第二話

翌日の午後、マレリィの居室を訪れた王太子は、室外へ出たがらない彼女を、なかば強引に連れ出した。


連れて行かれたのは、謁見の間の控室だ。

王太子は謁見の間に繋がる扉を薄く開き、マレリィを誘う。

連れて来られた理由も分からないままに、マレリィは扉の側に寄った。


隙間から見た広間には、この王城で働く侍従や侍女達の殆どが集められていた。

よく見れば、給仕や下働きの者も後ろに多くいる。

上段には、白いドレスを着たエレイシアが一人立ち、彼等に向かって何かを語りかけていた。



「ザクバラ国をうとみ、憎く思う気持ちは否定しません」


エレイシアの口から出た言葉が耳を打ち、マレリィは息を呑んだ。

無意識に肩掛けをギュウと握る。


「隣国ザクバラとは長年の因縁があり、誰もがそれぞれに、あの国に思うところがあるでしょう」

続く言葉に、マレリィが目を閉じてうつむくと、ザクバラ国民特有の艷やかな黒髪が垂れ下がって、震えた。

休戦になったからといって、両国の間にあるわだかまりや嫌悪の念が消えるものではない。



「しかし、マレリィ妃は、“ザクバラ国”ではありません」



マレリィはうつむいたまま、目を見開く。

エレイシアは、くっと顎を上げた。

「彼女は確かにザクバラ国で生まれ育った者ですが、彼女自身が“ザクバラ国”ではありません。貴方がたには、それをよく理解して欲しいのです」


エレイシアはゆっくりと、謁見の間に集う様々な役職の者達を見た。

王族私達に仕え、すぐ側で過ごす貴方がたにこそ、知って欲しいのです。ザクバラ国にまつわるもの、全てを“ザクバラ国”として悪にすることが、どれ程恐ろしいことか。……どうか、考えて。そして、マレリィを……、マレリィ妃をよく見て欲しいのです。貴方がたの大切な家族や友人を見るように、一人の人間として見て下さい」


エレイシアの言葉に、この場の者達は息を呑む。

王族の、しかも次代の王妃であるエレイシアが、黙って従うべき立場の者に乞うている。


「それが、自分自身の、ひいてはネイクーン王国の未来を変えるものだと、私は信じます」

演説を締め括り、毅然きぜんと佇むエレイシアの美しい姿に、誰もが言葉を失ったまま目を逸らせなかった。





「エレイシアは昨日、王妃様母上に、どうしてもと頼み込んでこの場を設けたのだ」

後宮と王城に勤める者達を管理する長は、王妃だ。

「…………なぜですか?」

いつの間にか顔を上げて、扉の向こうを凝視していたいたマレリィが、細い声で尋ねた。


次代の王妃だとはいえ、若年のエレイシアが、単独で王城に勤める者達に突然意識改革を促すなど、下手をすれば多くの者の反感を買うことにもなる。

見えないところでの彼等の繋がりは強い。


王太子が隣に立ち、そっとマレリィの背をさする。

「そなたが真にネイクーン王家の一員なのだと、周知したかったのだ。……エレイシアは、そなたを“真の家族”だと思っているのだな」


王太子を見上げた、彼女の漆黒の瞳がゆるゆると潤んだ。



「まあ、マレリィ!」

控えの間に戻って来たエレイシアが、マレリィに気付いて駆け寄る。

「今日は体調は良いの?」

すぐに体調を気遣うエレイシアを前にして、マレリィの瞳から涙が零れ落ちた。

「王太子様、ひどいではありませんか。内緒にして欲しいとお願いしたのに。……ああ、泣かないで、マレリィ」


寄り添う二人の女性を前に、王太子は微笑んで大きく肩を竦めた。





内庭園に下りて、二人は長椅子に腰掛けていた。

暫く泣き続けていたマレリィは、ようやく止まった涙の跡を、侍女から渡された冷えた布で押さえる。

たくさん流した涙と共に、最近の苦しかった胸のつかえも流れたように、呼吸が楽に思えた。


「すっきりしたかしら?」

隣に座るエレイシアが、柔らかく笑んで顔を覗くので、マレリィはようやく口を開いた。

「……ありがとうございます、エレイシア様。私の為に、あのようなことまで……」

有り難い気持ちと共に、申し訳ない気持ちも湧いた。

しかし、エレイシアは僅かに困ったような顔で首を振る。

「貴女の為だけではないわ。ええ、むしろ、自分の為にしたことなの」

「ご自分の為に?」

「そうよ。私は王妃となることを、随分前に覚悟していたつもりだったわ。でも、王妃として如何なるものを目指すのか、それは定まっていなかった。……マレリィは覚えていている? 皇国に留学していた頃、貴女は私に、涙ながらに胸の内を明かしてくれたわね……」





フルブレスカ魔法皇国の従属国は、成人前の四年間、王族や高位貴族の子息子女の留学が義務付けられている。

マレリィとエレイシアは、同学年の同班で学んだ。


敵国として刷り込まれた隣国ネイクーン王国の人間であるエレイシア。

しかし、共に過ごせば過ごすほど、彼女の人柄にマレリィは惹かれ、そして混乱した。

ネイクーン王国という国が、本当に祖国で教えられた通りの凶悪な国であるのか、分からなくなったのだ。


ある時、マレリィは堪らずに心の内を吐き出した。

ネイクーン王国貴女の国は、本当にザクバラ国我が国の敵なのですか? これからも、私はそう信じて生きなければならないのでしょうか?』





エレイシアは微笑んで、マレリィの両手を己の両手で包む。

「中央で純粋にザクバラ国の教育を受けてきたはずの貴女が、私達と出会ってその信念に疑問を持った。……私はね、あの時、ネイクーン王国の王妃となる己が目指すべきものを教えられた気がしたの」


王太子に添い、ネイクーン王国を導く。

その導く先はどのようなものだろう。

漠然としていたものを、マレリィは教えてくれた。


「決して消すことが出来ないと思える遺恨も、人と人の努力で、僅かにでもその形を変えていけるかもしれない……。私は、王太子様と共に、ザクバラ国との関係改善を目指したい、そう思っているの」

マレリィは目を見開いた。

思わず小さく呟く。

「……簡単なことではありません」

しかし、エレイシアは笑みを深めた。

「ええ、そうね。でも、それだからといって諦める必要があるかしら? 勿論、王太子様の代で大きく変わるものでもないかもしれない。それでも、そういう大望を芯にして国を導くことが、私達の目指す先へ繋がると信じたいの」



エレイシアの美しい笑みに、マレリィは言葉を失くしてただその顔を見つめる。


『両国に争わない未来はないのか』


それはマレリィとエレイシア、そして王太子が、皇国で両国の過去を洗い出し、未来を模索していた時に思い続けていたことだ。

しかし、成人して祖国に戻れば、とてつもなく遠く儚い夢だと思えたもの。




エレイシアは顔を上げ、周囲に咲く花々を眺める。

「ねえ、マレリィ。私はこの庭園の花のようになりたいの」

つられてマレリィもその視線を辿る。

長椅子の周りには、白い大輪の花が咲き誇り、甘く温かでいて、力強い香りが漂う。

風の季節だというのに、まるで温室のように、ここだけ温かいような心地だった。


「この花々は、見頃を過ぎれば枯れて落ちる。だからといって、精一杯今を咲き誇ることをやめたりはしないわ」

エレイシアは立ち上がり、垣根に近付くと白い花弁を指で撫でた。

「私も、ネイクーン王国の一輪の花で在りたい。いつか役目を終えて枯れゆくまで、この時代に精一杯力を尽くしたいの。そして誇らしく、次の花に場を託す。そういう者で在りたい。そういう生涯を生きたいわ」

エレイシアは振り返り、マレリィに向き直る。


「マレリィ、貴女は私の大切な人よ。だからどうか、“ザクバラ国の人間”ではなく、マレリィという一人の人間として、これからも私の側にいてちょうだい。……政略婚で仕方なくネイクーンここにいるのではなく、真の家族となって、私の目指す人生を、一緒に生きて欲しいのよ」



お願い、とエレイシアが握った手を、その日マレリィは、初めて両手で握り返した。

謁見の間で力強く語りかけ、今ここで大望を宣言した彼女の手が、細かく震える程に、緊張で冷たかったからだ。


彼女を側で支える一人で在りたい。

マレリィはその時、初めて強く願った。





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