炎の獅子の試練～魔女からの贈り物～

繁華街２

　ヤバい、逃げろ！　と、占部洸（ウラベ・アキラ）の記憶が警告してくるが、逃げられない。

　オレの手首を掴んでいる警官は、人とは思えないもの凄い力で、外そうとしても無理だ。

　それよりも、警官が人気のない場所に、オレを引きずり込む理由があるだろうか？

　先程までのきらびやかな街並みとは全く違う、薄暗い路地へ――

「飯だ！」

　ようやく離した。だが、何かの目の前に――獣のような、それでいて人のようなもの。正体が判らないが、何体かいるようだ。

「お嬢ちゃんが悪いんだよ。真夜中にひとりで徘徊しているから。

　補導するのは面倒くさくてねぇ」

　警官はひとりでなんかブツブツ言っている。だが、オレはそれどころではない。

　地面に叩きつけられて、その何者かに肩を掴まれた。

　肩を掴む指は芋虫みたいに太く、掴む腕にはもじゃもじゃの毛で被われている。そんなのが自分達の方へ……暗闇の奥へと、引きずり込む。

「このッ！」

　当てずっぽうであるが、オレはその獣の頭がありそうな場所を蹴りつけた。

　ウラベの体力は確実に異世界の自分よりは少ない。だが、痩せ気味（ガリガリ）だが関節が柔らかく、鞭のように扱える。

　手応えはあった。手が緩んだので隙ができた。身体をヒネり、飛び起きる。

　その時、スカートのポケットから、何かが落ちた。

　あの魔女・一（いち）夜（や）からもらったガラス瓶だ。

　慌てて握り締める。

（魔女の説明では、魔法が使えるようになると言ったが……）

　オレは半信半疑で握り締めた。だが、何も起きない。

　それもそうだ。冷静に考えたら、「たたき割れ」だ。慌てて、地面に叩きつける。

　ガラスと一緒に、中に入っていた液体が飛び散った。

（おい、これでお終いかよッ！）

　何も起きない……魔法が使えると、魔女に言われていたが、その感覚が戻っていない。

「マジか!?」

　と、慌てて飛び散った液体に指を振れた。

　その瞬間だった。

　飛び散っていた赤い液体が、触った指を伝わりオレの全身に流れ込んで行く。まるでオレの身体が吸い込むように――だが、全身に痛みが走った。

　痺れるような感覚。

　次の感覚は、自分の中に燃えるような感触。そう、異世界で魔法を使っていたときと変わらない感触が、身体にわき上がってきた。

（今ならいけるッ！）

　右手に力を込めると、熱く燃え上がる感じがした。

　見れば、炎の弾が生まれようとしているじゃないか！

「食らえッ！」

　自分を暗闇に引き釣り込もうとしたそれが、人間で無いことは判っている。右手に宿った火球を投げつけた。

　オレを自分達の方へ、引きずり込もうとした１匹に命中した。

「グアワワワァー」

　自分の放った火球により、暗闇が照らし出された。そして、そこには全身毛むくじゃらの、人間とも猿ともわからない生き物がそこにいた。

（オーク？　ゴブリン？　いや、見たことのない獣人だ！）

　オレのいた異世界に該当するのもいない。

　今のところそんな獣人が３匹。

　火球が当たった１匹は、アッという間に体毛が燃え上がり、火だるまになった。首を掻きむしりながら倒れ込む。気管にでも火が回ったのか、息が出来ずにのたうち倒れ込んだ。

　そして、動かなくなった。

　それを見た他の獣人は、身の危険を感じたのだろうか。見た目に反して警戒心が強いようだ。散らばり、闇の中に消えて行ってしまった。

「おい、待てよ！」

　気が付けば、ここに引きずり込んできた警官が、逃げようとしているではないか。

　ウラベは案外、足が速い事をようやく知った。靴（スニーカー）は安物らしいが、走りやすいので、ダッシュが効く。体重は軽いし、そのまま飛び上がると、逃げる警官の背中に蹴り込んだ。

　重さはスピードで解決できる。

「痛ってぇー……」

「警官さんよ。どういうことか説明してもらおうか！」

　あんな人間とも猿ともわからない生き物。ウラベの記憶には、この日本にはいない。しかも、この警官は『今日の飯だ！』といっていた。

　他にも被害者がいたのであろう。つまり、あれを退治することなのか……いや、そんな簡単な事ではないはずだ。この世界の異変の一片を掴んだだけだ。

「この……グッ！」

「女子高生に向かって、拳銃はないだろ！」

　警官は、腰につけた拳銃というものに手を伸ばそうとした。

　オレは咄嗟に、伸ばした手を踏みつけて阻止する。しかし、大人の力に、負けてしまった。振り払われてしまった。

　立ち上がり間合いを取られると、拳銃がこちらに向けられる。

「形勢逆転だな！　魔女っ!!」

「そうかい……」

　オレは右手に力を込める。すでに赤く光を放っていた。

（燃えろ（フラッシュ）！）

　引き金を引くのと同時だったのか、オレの火球が拳銃目がけて飛んで行った。

　その間、１発撃たれた。弾は火球に飲み込まれ、そのまま拳銃に当たる。

　拳銃は熱で真っ赤に染まり出すと、何故か爆発したではないか!?

「ギャーッ！」

　警官は悲鳴を上げた。

　しっかりと見ていないが、拳銃を握り締めていた手が血で真っ赤だ。指を吹き飛ばしたかもしれない。

「なに？　さっきの悲鳴は！」

「爆発した音が聞こえたぞ」

　悲鳴が、爆発音が表通りに響いたらしい。通りで歩く数名が、その音に気が付いたようだ。

（ヤバい、ヤバい！）

　オレはその場を急いで立ち去るしかなかった。

　厄介事に巻き込まれるのはゴメンだ。しかし、警官の飼っていたバケモノが、ヒントかもしれない。

（だからといって、今はどうしようもないッ！）

　獅子の試練。

　解決方法は深夜の暗闇のように全く、見当が付いていない。