ディノ・グランデが征く！

第三章ディノ・グランデと野望の帝国

第一話 帝国と公国

「ふぁあんっ……」

　切なげな声を残して、汗みずくのミューレンの身体が崩れた。

　よしよしと抱きとめて、ぷりぷりとした胸を楽しむ。

　中途半端に長いハーフエルフの耳元に囁いてやる。

「やーい。とうとうイカされちまってやんの」

「もぉ……本当にデリカシーってものがないなぁ」

　甘えるように俺の胸をポカポカ叩く。

　何とかミューレンの貞操を守ろうと頑張っていた聖女様（リリアン・スウィーパー）は、毎度毎度、真っ先に腰が抜けるほど可愛がられて沈没してる。

　それからでも充分、ミューレンを可愛がれるからな。

　……遂にミューレンも悦びを感じられるようになったことだし、いつもまでも遊んでるのも退屈だな。

　もう一ラウンド楽しもうと、ミューレンを弄びつつも、そんな事を思ってしまう。

　港町ってのは、情報を集めやすいんだよな。

　あちこちの噂の宝庫だ。

　この先、陸路を進むならアイゼルハルト帝国を抜けていくか、ユンハイム公国を行くかのどちらかだ。

　帝国がデカすぎるのが悪いんだよ。

　現皇帝が優秀すぎるのか、気がつくと版図を増してやがる。実のところ、ユンハイム公国も呑まれかけているのだが、さほど重要性を見出していないのか、まだ命運を保っている状況らしい。

　まあ、時間の問題だろうな。

　魔族や魔神ならともかく、人間同士のイザコザに首を突っ込む気はない。

　そういう面倒くさいのが嫌だから、勝手気ままな冒険者などやってるんだ。

　アドミラン周辺が、そんな面倒な事態になってるとは思わなかったぜ。

「はぁん……」

　意地を張って、声を上げないように頑張るミューレンだが、息の荒さまで誤魔化せるわけがない。ましてや、つい先日まで、何も知らない娘だったんだから。

　しっとりと、吸い付くような肌をしたリリアン（抱きまくら）も堪らんが、男の手を拒むような張りのある肌も悪くないな。

　今宵も、遮音の魔導器はその役目を全うするのだった。

☆★☆

「えぇっ、今日旅立つのですか？　まだ海宝亭の海鮮串焼きを食べてないのに！」

　アドミラン食べ歩きガイドを手にしたリリアンが、猛抗議する。

　初めての街にしては、やけに詳しいと思っていたら、そんな本を買っていたのか！

　しかも自分で聞いた噂まで、書き足してやがる。

「そんなもの、歩きながら食えばいいだろう？」

「タレが絶品なんですから、たっぷり漬けたいじゃないですか。歩き食いして、そのタレが聖衣についたら染みになっちゃいます！」

「構わないだろう？　食い倒れ聖女には、お似合いの聖衣だ」

「うぅ……じゃあ四本買ってきますから、お金をください」

「さり気なく自分の分を二本にするな！」

　食い物のことになると、際限なくボケ倒すなあ、こいつは。

　最初はリリアンの食い意地に驚いていたミューレンも、もうすっかり慣れたものだ。

「ねえ……戦場は避けるとして、帝国側と公国側どっちの向かうの？」

「公国側だな。……皇帝陛下なんて男の顔を見るよりは、美貌で噂の皇女様の方に興味がある」

「あのねぇ……お城に入る皇女様に会えるわけ無いだろう？」

「確率がゼロじゃないなら、皇女様コースだろう。皇帝が美女である確率はゼロだぜ」

「だったら、戦場を通ればいいじゃん？　帝国軍を指揮してるのは、姫将軍シャローナって話だし。そっちの方が確率高いよ」

「女だてらに軍人なんて、ガーネットみたいな筋肉ダルマに決まってるだろう」

「ガーネットは良いヤツだったよ」

「良いヤツと、良い女の間にはとんでもない距離があるんだぜ」

「これだから、男ってやつは……」

「ついこの間まで処女だったのが、一端の口をきくじゃないか？」

　くそぉ……色気たっぷりのウインクで躱しやがった。

　娘から女に変わると、育つのは一瞬だな。

「買ってきました。では行きましょう！」

　と、一人ご機嫌なのが戻ってきた。

　すっかり毒気を抜かれて、串焼きを齧りながら歩き出す。

　約一名の体型維持のためにも、アップダウンの激しい道を選んだ方が良いか？

「駄目ですよ、盗賊さんとか虐めて暇つぶししちゃ」

　誰の体重考えての発言だと思ってるんだよ！

　だが、なかなか良い案かも知れないな……。

　などと思っていたのだが、山道に入った所で、盗賊など現れる気配もない。

　諦めて街道に出れば、それも納得だ。

　家財道具を荷車に乗せた避難民が、ぞろぞろとアドミラン方向に流れてゆく。

　俯いたまま、声もなく。

　そこに住めないレベルになっては、盗賊で食いつなぐより、逃げ去ったほうがマシだろうな。

「戦禍は酷いようですね……」

「被害が酷くない戦争なんて、ねえだろう？」

「それはそうなんですけど……」

　聖女様としては、手を差し伸べたい気持ちがあるのだろう。

　でも、さすがに一人の手には余る状況だ。

　戦争を始めたのは、皇帝陛下一人の判断だとはいえ……。

「もっと肥沃な土地はいっぱいあるだろうに……なんでユンハイムを攻めるんだよ」

「ああいう連中は、前に攻める時は、後ろ全部を自分の版図にしとかないと不安なんだろう？　案外と臆病だからな」

「そんな些細なことで……迷惑な連中」

「そこには同意だ」

　春爛漫の華やかな風景の中、影を落とすようにすれ違う避難民たちに道を譲りながら、俺たちはユンハイムを目指す。

　長い耳への視線にうんざりしたのか、ミューレンがニットキャップを被った。

　野営地でも、あのリリアンが文句を言わずに保存食で済ます状況だ。

　倹約しながら避難する子供連れもいるのに、ワイバーンのステーキだ、海鮮の串焼きだとか言い出すほど、空気が読めないわけではないらしい。

　……大発見だ。

　ようやくたどり着いた国境の町ミランダ。

　例によって、娘二人は聖女と従者として検問をくぐって情報集め。

　俺は胡散臭さ爆発で、足止めされつつ兵士から情報を得る作戦だ。

　門を守るのは……どう見ても予備役の老兵たち。

　若いのは、みんな戦場かな……。

「ふぎえ～っ！　ミスリル級の冒険者だとぉ！」

　何だ、その芝居がかった反応は。