炎の獅子の試練～魔女からの贈り物～

深夜の魔女

　オレ、占部洸（ウラベ・アキラ）は道に迷ってしまった。

　警官が拳銃を向けたのを、思い出した火の魔法で撃退した。だが、その力で拳銃を暴発させ、怪我をさせたことは間違いない。

　人が集まってくると厄介だ、と慌ててその場を立ち去ったのだが――

（自分の場所が判らない）

　路地の奥へ奥へと進んで行った。暗がりの方へ。

　街灯もまばらであり、見上げた星の光の方が明るいかもしれない。

　引き返そうとしたら、オレの起こした騒動に巻き込まれるのが確実だ。

（こういう時は……スマホっ！）

　依り代（ウラベ）の記憶。それによれば、スマホで地図を確認するというのだ。

（この世界は便利だなぁ――）

　と、スカートのポケットに手を入れた。スマホを入れたはずなのだが――

「痛ッ！」

　チクリと何か指先を傷つけた。慌てて指を口元に持っていくと、鉄臭い。血が流れている。

（なにッ？）

　もう一度、ポケットに指を慎重に入れて、スマホを取り出した。

「――最悪だ……」

　取り出したスマホは、画面が割れていた。先程、指を傷つけたのは、このガラスか？　電源ボタンを押したところで、明かりらしいのは点くが、全く機能していない。

（どこで壊した？）

　あの格闘の時ぐらいしか思い当たらない。

　高かったのに、不仲な親に何とか買ってもらった……そんな記憶が頭の中を走る。

「そんなこと言っても、非常事態だったんだから！」

　自分の記憶に、文句を言っても仕方がない。

　ここから移動しないと……ともかく、家に帰らなければ――

　元々、オレには土地勘もないし、ウラベの記憶もあやふやだ。

（明るくなるまで、どこかに隠れているか？）

　案外、ブロック塀やアスファルトで舗装された街並みだが、野宿は異世界と変わりはしない。やはり夜は動かない方がいい。

（モンスターやらがいないだけマシか……）

　まあ、あの撃退した謎の獣人が襲ってくるかもしれないが、それは低い気がしていた。

「いたッ！」

　そんな野宿を決めていたオレに、突然、声がかけられた。

（見つかった!?）

　でも、人の気配はしなかったが……それに、聞き覚えのある声だ。

「何してくれているんですかッ！　占部さんッ！」

「いっ、一夜（いちや）!?　どこに！」

　確かに、声の主は魔女・落合（おちあい）一夜だ。オレは声のする方角を見上げたが、夜空が広がっているだけだ。しかし、声はするけど姿は見ない。

「こっちです。こっち！」

　声はドンドン近づいてくる。だが、姿は相変わらず見ない。

「どこにいるんだ。一夜！」

「ここですって！　目の前にいるでしょ！

　背が低いとかアナタもバカにしているんですか？」

「そうじゃなくて！」

　どこを見回しても声だけだ。だが、

「あッ、そうだった……ゴメンナサイ！」

　と、布がこすれる音が聞こえた。

　すると突然、目の前に一夜の姿が現れたではないか！

　彼女はフード付きのローブを着ていた。察するに、そのフードには被ると、風景に溶け込む魔法が掛かっている様子。そのために姿が見なかったのだろう。

「あのガラス瓶を使ったんですね。だから飛んできました！」

　と、左手に持った竹箒を見せる。

　絵本で出てくる魔法使いのお決まりの飛行道具……そうウラベの記憶が教えてくれた。

　オレのいた世界で、わざわざホウキで飛ぶようなのは、いなかったが――

「それも魔法の道具か？」

「ホームセンターで買ったものに、アタシの薬で……そんなことより、ここはマズそうです。

　いきましょう！」

　と、竹箒に跨がった。丁度、お尻の当たる部分の柄には、クッションが巻かれている。

「さあ後ろに乗ってッ！」

　と、彼女は細かい竹が密集したホウキ部分を叩いた。

※※※

　再び一夜はフードを被ると、空に舞い上がった。

　どうやらフードの効果は『空飛ぶホウキ』を伝わり、オレの方まで消えているようだ。ただ、急いで来たというわりには、人が走る程度の速度だ。

「逃げるって言ったわりには、遅くないか？」

「あんまり早く飛ばすと、フードが取れますから！」

　まあ、他人から見ないようにするフードを被っている時点で、急ぐ必要がないのだろう。むしろ彼女が言うように、フードが取れて空飛ぶふたり組を地上から見られる方が困る。ここは一夜に従うべきだろう。

　しかし、ここからどこへいくというのだろうか？

　オレが騒ぎの起こした繁華街の上空を飛び、駅前をすぎて、住宅街へ飛んで行く。

「もう少しで、アタシのウチに着きますから、今晩は泊まって行ってください」

「押し掛けて、大丈夫なのか？」

「今晩何があったか、キッチリ説明してもらいます。でないと……」

「でないと？」

「アタシが怒られます！」

（例の街の治安維持、関係か？）

　オレは聞かなかったがそう察した。

　一夜が前に『世界の裏の治安維持』を魔女がしていると説明した。ひとりやふたりで、治安維持など出来ない。それなりの組織があって当然だ。それに「魔法を使うのをオススメしない」と護身用に渡してきたガラス瓶。あのときの事を改めて考えると、この世界では強力な……そう、オレが使ったような火の魔法は、制限があるのかもしれない。

（非常事態だったから許してくれるのかな？）

　あの時は、謎の獣人の撃退に使ったのだ。

　攻撃的な魔法をそこらで使えるとなれば、表でも裏でも平穏な生活なんて実現は無理だろう。だから、妙に神経を尖らせているのか？

「着きましたよ」

　オレがいろいろと考えている間に、目的地……一夜の家に着いたようだ。

（えっと……ここが魔女のウチ!?）

　目の前にあるのは、立派なマンションだ。

　オ（・）レ（・）の（・）住（・）ん（・）で（・）い（・）る（・）２階建てのボロアパートとは大違いだ。

　鉄筋コンクリート製の壁がそびえ立っていた。入り口は二重扉――しかも自動ドア。住人以外の出入りが出来ないように、エントランスホールには操作パネルがある。１枚目の扉は開いても、住居人以外で２枚目は開かない仕組みだ。

「コーポＯＣＨＩＡＩ？」

　入り口に書かれていた。そのＡ棟と――

「目立つといけないので、早く入りましょう！」

　と、声はする。その一夜はフードを被ったままで、ひとりだけ姿を隠している。入るための操作パネルが動いているのは判るが、オレの姿は竹箒から手を離してから、見られているようだ。エントランスのガラス窓に、しっかりと姿が映っているから。

「さあいきましょう！」

　まだ声だけがしたが、住人専用の２枚目の扉が開いた。