ディノ・グランデが征く！

第三話 冒険者たち密林を征く

「まぁ……状況は不可解だが、セイレーンの脅威が取り除かれたことは確かのようだ」

　割り切れない様子で、パーティーリーダーのジュラックが宣言する。

　他のメンバーも納得せざるを得ないと言った状況だ。

「で、この後はどうするよ？　大人しく船に帰るか？」

「え～っ。せっかく来たんだから、島の探検でもしようよ」

　斥候のピングの言葉に、頬を膨らませたのは魔道士のミューレンだ。

　このハーフエルフの娘の我儘で行き先が決まるパーティーなら、この先の行動は決まったようなものだ。

　聖女様（リリアン・スウィーパー）は肩を竦めて、俺を見る。

　まあ、二泊三日の暇潰しツアーで良いんじゃないの？

　暗黙の了解で、パーティーは洞窟を出た。

　子供の使いじゃないのだから、出発したら何かの成果が欲しいのも冒険者ってもんだ。

「とりあえずは森林を抜けて、あの山を目指すか」

「まあ、そんなところね」

「第一希望、お貴族様の欲しがりそうな綺麗な小鳥。第二希望、お貴族様の好きそうな見慣れぬ綺麗な花。第三希望……」

「ミューレン、それは一言でまとめて、『金目のもの』って言うんだぜ」

「それじゃ夢がないじゃない、ピング」

「夢見る少女と、現実的なおっさんの違いだな」

　ジュラック、ガーネットの前衛二人の真面目な会話と、神官のリットンを交えた後衛三人の話題の落差が笑える。

「余計なものを呼ばないで下さいね」

　などと、リリアンが俺に言うが、俺のせいじゃない。来る時は災厄が勝手に俺に襲いかかって来るんだ。

　退屈しのぎは欲しいが、今はこの連中を眺めて満足してるぞ。

　再び隊列を組んで、獣道を進む。

　抜かり無くピングは木に印をつけながら、迷わないように注意して進んでゆく。

　ま、こういう所で怖いのは動植物だな。

　どう見ても、人の手が入っているようには見えない。

　ドサドサドサッと眼の前に巨大な蛭（ヒル）が落ちてくる。

　ミューレンと抱きまくら（聖女様）は顔を引き攣らせて、悲鳴を上げた。

「ミューレン、パニクって魔法を使うなよ！　このくらいなら必要ない！」

「早く何とかしてぇ！　こういうのキライ！」

　忍び笑いを漏らしながら、ガーネットが蛭を突き刺す。そのまま捻りを効かせて振り切るのは、この手の奴には有効だろう。

　追撃とばかりに、俺は空間収納から取り出した塩を一掴み傷口に投げてやる。

　もったいない！　とのミューレンは叫ぶが、ダメージは大きいぞ。

「ご協力感謝！」

　ジュラックが蛭の頭に切っ先を叩き込むと、そこから炎が立ち上がる。

　魔剣とは、ランクの割に良いものを持ってるじゃないか。

　もう一巡、攻撃を繰り返せば、難なく息の根を止められる。

　まさかこんな物がゾンビ化するとは思えないが、念のためにリリアンは【鎮魂】をかけて、霊を弔った。

　その後も、蛇やムカデなど、ミューレン泣かせの敵がぞろぞろと。

　密林というのは、こんなものだしな。

　まだ、ローチが出てこないだけマシだろう。ゴキブリは……森林が本来の棲家だ。

　二時間ほど先に進むと、歌うような笛の音が聞こえてきた。

　いや、笛じゃない。鳥の囀りだ。

　目を凝らすと、五メートルほどの先の木の枝に、翡翠（ひすい）色の小鳥が止まっている。

　ルビーのような嘴に、胸元の羽毛は鮮やかな黄色だ。

　見覚えが有るような、無いような……。

「あ！　第一希望みっけ！」

　ミューレンが空間収納から、棒の先に鳥黐（とりもち）をつけた鳥刺しを取り出して、そろそろと近づく。

　周りが生暖かい目で見ているところを見ると、こいつら普段からこんな事をやってるのか？

　絶対にミューレンの空間収納には、鳥かごも入っているな。

　もう一息という所で、小鳥が止まっている木から蔦が奔り、ミューレンの足首を捉えた。

「キャ、キャ～～～～～～～ッ！」

　ミューレンの悲鳴は二段構えだ。まず、蔦に捉えられたことに驚き、そして、いきなり逆さ吊りにされた状況に悲鳴を上げる。

　まだ鳥刺しを離さないのは立派だが、片手で抑えているだけでは、ぺろんとローブがまくれ上がって、可愛いお尻から背中まで丸見えだ。

「ヤバい、モンスターか！」

「鈍臭いのに、欲をかくから……」

　慌てて仲間たちが駆けつける。

　だが、そこで小鳥の鳴き方が変わった。

「ふぇ？　何でですかぁ？」

　変な声を上げて、リリアンが踊りだす。

　……お前、リズム感が無さすぎだろう。歌は得意でも、踊りはダメっぽいな、こいつ。

　もっとも、踊ってるのはリリアンだけではない。

　新米パーティーが、全員踊ってやがる。

　悲惨なのはミューレンで、逆さ吊り状態で踊ってるものだから……丸見えだ。

　遂にローブを抑えられなくなって、肌着まで捲れちゃってる。

　思い出した……あの鳥、スペルシングバードだ。

　呪歌を歌う鳥なんだが、ダンスしか歌わないので無害な鳥とされている。

　こんな状況じゃなければの話だろうけど。

　あの蔓は食虫植物のデカいのか？

　なるほど、野生だとこうやって共生関係を結んでるんだな。

「のんびり見てないで、何とかしてあげてください」

　聖女様が言うなら、助けてあげねばなるまい。

　さり気なく耳に塩の塊を最初から入れてた風にして、松明（たいまつ）に火をつけて近づく。

「ミューレンちゃん、大丈夫？」

「大丈夫だけど、大丈夫じゃない！　そんなに近くで見るなぁ！」

　うん、気持はよく分かる。

　見てても肌が紅潮してるから、恥ずかしいよね。

　思わずぱんつの紐も解きたくなるけど、一応は聖女様のお付きらしくしないと。

　意外におっぱいが大きいな。右の乳首のすぐ横のほくろが可愛い。

　忍び寄る蔦を松明の火で牽制しながら、植物本体を探す振りで、ミューレンちゃんのヌードをガン見しておく。

「もういやぁ！」

　と、泣きそうになっているから、このくらいにしておこう。

　ウツボカズラの一種らしいので、消化壺の中に松明を放り込む。

　はい、おしまい。

　落ちてきたミューレンをお姫様抱っこで受け止めつつ、ついでに触っておく。

　痛てっ！　思い切りひっぱたかれた……。

「もう信じられない！　エッチ、スケベ、変態！　ジロジロ見てないで助けてよ！」

「それは男の本能というやつで……」

「もう……知らない！」

　中途半端に長い耳を真っ赤にして、両手で顔を覆ってしまう。

「許してください。あの鳥も捕まえましたし」

　鳥刺しにくっついてるスペルシングバードを、唖然として見てる。嘴をくっつけて捉えたから、もう歌えない。

　長い髪を一筋切って、嘴を結ぶ。やっぱり持ってた鳥かごにしまうと、機嫌が直ったらしい。

　俺を罵るのをやめて、リリアンの影に隠れた。

　ちなみに、松明対ウツボカズラは引き分け。火は消えちまったけど、ウツボカズラ本体はもう動かない。

「……そんじゃ、先に進むか」

　心底疲れたように、ジュラック。

　あわや、スペルシングバードに全滅させられかかったのはショックだろう。

「よく、あの呪歌に耐えられたね……」

「ジャングルの鳥には、嫌な思い出があったから……先に」

　リットンに問われ、耳に入れたふりをした塩の塊を取ってみせる。

　あの程度なら、抵抗するのは容易いとは言わない。

　納得した様子で「さすが聖女様のお付きに選ばれた人だね」と感心された。

　その聖女様は一緒に踊ってたけどな……。

　更に奥に進むと、苔生した石舞台があった。

　三メートル四方の旧い石が積み重ねられた正方形の……舞台としか思えない。

　角の四隅に高さ一メートルほどの柱が、それぞれ立っている。

　間違いなく人の……もしくは魔族の手によるものだ。

　どう見ても、怪しい。……と思うんだが、俺が周囲を探してる間に、聖女様含む他のメンバーは、無警戒に舞台の上に上がって柱を調べてるし。

「おいおい、危ない……」

　と注意する間もなく、柱が光を放った。

　舞台の床に光の魔法陣が浮かび上がり、舞台を眩い光で包み込む。

　あ……みんなどこかに転送されちまったい。

　慌てて俺も舞台に上がるが、一度の転送が最後の力だったのか、柱がぼろぼろと崩れ落ちる。

　死んだ遺跡となった舞台の上で、俺は一人呆然としていた。