160. 第二の襲撃
グレーテルはガルム領、ノーヤダーマ城の城下で孤児院を開いていた。
自分のような不幸な子どもを作らせない。
それがグレーテルの掲げている信念だった。
アークによって救われた身。
それを世の中のために、とりわけアークのために使いたいと考えていた。
自身の過去の経験を踏まえ、孤児院を開こうと思ったわけだ。
「お姉ちゃん……」
グレーテルは肩を震わせている少女の手をぎゅっと握った。
この孤児院の子たちだけは守らなければならない。
特にいまグレーテルの手を握っている少女は、闇の手によって両親を殺された子であり、孤児院でもしばらく一人ぼっちだった。
一年以上かけてようやくグレーテルに懐いてくれた。
慕ってくれるようになった。
――この子だけじゃない。みんな守らなくちゃ。
グレーテルは誰一人として死なせてはならないと考えていた。
窓から外の景色が見える。
空には竜がいた。
それも、ひときわ大きな竜。
――あんなのどうやって倒すの?
グレーテルの脳裏に不安がよぎる。
たとえアークであっても、あれには敵わないではないだろうか?
と、不安に押しつぶされそうになった瞬間。
まるでグレーテルの不安に反応したかのように、巨大な竜がグレーテルを見た。
否、それはグレーテルを見たのではなく、巨大な眼で地上を見下ろしたに過ぎない。
だが、その威圧は、それだけで人を気絶させてしまいかねないものだった。
人間が矮小な存在だと思い知らされる。
「――――」
竜が咆哮を上げた。
それは体を震え上がらせるには十分だった。
もはや咆哮は威嚇を超えて攻撃となっていた。
孤児院の子どもたちが泣きわめく。
恐怖が連鎖していくかのように広がっていく。
そして、
「――――」
竜がその巨大な口を開いた。
その口から、とてつもない熱量が放たれた。
終末を思わせられる一撃――
グレーテルマザーのもとにいたころでさえ感じたことのない、根源的な恐怖を覚えた。
格の違い、生物の差を感じさせられる。
城下を焼き尽くさんとする熱が地上に迫ってくる。
「――――ッ」
グレーテルはぎゅっと少女の体を守るように、抱きしめた。
もちろん、その程度のことで少女を守れるはずがない。
願掛けにすらならない。
だが、彼女にできることはそれしかなかった。
次の瞬間――。
ゴォォォぉ、と爆音が鳴り響いた。
竜の息吹のとてつもないほどの熱量が一瞬で冷めた。
爆風から冷たさを感じる。
「これは、この冷たさは……」
その冷たさをグレーテルは知っている。
温かみのある冷たさ。
矛盾しているようだが、グレーテルは確かに冷たさから温かみを感じたのだ。
「ふははははっ! でかいトカゲめ! 人間様の力を思い知らせてやろう!」
アークがまるで救世主のように現れたのだった。
◇ ◇ ◇
外に出てみると、竜の群れが押し寄せてきていた。
先頭には巨大な竜。
オレの領地に土足で踏み込むとはいい度胸だな?
貴様らの侵入を許可した覚えはないぞ?
害獣どもめ。
手加減などせんぞ?
地に落としてやろう。
「――――」
はんっ。
巨大な竜がオレの街に向かって威嚇してきた。
貴様、誰に喧嘩を売ってるのかわかってるのか?
ああん?
オレはアーク・ノーヤダーマだぞ?
その喧嘩、言い値で買ってやろう。
竜が攻撃をしかけてきた。
「――――」
オレは特大の氷塊を作る。
「死ね、デカブツめ」
氷塊を巨大な竜に向かって放つ。
氷塊と
「ふははははっ! でかいトカゲめ! 人間様の力を思い知らせてやろう!」
竜なぞ、図体がでかくて空を飛べるだけのトカゲだろう?
オレの敵ではない。
なんせオレは全生物の中でも頂点に立つ男だからな!
空から引きずり下ろしてやろう!
オレは見下されるのも、見下されるのも嫌いだ。
見下すのは大好きだ!
さあ、貴様を見下すとしようではないか!
「必ず地に這いつくばらせてやるよ!」
オレはでかい竜を指さしながら、そう宣言した。
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