doüdyMonogatary

第11話 水の妖精

　ここは京都（みやこ）の外れ、宇治川（うじがわ）のたもと。

　川岸に建つ荒屋（あばらや）には、世捨て人となった『芦屋 （あしや）　道満（どうまん）』という法師陰陽師（ほうしおんみょうじ）が居る。

　その年は酷い飢饉（ききん）に見舞われ、京都（みやこ）を目指して押し寄せる飢餓難民（ききんなんみん）たちと、彼らを排除しようとする役人たちの騒動で、宇治川の周辺も騒然とした空気と血生臭い雰囲気に満たされていた。

　彼の荒屋（あばらや）付近に流れてくる数々の水死体。

　不本意な死を遂げた彼らの亡骸（なきがら）を不憫（ふびん）に思い、道満は人々の亡骸を荼毘（だび）に付した後、桜の根本にその灰を蒔いていた。

　さて、道満のもとを訪ねるのは、『doüdy（ドウヂ）』という童（わらべ）。

　彼はある人物を探しているようだった。

「わらべよ、尋ね人は誰かな？」

　道満が尋ねると、どのような服装だった、履物は何だった、髪飾りは云々と、わらべは事細かく説明してくる。

　そして見えてきた姿は、年の頃十歳程の少女だった。

　殊の外、記憶力の良いわらべに興味を持った道満は話し始める。

「わらべよ、それは河童（カッパ）の仕業かもしれぬぞ。」

　ここ宇治川水系には、所々に深い縁（ふち）を持ち、そこに河童（カッパ）が生息している。

　彼らは、子供を川に引き込み、尻子玉（しりこだま）という生命の元を抜き取っては、亡骸も残していなかった。

　さて、河童（カッパ）の顛末（てんまつ）を聞き終わると、河童退治（カッパたいじ）を申し出るわらべ。

　河童（カッパ）には少々手を焼いていた道満も、わらべの話に乗ることとした…失敗したところで、わらべが天へ身罷（みまか）われるだけのことで、道満は痛くも痒（かゆ）くもない。

　二人は立ち上がると、宇治川水系で一番深い縁（ふち）へ向かった。

　◇　◇　◇

　二里（にり）（約8Km）程川上に向かうと、件（くだん）の縁（ふち）が見えてくる。

　そして、縁（ふち）の周りには子供たちのものと思われる履物が散乱している。

　道満は縁（ふち）の側にある木陰に身を隠し、様子を窺（うかが）う事として、わらべは縁（ふち）に近づいていった。

　そして、わらべの姿が縁（ふち）の水面にかかると、一匹の河童（カッパ）が踊（おど）り出してくる。

　その姿は、深い緑色の身体、水掻きの付いた四つ指の四肢を持ち、亀のような甲羅、嘴（くちばし）のような口と、水を称（たた）える頭のお皿…。

　わらべは驚く風も無く、河童（カッパ）と二言三言言葉をかわすと、相撲（すもう）を取り始める。

　道満が相撲の所作（しょさ）を知っているのは、彼自身も相撲を経験していたからである。

　しかし、相手は力自慢の河童（カッパ）…どうやってわらべは勝とうというのだろうか？

　そうこうしているうちに相撲は始まる。

　相撲を取る前には、挨拶…頭を下げなければならない。

　わらべと河童（カッパ）は向かい合い、頭を下げる。

　頭を下げると、河童（カッパ）の頭の上にある皿から水が流れ落ちる。

　皿の水がなくなり足下が覚束（おぼつか）ない河童（カッパ）。

　その状態を見計らい、河童（カッパ）を道満の方へ投げ飛ばすわらべ。

　道満の前に転がる河童（カッパ）は虫の息。

　道満は河童（カッパ）を荒縄で縛り上げ、足下において置く。

　さて、わらべの方に視線を移せば、別の河童（カッパ）と相撲を取り始める。

　片っ端から河童（カッパ）を放り投げてくるわらべと、河童（カッパ）を絞め上げていく道満。

　かれこれ一時間過ぎた頃だろうか、あいも変わらず河童（カッパ）は姿を表す。

　さて、道満が足元を見れば、河童（カッパ）の口元から見える光の玉。

「尻子玉…か。」

　尻子玉を抜かれた子供は絶命し、土左衛門（どざえもん）となって河川下流に押し流されていく…はずなのだが、それらの死体は道満の下には来ていなかった。

　さて、河童（カッパ）の口から漏れ出した尻子玉を眺めている道満はあることに気づく。

　それは、中空に留まるものと、土に帰ってしまうもの…。

『砕（サイ）っ！』

　道満の呪術に答え、大量の河童（カッパ）は四散する。

　すると、大量の尻子玉が道満の周りに出現、中空に留まるもの…土に帰るもの。

　中空に留まる尻子玉に手を添え、黙想する（だまる）道満。

『集（シュウ）っ！』

　再び道満が呪術を唱（とな）えると、中空に留（とど）まっていた尻子玉が三々五々に集まると、見目麗（みめうるわ）しい女性の姿になる。

　コバルトブルーの髪、薄水色（うすみずいろ）の肌、一糸まとわぬ女性の姿が道満の前に佇（たたず）んでいる。

「おお…これは…。」

　その光景に感嘆（かんたん）の声を上げる道満。

　その頃には、わらべの相撲も終わっていた。

　相撲の終わった縁（ふち）に進み出る女性たち。

『渦巻き（トルネード）』

　彼女らが呪文を唱えると、縁（ふち）の水は巻き上げられ、縁（ふち）の底に潜んでいたヌシが正体をさらけだす。

　怒って、底から女性たちの前に歩み寄ってくるヌシ…その姿は、河童（カッパ）というよりはスッポンに近い似姿だった。

　そしてヌシが女性たちに手を振り上げた瞬間（しゅんかん）。

『砕っ！』

　道満の怒鳴（どな）り声が轟（とどろ）くと、ヌシは四散する。

　雨のように降り注ぐ、ヌシの肉塊…そして中空に漂う尻子玉。

『集っ！』

　道満の呪術に応え、尻子玉は一つに収束（しゅうそく）していき、太陽のようにまばゆく光る。

　光が収まり、道満とdoüdy（ドウヂ）の前に立っているのは、年の頃十歳程の少女…そう、わらべの探していたその娘だった。

　髪の色、肌の色こそ変わっているが、紛れもなくわらべの探し求めていた娘。

　彼女は微笑みをたたえながら、水が流れ戻った縁（ふち）の中にゆっくりと身を沈めていった。

　娘の行動に呼応するように、他の女性たちも縁（ふち）の中に姿を消して行った。

　その姿を見届け終わるとdoüdy（ドウヂ）は道満に一言声をかけた。

「ありがとう。」

　doüdy（ドウヂ）は京都（みやこ）に向けて歩き出して行った。

「水の怪（あやかし）…か。」

　道満の選べる言葉は少なかったが、彼の目の前から消えた女性たちが、後の世にセイレーンであったり、人魚であったり、水の精霊（ウンディーネ）であったりするのかもしれない。

　さて、doüdy（ドウヂ）を見送り、自分の荒屋（あばらや）に戻ろうとする道満が、ふと地面を眺める。

　すると、尻子玉が帰った地面から、水掻きの付いた四つ指の腕が現れる。

　やがて腕は地面を抑え、地中から河童（カッパ）が現れる。

　彼は独特の笑い声を上げると縁（ふち）に飛び込んで行った。