峠越えの村
オレと
彼女の言っていた村に着いたが……予想したよりも廃村に近い。傾いた家はまだいい方かもしれない。半分、崩れ落ちた建物の残った場所に、人影が見た。
（獣人？ だったかな？）
どんな獣人かは影では判別できなかった。ただ、頭に耳のようなモノが見ただけだ。
（監視されているか？）
客の見定めだろう。見境無しに客商売していると思ったが、村人達も自分達の命も心配だ。よそ者は、まず観察して――と、身を守っているのかもしれない。
村のメインストリート……と思うところを進む。
奥に向かって緩やかに登っているところを見ると、この先に例の峠があるのだろう。
そして、その道に面した１軒だけはまともな建物だ。
「ここよ！」
と、ナナが案内する。
「宿屋？ 道具屋？」
看板は宿屋を表す文字が書かれている。が、その後にはよろず屋的な扱い品の一覧が羅列されていた。ともかく、この村で金が集まっている店だ。
金があるから建物の補修が出来るわけだ。
「入ってみるか――」
ドアノブに手をかけようとしたら、
「いっ、いらっしゃいませ！」
先にドアが開いた。見窄らしいメイド服の着た獣人が現れた。
それに――
（何を怯えている？）
見たところ、表情は接客用が、獣人は目よりも尻尾が心情を表しやすいという。
今、目の前の犬耳族の彼女は怯えたように、尻尾をピッタリと自分の脚にくっ付けている。
「お腹空いた。何かちょうだい！」
「おいッ！」
オレが入るかどうか悩んでいる脇をすり抜けて、ナナが店の中に入り込んで行く。
「アナタ、何をしているの！」
怯えていたように見た犬耳族のメイドが、ナナに声を上げる。その時ばかりは、尻尾がピンと立ち、感情を露わにしているようだ。
「ガタガタうるさいわね。アタシはお客よ！ なんか食べるもの持ってきなさいよ」
その彼女は、店の一番奥のイスに座り込んだ。
（食堂兼宿屋といたところか）
店はパブのようにカウンターがあり、数セットの丸イスと丸テーブルが並んでいた。
村の他の建物は、まともそうなのはなかったので、食事を取れるとしたら、ここしかないのかもしれない。とはいっても、昼間をとうにすぎたあたり。さすがに他の食事客もいない。飲んだくれていそうな村人も、見受けられない。そもそもカウンターには主人もいないのだ。
「アナタ、ご主人様に見切られて捨てられたんじゃ――アナタも確か!?」
と、呟くようにメイドは言いながら、オレの顔を見た。
人間なら血の気の引くような、と表現していいだろうが……獣人の顔は体毛に被われていて、判断できない。その代わり、頬に生える長い髭と尻尾が垂れ下がる。
「獣人の見捨てられた先を教えてあげましょうか？
ご機嫌取りで尾っぽを振ってばかりの、このイヌが！」
「生きるためには、仕方がない事よ。力を持っている人に従うのは」
「だからって、イヤな人間に
「ネコには分からない事よ！」
（止めるべきだろうか？）
このふたりが、奴隷商人の下で働いていることはだいたい判るが……その考えが違っていたようだ。が、あまり騒ぐと……いや、いいかもしれない。
オレは店の中を見回し、隠れるような場所を見つけた。
パブに入るドアは、先程の通りからのと、カウンター奥……これは調理場に繋がっているだろう。その隣にもドアはあるが、住人の生活空間へいくものか？
（そのふたつから、すぐに見ない場所へ――）
猫耳族のナナと犬耳族のメイドが言い争っていれば、住人……つまり、奴隷商人が「何ごとか？」と顔を出すかもしれない。
最後にあけたドアの横に隠れた。こちら側に開くドアだ。
オレは、手下から奪った剣を抜き待機した。のぞき窓もないようだ。開けられたときにドアで姿もかせるし、調理場側でも間合いが取れる。
あのふたりはまだ言い争って、オレの動きには気が付いていないようだ。
そして――
「うるさい！ 何を騒いでいる!!」
ドアが開き、男のものと思わしき腕が飛び出した。
オレは、ドアを盛大に蹴飛ばした。
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