ノンプレイヤーキャラクター

第9話 秘密の職業

　サイモンは、再び門の前に立った。

　冒険者たちの助けを得られなかった彼には、けっきょくこれしかやることがない。

　前回と同じぐらいの時刻に、乗合馬車がやってきた。

　御者が軽く手をあげて、サイモンも軽く挨拶を返す。

　馬車に乗っている村人たちは、５、６名。

　みな見知った顔で、特に警戒することもない。

　これも前回とまったく同じだった。

　乗合馬車を見送ってから、サイモンは気を引きしめた。

　山の中腹を見下ろすと、ちょうど２番目のグループが野営を始めているところだった。

　木々の間からは、さび色の軍旗がはためいて見える。

　やはり国王軍は来ていた。

　もしも、前回とまったく同じことが起きるというのなら、これから夜更けまで、誰ひとりとしてサイモンのいる門には近づかないはずだ。

　サイモンも立ったまま何もしない、無意味な時間を過ごすのを避けて、何か行動を起こすべきかもしれない。

　たとえば山道を降りてゆき、野営地の国王軍に直接話を聞いてみたら、どうなるのだろうか。

　だが、それが本当に最善の選択なのか、確証は持てない。

　ひょっとすると、前回はずっとサイモンが門で見張っていたから、誰も近づかなかっただけかもしれない。

　つまり、サイモンが門を離れ、山道を降りていった瞬間、物陰に潜んでいる野盗が村に侵入する、そんな可能性は本当にないのか？

　などと問われると、サイモンは首を横に振らざるを得ない。

　もしも、連中が国王軍に扮した盗賊だったなら、のこのこ野営地に向かったサイモンも捕まって、村と一緒に壊滅だ。

　それに、そもそもブルーアイコンの冒険者たちのように、サイモン以外にも繰り返しのルールから外れている者もいるのだ。

　何が起こるか分からない以上、門番であるサイモンが、勝手に門から離れるわけにはいかない。

　じれるような時間が過ぎ、やがて日が落ちた。

　入れ替わりに空に昇った月を見て、サイモンはおや、と違和感を覚えた。

　前回見たのは満月だった。

　だが、今回は若干欠けている。

　……日付がずれている？

　この大陸の一般人は、月の満ち欠けで日付けを判断していた。

　カレンダーのようなものは、数字が読める学者ぐらいしか持っていない。

　だが、その日も月の光の中に、巨大な鳥の影が映りこんだ。

　まるでその月が慣れ親しんだ籠であるかのように。

　遥か遠くにある雲が小さく見えるように。

　恐ろしく巨大な影だった。

「来るなら来い。こっちは、お前を何料理にするか、ずっと考えてたんだぜ……」

　サイモンは、短槍を握りしめ、巨鳥を迎え撃つ準備をした。

　不意に、鳥の影の中から、ちかっちかっ、と眩い光が瞬く。

　サイモンは、光に目を焼かれないよう、腕でかばい、真っ直ぐに鳥の影をにらみ続けた。

「ローストチキンだッ！」

　ジジッ……ジジッ……。

　なにかが燃えるような音がした。

　その瞬間、辺り一面が白い光に包まれ、何も見えなくなった。

　そして気が付くと、サイモンは門の前に立っていた。

　それはいつも通りの朝だった。

　チチチ、と小鳥がさえずり、古木で遊んでいる。

　ウサギがもふもふしたお尻をふりながら、のそのそと巣穴からはい出し、草原をかけていく。

　青空には月も、鳥の姿もない。

　サイモンは、納得したようにうなずき、槍を持っていた手を下げた。

「……そうか、そうきたか……なるほどね」

　＊＊＊

　目覚めたサイモンは、その足でまたオーレンの家に向かった。

　家の中には前回同様、シーラがいて、これから出かけようとするところだった。

「あら、サイモン！　どうしたの？　朝ごはん食べてく？」

「ああ、ちょっと貰おうかな」

「じゃあ、後片付けはお願いね。ごめんね、ちょっと冒険者ギルドに行かないと」

「……なあ、シーラ」

　サイモンは、シーラにもこの不可思議な現象を打ち明けようかと思った。

　だが、つい先ほどまで、自分でもばかばかしいと思っていたことだった。

　きっとシーラも同じ反応だろう。

　そうでなくとも、逆にすっかりサイモンの言う事を信じてしまうような反応をシーラにしてもらったところで、それが何になるだろう？

　不安にさせるだけではないのか、そう考えると、何も言い出せなかった。

「いや、いい。ところでお前さ、冒険者ギルドでどんなバイトをしてるんだ？」

　サイモンがストレートに聞くと、シーラはぶわっと全身の毛が逆立って、まるで膨らんだように見えた。

　目を限界まで見開き、唇をぷるぷる震わせて、怒りに任せて何か喚きそうだった。

　きっと涙目で背後のオーレンをにらみつけたが、オーレンはぷるぷる、と首を振って否定した。

　このままだと、オーレンや他の冒険者に被害が及びかねない、と思ったサイモンは、とっさに誤魔化した。

「あ、いや、実は俺、村を飛び出してから何年か、冒険者やってただろ？　そのとき、お前っぽい奴を冒険者ギルドの近くで見た気がしたんだよ。ギルドで働いてるのかなって、思っただけだけど……」

　まったくのデタラメだったが、なんとかウソだとバレにくいウソに仕上がった。

「みて……たの？」

　サイモンは頷いた。

　顔を真っ赤にしたシーラ。

　へなへなとその場に座り込んでしまった。

「ふえええええええええん！」

　大声をあげて泣きだしてしまった。

　よほど知られたくなかったようだ。

　どうしてこんなに恥ずかしがるのか、サイモンには見当もつかなかった。

「信じられない、サイモンには知られたくなかったのに……！」

「なに言ってるんだ？　冒険者ギルドで仕事してるんだったら、誇っていいことじゃないか。裏方だって、誰かがやらなきゃならない立派な仕事だ。俺もシーラに世話になってるはずだよ。恥ずかしがることじゃない」

　討伐部位の管理や、解体後の汚物処理などは、誰もが嫌がる重労働だ。

　人口の多い国では服役囚がさせられる刑罰の場合もある。

　だが、そのお陰で冒険者ギルドはまわっているのだ。

　サイモンはそう思っていたのだが、シーラは首を振って否定した。

「そうじゃないわよ、もぉー、サイモンのばかぁー！」

「違うのか？　どういうことなんだ？」

　シーラがまるで要点を得ないので、詳細を聞き出そうとサイモンが詰め寄ると、オーレンが、それを遮るように急に咳き込みだした。

「げ、げほっ！　あーっ、げほっ！　うぐぅぅっ！」

「オーレン！　大丈夫！？」

「姉さん、サイモンがいるから大丈夫、ここはサイモンに任せて、はやく行かないと馬車に間に合わないよ！」

「そ、そ、そうね……！？？？？？」

「はやく馬車に乗って！　姉さんはトキの薬草を持ってくるんでしょ！」

「い、行ってくる！」

　すっかり動転したシーラは、靴をつっかけながら玄関から出ていった。

　それを見送ったオーレンは、「ふう」と言ってベッドに座り直し、コップの水をちびちび飲んだ。

「大丈夫か、オーレン」

「最悪だね。これで今日の発作は３回目だよ。せっかく２回で済んだと思ったのにさ」

　２回と３回の違いはよく分からないが、それでも心なしか、オーレンは若干しんどそうにしていた。

　コップの端で唇を濡らしながら、オーレンは呟くように言った。

「ねぇ、サイモン。たとえ姉さんがギルドでどんな仕事をしていても、サイモンの知っている姉さんはウソじゃないよ。だから姉さんの事を、大切にしてあげてね？」

　時おり、オーレンは遺言にも聞こえるお願いをしてくることがある。

　サイモンは、またしても答えにつまってしまったのだった。