庭園の花

第二話

翌日の午後、マレリィの居室を訪れた王太子は、室外へ出たがらない彼女を、半（なか）ば強引に連れ出した。

連れて行かれたのは、謁見の間の控室だ。

王太子は謁見の間に繋がる扉を薄く開き、マレリィを誘う。

連れて来られた理由も分からないままに、マレリィは扉の側に寄った。

隙間から見た広間には、この王城で働く侍従や侍女達の殆どが集められていた。

よく見れば、給仕や下働きの者も後ろに多くいる。

上段には、白いドレスを着たエレイシアが一人立ち、彼等に向かって何かを語りかけていた。

「ザクバラ国を疎（うと）み、憎く思う気持ちは否定しません」

エレイシアの口から出た言葉が耳を打ち、マレリィは息を呑んだ。

無意識に肩掛けをギュウと握る。

「隣国ザクバラとは長年の因縁があり、誰もがそれぞれに、あの国に思うところがあるでしょう」

続く言葉に、マレリィが目を閉じて俯（うつむ）くと、ザクバラ国民特有の艷やかな黒髪が垂れ下がって、震えた。

休戦になったからといって、両国の間にあるわだかまりや嫌悪の念が消えるものではない。

「しかし、マレリィ妃は、“ザクバラ国”ではありません」

マレリィは俯（うつむ）いたまま、目を見開く。

エレイシアは、くっと顎を上げた。

「彼女は確かにザクバラ国で生まれ育った者ですが、彼女自身が“ザクバラ国”ではありません。貴方がたには、それをよく理解して欲しいのです」

エレイシアはゆっくりと、謁見の間に集う様々な役職の者達を見た。

「王族（私達）に仕え、すぐ側で過ごす貴方がたにこそ、知って欲しいのです。ザクバラ国にまつわるもの、全てを“ザクバラ国”として悪にすることが、どれ程恐ろしいことか。……どうか、考えて。そして、マレリィを……、マレリィ妃自身をよく見て欲しいのです。貴方がたの大切な家族や友人を見るように、一人の人間として見て下さい」

エレイシアの言葉に、この場の者達は息を呑む。

王族の、しかも次代の王妃であるエレイシアが、黙って従うべき立場の者に乞うている。

「それが、自分自身の、ひいてはネイクーン王国の未来を変えるものだと、私は信じます」

演説を締め括り、毅然（きぜん）と佇むエレイシアの美しい姿に、誰もが言葉を失ったまま目を逸らせなかった。

「エレイシアは昨日、王妃様（母上）に、どうしてもと頼み込んでこの場を設けたのだ」

後宮と王城に勤める者達を管理する長は、王妃だ。

「…………なぜですか？」

いつの間にか顔を上げて、扉の向こうを凝視していたいたマレリィが、細い声で尋ねた。

次代の王妃だとはいえ、若年のエレイシアが、単独で王城に勤める者達に突然意識改革を促すなど、下手をすれば多くの者の反感を買うことにもなる。

見えないところでの彼等の繋がりは強い。

王太子が隣に立ち、そっとマレリィの背を擦（さす）る。

「そなたが真にネイクーン王家の一員なのだと、周知したかったのだ。……エレイシアは、そなたを“真の家族”だと思っているのだな」

王太子を見上げた、彼女の漆黒の瞳がゆるゆると潤んだ。

「まあ、マレリィ！」

控えの間に戻って来たエレイシアが、マレリィに気付いて駆け寄る。

「今日は体調は良いの？」

すぐに体調を気遣うエレイシアを前にして、マレリィの瞳から涙が零れ落ちた。

「王太子様、ひどいではありませんか。内緒にして欲しいとお願いしたのに。……ああ、泣かないで、マレリィ」

寄り添う二人の女性を前に、王太子は微笑んで大きく肩を竦めた。

内庭園に下りて、二人は長椅子に腰掛けていた。

暫く泣き続けていたマレリィは、ようやく止まった涙の跡を、侍女から渡された冷えた布で押さえる。

たくさん流した涙と共に、最近の苦しかった胸のつかえも流れたように、呼吸が楽に思えた。

「すっきりしたかしら？」

隣に座るエレイシアが、柔らかく笑んで顔を覗くので、マレリィはようやく口を開いた。

「……ありがとうございます、エレイシア様。私の為に、あのようなことまで……」

有り難い気持ちと共に、申し訳ない気持ちも湧いた。

しかし、エレイシアは僅かに困ったような顔で首を振る。

「貴女の為だけではないわ。ええ、むしろ、自分の為にしたことなの」

「ご自分の為に？」

「そうよ。私は王妃となることを、随分前に覚悟していたつもりだったわ。でも、王妃として如何なるものを目指すのか、それは定まっていなかった。……マレリィは覚えていている？　皇国に留学していた頃、貴女は私に、涙ながらに胸の内を明かしてくれたわね……」

フルブレスカ魔法皇国の従属国は、成人前の四年間、王族や高位貴族の子息子女の留学が義務付けられている。

マレリィとエレイシアは、同学年の同班で学んだ。

敵国として刷り込まれた隣国（ネイクーン王国）の人間であるエレイシア。

しかし、共に過ごせば過ごすほど、彼女の人柄にマレリィは惹かれ、そして混乱した。

ネイクーン王国という国が、本当に祖国で教えられた通りの凶悪な国であるのか、分からなくなったのだ。

ある時、マレリィは堪らずに心の内を吐き出した。

『ネイクーン王国（貴女の国）は、本当にザクバラ国（我が国）の敵なのですか？　これからも、私はそう信じて生きなければならないのでしょうか？』

エレイシアは微笑んで、マレリィの両手を己の両手で包む。

「中央で純粋にザクバラ国の教育を受けてきたはずの貴女が、私達と出会ってその信念に疑問を持った。……私はね、あの時、ネイクーン王国の王妃となる己が目指すべきものを教えられた気がしたの」

王太子に添い、ネイクーン王国を導く。

その導く先はどのようなものだろう。

漠然としていたものを、マレリィは教えてくれた。

「決して消すことが出来ないと思える遺恨も、人と人の努力で、僅かにでもその形を変えていけるかもしれない……。私は、王太子様と共に、ザクバラ国との関係改善を目指したい、そう思っているの」

マレリィは目を見開いた。

思わず小さく呟く。

「……簡単なことではありません」

しかし、エレイシアは笑みを深めた。

「ええ、そうね。でも、それだからといって諦める必要があるかしら？　勿論、王太子様の代で大きく変わるものでもないかもしれない。それでも、そういう大望を芯にして国を導くことが、私達の目指す先へ繋がると信じたいの」

エレイシアの美しい笑みに、マレリィは言葉を失くしてただその顔を見つめる。

『両国に争わない未来はないのか』

それはマレリィとエレイシア、そして王太子が、皇国で両国の過去を洗い出し、未来を模索していた時に思い続けていたことだ。

しかし、成人して祖国に戻れば、とてつもなく遠く儚い夢だと思えたもの。

エレイシアは顔を上げ、周囲に咲く花々を眺める。

「ねえ、マレリィ。私はこの庭園の花のようになりたいの」

つられてマレリィもその視線を辿る。

長椅子の周りには、白い大輪の花が咲き誇り、甘く温かでいて、力強い香りが漂う。

風の季節だというのに、まるで温室のように、ここだけ温かいような心地だった。

「この花々は、見頃を過ぎれば枯れて落ちる。だからといって、精一杯今を咲き誇ることをやめたりはしないわ」

エレイシアは立ち上がり、垣根に近付くと白い花弁を指で撫でた。

「私も、ネイクーン王国の一輪の花で在りたい。いつか役目を終えて枯れゆくまで、この時代に精一杯力を尽くしたいの。そして誇らしく、次の花に場を託す。そういう者で在りたい。そういう生涯を生きたいわ」

エレイシアは振り返り、マレリィに向き直る。

「マレリィ、貴女は私の大切な人よ。だからどうか、“ザクバラ国の人間”ではなく、マレリィという一人の人間として、これからも私の側にいてちょうだい。……政略婚で仕方なくネイクーン（ここ）にいるのではなく、真の家族となって、私の目指す人生を、一緒に生きて欲しいのよ」

お願い、とエレイシアが握った手を、その日マレリィは、初めて両手で握り返した。

謁見の間で力強く語りかけ、今ここで大望を宣言した彼女の手が、細かく震える程に、緊張で冷たかったからだ。

彼女を側で支える一人で在りたい。

マレリィはその時、初めて強く願った。