炎の獅子の試練～魔女からの贈り物～

ウラベからの手紙１

　詰まるところ、勘当されたオレ、マイケル・マーティン=グリーンは、いきなり獣人をふたりも養うこととなってしまった。　奴隷商人の洞窟から一緒に逃げてきた猫（びょう）耳（び）族のナナと、その家でメイドをしていた犬（けん）耳（び）族のゲイツ。

　前に養っていた奴隷商人は、実質、追っ払ってしまったし――用心棒的、大男は事切れていたこともあり――ふたりを、まとめられるのは今のところオレだけ。

　獣人はひとりで生きて行くすべも知らないし、この村から出て行ったとしても、どこかで人間に捕まり、奴隷として売られるだけ。そして、今よりもひどい環境であったら、とナナに泣き付かれたようなものだ。犬耳族のゲイツは、「養ってくれるのなら」と尻尾を振るだけだ。

　とりあえず、ナナの指の治療だ。爪を切り落とされる拷問を受けて、指が使えないという。

　奴隷商人の住居には傷薬があり、痛みは取れた。

　まあ自慢の爪が使えないとしても、武器はこれで持てるだろう。爪はそのうち伸びてくると願って。

「で、これからのことなんだが――」

　入れ替わったこの１ヶ月近くの話を、ふたりに話せばなるまい。

　それにオレ自身、入れ替わりが始まった時期からの記憶が曖昧だ。

　世界を救え！

　と、オレを異世界に飛ばした『炎の獅子』の力を欲したの自分自身だ。

　何のために力を欲したのか――

　勘当されたオレはいく当てがなかった。王都で暴れていたのは……誤解も入っている。

　親父は弟が出来たときに、オレをどこか嫁がせてしまおうとしていた。

「やっぱりアナタが、『赤毛の魔女』なの？」

「そういうことになるか――」

　治療をうけるナナを見ながら頷いた。

「そう言うモノは……何だ……」

「恋愛ですか？」

　ゲイツは黙々とナナの指に、傷薬を塗って行く。

（よくそんな言葉をすました顔で言えるな）

　顔から火が出そうだ。その言葉を言おうと思うと――

「赤毛の魔女さんもカワイイところがありますね。ご主人様」

「そのご主人は辞めろ。マイケルでいい」

「さすがに呼び捨ては……」

「もう好きに呼んでくれ。

　ともかく、嫁の行き先に条件を出したんだが……」

　その条件が悪かったのかもしれない……いや、元々も嫁なんていく気もなかったので、無理な条件を出した。

「アナタが膝を突いた人間を、お婿さんにする!?　　

　今日１日、アナタを見ていたけど、勝てる男なんて……痛ッ！　もう少し優しく出来ない？」

「これからお使いする人に、失礼ですよ」

　声を上げたナナ。包帯を巻き直しているゲイツが、少しイタズラをしたようだ。ミトンみたいに適当に巻かれていた包帯を、ほどき直し、指１本ずつにまき直している。

「――で片っ端から、『婿候補』を叩きのめしたら、そんなこと言われるようになった」

　そうそれで、オレが皇都で暴れているという話に何故かなった。

「だとしても、勘当される理由には――」

「それが――最後のがマズかった。この国の王様の息子……何番目かの」

　そう言うと、ふたりは「ああ～」と納得した向けてきた。

　いや、本当に気に入らなかった。あの王子は！

　オレを結局のこと、側室にしようとしていたのだ。正室は当然のこと。すでに側室を何人も抱えているという。そんなのが物見見物でオレに挑んできたのだ。腰巻き連中を連れて――

　王子の華麗なる剣術を見せたかったのであろう。だが、オレは実戦向きの剣術しか教わっていない。野蛮な女を、王子が手なずけたとでも、宣伝したかったのだろう。

　実に――ムカついた。なので……

「取り巻き連中の前で、ボコボコにしたの。アナタ、ホントに面白いわね」

　と、ナナはケラケラと笑うが……それが原因だった。

　勘当されたぐらいだったのがいいのかもしれない。

　後で考えると、死刑になってもおかしくなかった。王子に怪我を負わせた。それにそんな戦闘能力がある人間が、王都でのうのうと暮らしていたら――いつ王の命を狙ってくるか。王子に向けられた暴力は、方向が違っていたら、国王に向かうかもしれないのだ。

「それで、ご主人様は居場所を失ったのですね」

「――結局、同じ事の繰り返し。あんたらの居場所も奪っちまったか――」

「アタシはいいのよ。どうせ気に入らない居場所だったから」

「ナナはそうですが……わたしは――」

　勘当され、居場所を失ったオレは……これからの事なんて、頭が回らなかった。

「思いついたのが、女学校時代の同級生だ。マルグルー家って知っているか？」

「マルグルー家？　確か……この村から１週間ぐらいかかる場所が領地ですが、かなり辺境ですよね」

　と、ゲイツはいう。

　オレの女学校時代の友人だったのが、そこの領主をしている。

　最終学年の途中で、父親が急死して退学。そのまま新たな領主として、領地運営をしている才女だ。

　しかし、オレは、あまり考え無しに、そいつのところに転がり込もうとしたのかもしれない。

　勘当されたオレを追っ手がいた。家との繋がりをなくした時を見計らい、命を奪おうとしてきた。放ったのは恨みを持つ……王子あたりだろう。

　旅の途中あたりから、オレの記憶が曖昧になる。

　現代日本（異世界）のウラベ・アキラと入れ替わりが始まっていたようだ。

　それをこのふたりにどう説明したらいいのか？　信じてもらえるのだろうか？

「そんなおとぎ話のようなことある!?」

　と、話して一番驚いているのは、ナナの方。理解されないことは解る。異世界だの、精神が入れ替わるなど、非常識の話をしている。

　反対に、ゲイツはアゴに手を当て、考え込み黙ってしまった。

　そして、フラフと部屋を出て行く。

（俺の話が荒唐無稽だったから……か？）

　そう思っていたが、しばらくすると見覚えのある背嚢を抱えて持ってきた。

「オレの背嚢――」

　旅の共にしていた背嚢だ。戻らないとも思っていたが、庫にあったようだ。

（そうだよなぁ、奴隷を捕まえるのには、宿屋が一番楽だ）

　考えてみれば、宿を求めてきた者を見極め、捕まえて、奴隷とした方が手っ取り早い。

　ここに背嚢あるということは、ウラベもそうして捕まったのだろう。

「商品の持ち物を見極めるのも、わたしの仕事でしたから――」

「こいつの仕事は？」

　犬耳族のゲイツは頭が回るようだ。では、猫耳族のナナは？

「男を捕まえるの担当……」

　ゲイツは少し軽蔑したような言葉遣い。

　そんなことをよそに、ナナは腰に手を当ててニッコリと笑ってみせる。

（まあ役立つことはあるだろう）

　猫耳族をあまり信用しない方がいい――それは世界の常識だ。

「それで、ご主人様の荷物を拝見していたんですよ。

　そうしたら、見たことの無い文字で書かれた手紙を何通か」

　と、背嚢のなから革の書類袋を取り出した。

（文字が読めるのか？　ゲイツは……それなりの教育を受けている。なのに奴隷に収まっているのは――）

　そんなことを思いつつ、書類袋を受け取った。

　そんなものを持っていた記憶はないので、誰かがオレ（ウラベ）に渡したことになる。

「ありがとう――あッ！　占部（うらべ）洸（あきら）!?」

　中から取りだしたのは、折りたたまれた羊皮紙。蝋で封がしてあった形跡があるが、それは外されている。そして、表に書かれていたのは、あきらかにニホン語だった。

　この世界で書ける者と思いつくのは、オレ……そうオレに入れ替わっていたウラベ・アキラだけだろう。