炎の獅子の試練～魔女からの贈り物～

ウラベからの手紙２

　ニホン語で書かれた文章は、こう始まっていた。

『これが読めるのなら、中を読んで！　学生時代のように』

（どういうことだ？）

　暗号のように書かれている。そして、広げてみるが、羊皮紙は白紙であった。

「大事な事が書かれていたと思いますが、このように読めません」

　と、ゲイツはいう。

　封蝋は取ったのは恐らく、彼女であろう。自分で、物色するようなことをいっていた。確かに、この世界の人間にニホン語は読めないだろう。それに中身が白紙というのは、納得がいかない。

「学生時代のようにって何？」

　ナナが不思議そうにいう。すでに包帯が巻き直されて、指が個別に動くようにされている。そして、居間のテーブルにある金物を物色していた。使えそうな武器を探しているのだろう。

「オレはこれでも王都の女学校に、いっていたんだが――」

「以外！　女学校なんて！」

「ナナ。ご主人様は貴族の方です。学校にいかれても当然ですよ」

「いや、あんなところ２度といくもんか……それよりも、学生時代のように？」

　何かの暗号なのだろう。

（秘密の手紙？　そういえば！）

　学生時代、寮生活をしていたのだが、そこでは抜き打ちの持ち物検査があった。確か「淑女に不適切なものを持ち込んでいないか？」と――

　そんなことを言いながら、先生が人のものを勝手に触って、没収されていたりしていた。対象はプライベートのものにまで及ぶ。友達同士の秘密の手紙とか……そこで誰かが思いついたことがあった。

　見えないインクだ。特定の魔法に反応し文字が浮かび上がる、というものだ。

（オレ宛の手紙ということは、火の魔法か？）

　手にした羊皮紙に向かって、力を込めた。

　手加減しないと紙ごと燃やしかねない。魔力を注ぎ込む感じ――するとどうだろうか。白紙だった羊皮紙に文字が浮かびだしてきた。

（この事を知っているのは、あいつしかいない）

　マルグルー家の現当主であるキャスリン・マルグルー。オレの女学校時代の友人だ。

　ウラベ・アキラとの入れ替わりで、記憶が曖昧になっているが、オレは彼女のところにたどり着いた……いや、オレがまだ意識があるときにたどり着いたのだ。封印されていたような記憶のフタが開きはじめてきた。

「何が書いてありますか？」

　一番興味を表しているのは、犬（けん）耳（び）族のゲイツだ。横から首を突っ込んでくる。

「待ってくれ――」

　内容は……オレがキャスリン・マルグルーの領地内で悪さをしていた――何をしたのか記憶が曖昧――ところを捕まえた、と文句から始まっている。残りはかなり素っ気ないものだった。

「魔王が見つかったか？　魔王ってあの魔王か？」

　オレのクソ爺が、若いときに勇者と共に倒したという魔王の事だろうか。

「その魔王が、また兵を挙げるとでもいうの？」

　と、猫（びょう）耳（び）族のナナが、どこからか見付けてきた干し肉をほおばっていた。

「２０、３０年ぐらい前でしたか？　魔王様が倒されたのは――」

　ゲイツのいうとおり、それぐらい前だろう。

「今更？」

　それにナナのいうとおり、本当に今更である。

　クソ爺が若い頃だから、３０年は優に超えているだろう。

　ただ魔王を名乗って、この国を混乱に陥れたのは確かのはずだ。だが、魔王が倒された途端、率いていた軍も、従っていた獣人も降伏してしまった。

　その魔王が何者であったのか……正確なことをみんな口にしない。

　それは禁句になっている。クソ爺は勇者と共に会っているはずだが、それだけは教えてくれなかった。

（魔王……魔王……）

　そういえば！　オレの薄れていた記憶が少し甦ってきた。

　丁度、オレがキャスリン・マルグルーに面会したときだ。

　ある書簡が送られてきた。

　キャスリンの話では、王都より遠い地にいる領主にこのところに、頻繁に送られているそうだ。内容は現国王を弾圧するもの。「一緒に悪政を正しましょう」などと――

　まあ、隣国の領地の切り崩しによく使われている手法だ。

　いつも暖炉に放り込んで、焚きつけていた。書簡の噂は広がっているかもしれないが、証拠はない。こんなもの持っているだけで、領主は国王から処罰されてしまうかもしれない。

　燃やしてしまうのが一番だろう。だが、オレがそれを、寸前で取ってしまった。

　送り主が魔王とあったからだ。

　勘当されて、この先、何をすべきか見失っていたオレは……魔王を倒せば、勘当した親父たちを見返してやれる。あの勇者のように新たな領地を与えられて――など気軽な考えで、魔王の正体を暴こうとした。

　禁句となっている魔王の名前を使うヤツだ。

　それなりの覚悟はあって、魔王と名乗っている。手柄にはなるだろう。出来れば、王子との試合の件を、帳消しにしてくれるとありがたい。

　そして、一体、何者なのか判らない魔王という者に対抗するため、オレは力を欲した。

　クソ爺から、「自分は『炎の獅子』に力を分け与えられた」と聞いたから。

　どこにいるのか分からない魔王に――

　だから、『炎の獅子』に会いにいった。

　正確には、オレの先祖代々が眠るの霊廟がある場所だ。

　そこで今、手元にある家宝の短剣が役に立った。その短剣により、本当に『炎の獅子』と対面できたのだ。

　ひょっとしたら、『炎の獅子』は魔王の居場所が、分かっているのかもしれない。

（世界を救え！　との試練はこのことであったのだ……待てよ）

　オレは『炎の獅子』に、何か大事なことを吹き込まれたような気がする。

　血統がどうのと――

「それで、魔王様の居場所は分かったのですか？」

「待ってくれ……」

　再び、オレは手紙に目を通す。

　そろそろ効果が切れて、端の方から文字が消えようとしていた。

　手紙の内容は――そんなものではなかった。

「いい療治魔法の先生を紹介するから、わたしのところに戻っていらっしゃい、だと!?」

　ウラベがちゃんと説明していないのか、オレに起きている入れ替わり現象を、病気か何かかと思っているのか！　この手紙の主は！

（魔法が公になっていなさそうな現代日本（異世界）の方が、まだ話が分かるヤツがいるじゃないか！）