海鮮モフモフ招き猫食堂🐾

第50話 新しいメニュー

　こうして私の借金は、借りる先が修平君に変わって、磯村時也との婚約は無事に解消された。

　お分かりいただけただろうか。

　そう、借金は無くなったわけではないの。

　貸主が、修平君に変わっただけ。

「ほれ、キリキリと働けよ！　そんなことでは、いつまでも借金は無くならんぞ！」

　官兵衛うるさい。自分は時々、目を開けたまま寝ているくせに。

　修平君の定食屋さんで、本日も私は働く。

　家からは距離的に通えないから、住み込みで働かせてもらっているのも変わりない。

　恋人としての甘い生活？

　そんなの、借金があるのにできるわけがない。だって、一方的な関係なんて嫌なの。あくまで対等な関係で、恋愛を進めたいじゃない？　それが私の矜持なの。

　つまり、あの莫大な借金を返すまでは、恋人関係は保留なの。

　ううっ！　官兵衛がちゃんと宝くじ当てていれば良かったのに。

　そうすれば、今ごろは、恋人同士の修平君と私で、仲良く甘い生活を過ごせたのだ。

　このままでは、いつ修平君に愛想尽かされるか分かったものじゃない。

　早く借金を返さなきゃ。

「理恵子、ウザい」

「美久、良いからあなたは早く宿題しなさいよ」

　カウンターに朝から腰掛けて動かないのは、美久。

　私をずっと監視しているのだ。

　冬休みの入って美久は、本日もここに入り浸っている。「だって、理恵子を修平君と二人っきりにするわけにはいかないもの」。美久は、そう言っていた。

　私と修平君が恋人になったってことは、美久に報告した。

　もちろん、修平君にした私の借金を返すまでは保留なのだってことも。

「だったら、そのまま借金まみれでいれば良いのよ。私が大きくなって、理恵子がおばさんになるまで放置しておいてね！」

　すっっっごく嬉しそうに、美久はそう言ったのよ！

　ぐぬぬ、美久め。

　修平君も、そんな困ったような顔をして美久の我儘を許していたら、その内に成長した美久に襲われちゃうわよ？　ちゃんと気を付けてくれないと困るんだけれど。

　本日も忙しいランチタイム。

　一生懸命に働いて、お客がいなくなった時間に、美味しそうな匂いが厨房から漂ってくる。

「お疲れさまでした！　試食してくださいよ。ついに出来たんです」

　修平君が考えた新メニュー。

　美久と私の前に、修平君が小さめの皿を置く。

　本日は、ついに完成した新メニューの試食をする約束なのだ。

　私は、美久の隣に座って皿に視線を移す。

　皿の中には、まいたけ、ブロッコリー、ホタテ、海老なんかが入っている。ホワイトシチューだ。

「あら……、魚も」

「ええ。鱈をソテーして後から入れています」

　なるほど、鱈が煮崩れしていないわけだ。

「石崎さんに相談したんです。魚の臭みも、シチューに溶け込まずにすむでしょう？」

　お魚の専門家の石崎さんのセレクトならば、確かだろう。

　美味しそうだ。

　クンクンと匂いを嗅げば、ほんのりと香るものがある。

　これは……カレー？　

「カレーね！　この匂いは！」

　美久が喜ぶ。そうよね、以前にカレーが食べたいって言っていたものね。

　スプーンで一匙すくって食べてみれば、魚介の風味がしっかりと出たクリーミーなスープに、カレーのスパイシーな味わいが後から広がる。

　ほんのりとした風味だから、シチューの味わいと喧嘩しないで味の奥行になっている。

「美味しい！」

　美久が目をキラキラさせて喜んでいる。

「そう、そしてこっちは別の風味」

　もう一つの皿が目の前に置かれる。

　こちらからは、カレーの匂いはしない。でも、なんだろう……。これ、ほんのりと甘やかな匂いが混じっている。

「甘酒じゃ。美味いぞ！」

　香りの正体を考えていると、官兵衛が口を出してくる。

　言われてみれば、確かにそうだ。

　上品な甘い甘酒の香りだ。

　私は一匙すくって食べてみる。

「美味しい。これ、すごい！」

　うまく溶け込んだ甘酒の風味は、ホワイトシチューの味わいに深い奥行きを足している。弾力のある海老、ほろりと崩れるホタテ、ふんわりした鱈の身。どれともよく合う。

「ええ～。美久は、さっきのカレーの方が良かった！」

　美久が拗ねている。

　まあ……確かに、子ども受けは、さっきの方が良いかも知れないが、このお店は政さんや石崎さんのようなお年寄りも多い。お年寄りには、こっちの甘酒入りのホワイトシチューの方が合うのではないだろうか。

「私は、こっちの方が美味しいけれどもな」

「意見が分かれましたね。困ったな……」

　私と美久の意見を聞いて、どちらか決める気でいたのだろう。

　そうよね。いつものメニューに合わせて、両方のシチューを作るのは、ちょっと大変そうだ。

「そうだ。交代で出してみたらどう？」

「交代ですか？」

「そう。週替わりでしばらく出してみて、お客様の評判が良かった方に決めるの」

「なるほど……それならば、なんとかなりそうですね」

　これだけ美味しいシチューだ。どちらも、お客様は喜んでくれるだろう。今から、お客様の喜ぶ顔が楽しみだ。

　……そう言えば、官兵衛は？　官兵衛は、どちらが美味しかったのだろう。

　あの招き猫は、甘酒だと言ってから、一言も話し掛けてこない。

　チラリと官兵衛の方をみても、木製の招き猫だから、表情が読めない。

　……まさか……また……。

「ぐう」

　意識を集中して聞いてみれば、官兵衛の寝息が聞こえてくる。

　やっぱり寝ている。

　サボり猫め。そんな風にサボっていると、また面倒なお客が来るじゃない……。

　のん気に眠る官兵衛を私はあきれ顔でみていた。