炎の獅子の試練～魔女からの贈り物～

記憶の砂時計

　あたし、ウラベ・アキラは、『魔女・一夜（いちや）』から渡された砂時計を試すことにした。

　胡散臭さはまだあるが、試してみないと分からない。

　言われた通り、枕元に砂時計を置く。

　そして、夢を見た。

　２月３日。

　その日、あたしがどうして行ったのか？　お祭りなどと――理由が思い出せなかった。

　この街には『茂林寺』という、ちょっと名の知れたお寺がある。

　山の中腹付近にあり、麓から長い階段を上らなければいけない。

　そこで、節分の時期に火祭りが行われていたことは知っていた。しかし、小さい頃から、まともに親や友達とは、祭りなどに連れられたことも、行ったこともない。いつもだったら、いく気など起きない。

　その日は、何故かあたしは祭りのメイン会場というべき、境内の長い階段に立っていた。

　周りは人がいっぱい。その中で知り合いもなく、いたなんて不思議なものだ。

　時間は深夜。

「おーい。登ってきたぞ！」

　下を見れば、松明（トーチ）を持った半裸の男の人が、長い階段を駆け上がってくるのが目に入った。

　あたしのすぐ近くには、火の付いていないかがり火が置かれている。同じようなものが均等に階段に並べられていた。これに火を付けながら登って行くのが、役目らしい。

　駆け上がってはかがり火に火を付けと、繰り返し最後のお寺まで。麓から始まり、太陽が昇るまでにつくのがルール。そして、火の粉を浴びると、その年はいいことがあるとか――

　あたしはボーッと目の前を通り過ぎる松明を見ていた。それから、隣のかがり火に火が付けられる。役目の男の人は、淡々と済ませると駆け上がって行った。

　かがり火がパチパチと弾けて、火が燃え上がる。あたしの黒髪に火の粉が掛かったのは覚えている。

　その時、ふと手を伸ばしたくなった。そのかがり火に――

「お嬢ちゃん、危ないッ！」

　声がかけられたが遅かった。

　元々、かがり火は、３本の棒を束ね、その上のかごの中の火が燃えていた。

　不安定ではなかった、と思う。昔からそうしていたのだ。

　ただ、あたしは運が悪かった。

　不意に触ったあたしが悪い。

　場違いな場所にいたあたしが悪い。

　勢いよく燃え上がった火の塊が、自分に寄りかかったところまでは覚えていた。

※※※

（どこなんだろうか？）

　目を醒ましたあたしが見たのは、真っ白な世界だった。

　上下左右を見回しても真っ白で、どこまで続いているのかさえ分からない。

　それに……自分の身体が何かおかしい。

　伸ばした腕もいつもより長く感じるし、筋肉質になっている。

　それになんだろう……革の粗末な手袋に、なんの素材で出来ているのか解らないプロテクタのようなものが、腕を被っていた。胸に目をやれば、鉄板が被っている。腰から脚にかけても、あきらかに先程、祭りの時にいたと服装が替わっていた。

（面倒だったからセーラー服にジャンパーを羽織っただけだったのに――）

　ごつい革のブーツ。脚の動きを邪魔しないようスリットはあるが、膝まで隠れるスカートを巻いている。脚もタイツを穿いていたが、ナイロンとかそういったものよりも、分厚い感じがする。

（暑苦しい）

　確かに２月の頭だ。だからとはいっても、この格好は暑苦しく感じる。

　それよりも、驚いたのは腰に長い鉄の剣を下げていたことだ。剣と理解できたのは、マンガとかで、見たことがあるもの。鞘の中にしまわれているが、剣に間違いはないはずだ。

　顔に手を当てる。鏡がないのでよく解らないが、その時、髪の毛が揺れた。

（自分の髪じゃない!?　どういうこと！　あたしじゃないわけ!?）

　あたしの髪は、黒いちょっと縮れた感じだしていた。だが、目線にはいったのは、赤色の髪だ。しかも長さも切るのが面倒で、長かったはずが、ボブぐらいの長さしかない。

　自分の身体がすっかり変わっていることに、混乱していると、更に拍車をかけられることが起きた。

「――我が子孫よ」

　突然、目の前にたてがみの立派な獅子（ライオン）が現れたではないか。しかも背中には翼が生えている。

「なッ、なんなの!?」

　驚きはしたが、何故かこの羽の生えた獅子に恐ろしさは感じなかった。確かに、動物園などで見る険しい顔はしているが。

「我が子孫よ。名をなんと申す」

「マイケル。マイケル・マーティン=グリーン」

　あたしは知らない名前を口走った。だが、すぐに思い直す。

　あたし……オレの名前だと。

　そして、段々とマイケルの記憶が流れ込んでくる。それにウラベ・アキラの記憶をすりあわされ、自分がいうなれば異世界の住人であることが、理解してきた。

　その証拠は、目の前の翼の生えた獅子だ。そんなもの現代日本にいるはずがない。

　夢で片付けてもいいかもしれないが、あまりにもハッキリしすぎている。

「マーティン=グリーンとな？　我が子孫が女とは――」

　獅子は少し残念そうな声で応える。

「男でなくて悪かったな。いるにはいるが、１歳の子に何が出来る。五〇近いクソ親父にも……」

　あたし……いや、オレは獅子に負けじと言い返した。

　記憶にない別の人間……いや、今の身体。マイケル・マーティン=グリーンの記憶から喋っている。

「私には、もっとも我が『炎の獅子』の血を強く感じるのは、お前ひとりだ」

「そうなのか？　オレの弟は――」

「我が子孫として認められそうな、濃い血の持ち主はお前しかいない」

「ちょっと待て！　継母が産んだ弟は血が繋がっていないのか？」

　オレの記憶が甦ってくる。

　家督を継ぐはずだったオレが、継母の間に弟が出来た所為で、不要になったのだ。

「確か……オレは勘当されて――」

「人間の沙汰など、私には関係がない」

「大ありだよ！　オレはなんのために――」

　オレには何か目的があった。が、記憶が曖昧だ。

（重大なことのはずなのに、なんでこんな時に限って――）

　このあたりになってきて、この夢はあの魔女・一夜が渡した砂時計の効果だということが解ってきた。だが、中途半端な効果だ。大事なところが、ちょくちょく欠けている。

　オレは何かのために、この『炎の獅子』に会いに来たのか、情報が曖昧だ。

「――力が欲しいか？　我が子孫よ」

「そうだッ！　力だ！　力が欲しい。早くよこせ！」

「そう、急かすではない。我が子孫よ」

「どうせ力を手に入れるのには試練が必要なんだろ？　早くしてくれ！」

「その通りだ。我が子孫よ」

「何すればいい。お前をぶっ倒すか？」

「獅子は、余計な暴力は使わないものだ。我が子孫よ」

「説教はいいから、早くしろ！」

「ではよく聞くがいい。我が子孫よ」

「早くしろって、意味はわかっているのか？」

「――うるさいわ！　この小娘!!」

「恫（どう）喝（かつ）で、オレをどうにかできると思うなよ！　『炎の獅子』かなんか知らないが！」

「小生意気な小娘にはもっともキツイ試練をやる。心せよ！」

「おう。生ぬるいのじゃあ、飽きちまう」

「――世界を救え！」

「はッ？　それだけか？」

　その途端、まぶしい光で再び目が眩んだ。