炎の獅子の試練～魔女からの贈り物～

理科室の魔女２

「さて、自己紹介は必要ありますか？」

　クルリと勿体ぶったように彼女は、あたし、占部（ウラベ）洸（アキラ）に顔を向けた。

　落（おち）合（あい）一（いち）夜（や）。同じクラスの小柄な少女で、おまじないの天才『魔女・一夜』と噂されている。

　それぐらいしか知らない。高一の初日に、自己紹介をクラス全員したと思うが……席の隣の人間がどんな名字かなんて、あたしは覚えていない。だから、声なんてかけたことがない。

「――あたしは……」

　そんな感じなので、相手も自分の名前など覚えていないであろうと、名乗ろうとした。

　でも、彼女はそんなあたしを遮るように手を突き出してきた。

　そして、得意げに、

「占部コウさんですよね？」

「アキラ……」

　まああたしの名前は読めないのが多いが……なんか信用できない、と第一印象――

「へッ？」

「さんずいの光で、アキラ……」

「ゴメンナサイ。間違えました」

　すぐに謝るのも、なんかシャクに障ってくる。

（魔女じゃなかったの？）

　そもそもこの子は、理化学準備室で何をしているのか？

（白衣を着て科学者気取り？）

　たしかに準備室の机の上には、ビーカーが並んでいる。中身は半透明の液体だろうか？　赤や青、緑などカラフルなのが何個もだ。それとアルコールランプにかけられたビーカー。その液体の中に、紙テープの塊か入れてあった。ただ、液体が沸騰し、蒸発を初めて焦げ臭い臭いもしている。

「大丈夫なの？」

「へッ？　何がですか？」

「その火にかけている――」

「あッ！　ヤバい!?」

　何かの実験中だったのか分からない。だか、あきらかに失敗したのだろう。

　落合は慌てて、アルコールランプの火を消すと、ビーカーの中の紙テープを取り出した。ピンセットで。ただ、慌てて水道の水で取り出したものを洗っているのを見ると、

「納期が近いのに失敗した！」

　と――

（やっぱり失敗していたのか……それってあたしの所為？）

　一瞬、落合の顔が自分の方に向けられていたのが見た。

（あきらかに怒ってる顔よねぇ――）

　でも、それは落合本人の問題じゃないの？　たまたまあたしが来ただけで。

　何をやっていたのか分からないが、実験から目を離したのは、彼女の所為でしょ？

「――久しぶりのお客さんだから、舞い上がってしまってゴメンナサイ」

　彼女は息を整えながら、そう言ってきた。

　それは何か……あたしが今日ここへ来るということを、判っていたような言い草だ。

「驚かれたと思いますが……今どきの魔女となれば、ホ（・）ン（・）ト（・）のお客さんが来ることは、事前に知っているんですよ」

「本当の客？」

「はい！　何かお悩みがあって、アタシを訪ねてきたのでしょ？

　人の悩みを解決するのが、今の世を生きる魔女の役目ですから！」

（――胡散臭い）

　悩み事がお見通しと……ニコニコとそんなことを言われると、逆に気が引けてくる。

　まるで話している内容が、新興宗教の勧誘的な感じがしてきた。

「落合……さん？　逆に聞くけど、『本当の客』とかっていうのは、どうやって判るの？」

　落合は白衣のポケットに手を突っ込むと、何かを探りはじめた。

　そして彼女が取り出したのは、何の変哲もないスマートフォン。

　その画面を見せて、ニコニコ微笑みながら、

「はい！　毎朝スマホの……ちょっと、なんで帰ろうとするんですか!?」

（相談相手を間違えたかもしれない）

　あきらかに胡散臭いだろう。

　あたしが来ることを、スマホのコミュニケーションアプリの『ＬＩＮＫ』の通知で知って!?

　おまじないの天才だがなんだか、噂になっているのだ。魔女の魔法や、道具のひとつぐらい見せると思ったけど、スマホの『ＬＩＮＫ』で片付けているのは！

　帰ろうとするあたしの腕を彼女は掴んだ。まあ、たいした力ではない。今（・）の（・）自（・）分（・）でも十分、振り切れるほどのか弱い力だけど――

「疑っているでしょ！　今どき『魔女』だって、アプリやパソコンだって使えこなさなければ、時代に置いてかれるんですから」

「だったら、魔女の力ぐらいひとつでも見せてみなさいよ！」

「アナタの名前を当てました！」

「あたしが、あんたと同じクラスだし……そもそも、名前を間違えていたでしょ！」

「まあ……それは、すぐに読めるわけじゃないでしょ？　『洸』がアキラなんて！」

（ちょっと言い過ぎたかな――）

　掴んで逃がそうとしなかった腕から力が抜けた。

　まあ……彼女にも事情があるかもしれない。

　そういえば、先程見せたスマホの画面には、『占部洸』と、自分の名前が映っていた気がする。それに本物の魔女がどんなのなど、正直言って知らない。

（案外、彼女のように日常世界に紛れているのかもしれない）

　なんだかあたしは、バツの悪い気がしてきた。

　少し……少しだけ、話をしてもいいのかもしれない。

「分かったわよ。本当にあんたが『魔女』だって言うのなら、あたしの悩みを解決できるっていうのよね！」

　あたしは理科準備室の堅い木製のイスに腰を下ろした。が、

「頑張ります！」

　と、他人事のように言われたのが妙に引っかかる。