炎の獅子の試練～魔女からの贈り物～

繁華街１

（この日本の夜の街って、こんなに明るいの!?）

　異世界の住人であるオレにとっては、現代日本は驚くことばかりだ。

　電気の明かりは、魔法ではない……錬金術の延長の科学とかで、彩り豊かに輝いている。

　それに歩いている人々。繁華街の事だけある。酔っ払いも多いが、大人の女性が薄いドレスで歩いているのは驚いた。

　それに――

（何だ、あれ？　尻尾？　あっちは耳か？）

　歩いている女性もそうだが、男の中にもお尻からフラフラと動物の尻尾が見る。それも猫や犬のような――その他にも、獣のような耳をしたモノも、歩いているではないか!?

（獣人と人間が一緒に？）

　薄らと、ウラベの記憶にある。この世界には人間以外にもいるということを。

　その辺はオレのいた異世界と同じであろう。ただ、彼らが人間と並んで歩いているようなことはない。ましてや、友人同士のように肩を組んで歩く姿は、異様に見る。

　オレのいた世界で獣人といえば敗者、奴隷だ。

　何せ昔、魔王を名乗る者が現れ、オレの国を征服しようとした。

　それに加担していたのが、獣人たちだ。

　当時は力を持っていたのは獣人達。オレ達、人間は虐げられていたという。

　だが、それを勇者がひっくり返した――その仲間に、オレの祖父。クソ爺といっていいやつがいたが――魔王が倒されると、勝者と敗者が逆転した。魔王が倒された途端、率いていた軍も、従っていた獣人も降伏してしまった。

　それから、魔王という後ろ盾が無くなった獣人たちは、人間に奴隷として扱っている。

　言葉が通じる道具としか思っていないのも、たくさんいる状態だ。

　そんな獣人たちが、この世界では全く違う。人間と一緒に飲み食いしている。

　ウラベの記憶からするに、差別的なモノを全く感じなかった。

（この世界では、人間と獣人たちに上下関係がないのか？）

　異世界は疑問なことが多いが……驚いてばかりではいけない。

　ウラベの記憶を頼りに、パパ活（公平な取引）をするべく路地の曲がり角で立っていることとした。だが、すぐに「ここはあたしの場所ッ！」と、別の女に追い払われた。

　誰も立っていない場所に向かえば、後から来るまた別の……そんなことが続けざまにあって、１日目の収穫は無し。

　２日目以降も、全然話にならない。

「仕事の邪魔だ！」

「ちょっと、なにこの子――」

「ガキの来るところじゃねぇぞ！」

　先程から遠巻きに、人々は近づくどころか、避けて、罵倒して、どこかいけと厄介払いされた。これでは情報収集なんて出来やしないではないか！

（格好が悪いだろうか？）

　そうは思ってみたが、外出する着替えがほとんどなかった。

　一夜は、「この世界の常識は、占部の記憶を頼れ」と言われてはいたが、オレは拒否反応を起こしていた。布の量が少ない事に――

　仕方がなく、セーラー服で来たわけだが、これが問題なのか？

　３月に近い寒空に防寒具無しというのは辛かった。温暖化とかで、冬でもこの世界はガマンできる程の寒さだ。

「お嬢ちゃん。ちょっといいかな？」

　そんな時ようやく、声をかけられた。

　これで少しは進展――

（ヤバい！）

　声をかけてきた男を見て、「関わるなッ！」ウラベの記憶が警告してきた。

　ニコニコと人の良さそうな紺色の制服――警備隊（警官）というヤツだ。

　オレはとっさに振りかえって走り出した！

　だが、

「暴れない。ちょっとあっちでお話を聞こうか――」

　腕を捕まれて逃げられない。

（――何だ、こいつ！　本当に人間の力か？）

　人間の力ではないと感じた。

　オレは左手首を掴まれているが、その握力は痛いぐらいに指が食い込んできた。いくらウラベという少女になったとはいっても、人の力の強さはわかる。

　引きずられるように、警官に連れていかれた。

　薄暗い路地裏へと――