。

　オレはそれを取りだして、右手で構えた。

「それを差し出せば、命は助けてやる」

「欲しければ、オレの腕を切り落としなよ！」

　オレとしては芸がない。

　結局、短剣が届く距離まで接近しなければならない。そうなれば、口からの火炎放射で、焼かれるのが落ちだ。しかし、走り出す瞬間に空いている左手に、火球を作った。

　走りながら、相手にぶつけた。

　やつは、地面に突き立てたロングソードでそれを振り払おうと、一瞬、顔を外した隙ができるはず――

「ふんッ！」

　甘かった……オレの火球は時間がなくて、熱量が少なかったようだ。簡単に振り払われると、すぐにオレの方に顔が向いた。

　そして、火炎放射がオレを襲った！