ディノ・グランデが征く！

第三話 遮音機とカニ鍋と【極彩色】

「朝からカニ鍋なんて、夢のようです……」

　うっとりと、聖女リリアン・スウィーパーが涎を啜る。

　神殿で生まれ育っているものだから、質素な食事しか知らなかった反動か、俺の従者になってから急速に食い意地が張ってきた。

　欲望に忠実な俺に付き合ってると、食事も美味いものを選んで食ってるからな。

　ほとんどのテーブルが、定食ともいえるシチューとパンにワイン。俺たちのは特注だ。

「しかし、この宿のチコリって娘……なかなかやるな」

「そうなのですか？」

「カニ鍋には、よけいな具材はいらねえんだ。カニと、じゃがいもが有りゃあ充分」

「私は、美味しければ何でもオッケーです」

　気の抜けた事を言う聖女は放っておいて、うんちくを続けよう。

「昆布出汁の鍋に、先にじゃがいもを放り込んでおいて……カニの甲羅や細い足など、食う所のない部分を一緒に入れて、煮込んでカニの出汁も煮出す。すると、じゃがいもがカニの旨味をたっぷり吸って、堪らない美味さになるんだ」

「このじゃがいもが……そんなに」

「わぁ！　まだ食おうとするな。……先に準備してたろうから、もう一度煮立てた方が美味くなる。それに、主役はカニだ！　鍋が温まってから、少しづつカニを入れて、食べ頃になったら食う！　カニは煮過ぎない方が美味いからな」

「……そんな話だけ聞かされて、お預けなんて酷いです」

「待つだけの価値はありますよ。【英雄】さんの仰ることに間違いはないです」

　山盛りの北海ガニを運んできたチコリが、満面の笑みを浮かべる。

　若いのに、どこでこんな料理を覚えてきたのやら。

　昨日のカニ酢も絶品だったが、今日の鍋用の調味酢には、東方の豆を発酵させた調味料を加えてるらしく、俺も食うのが待ち遠しくなってる。

　それから、チコリがちょっと気まずそうに、エプロンのポケットからピンク色の円盤型の魔導機を取り出した。それをリリアンに渡す。

「あの……今夜から、その魔導機をお貸ししますので……お使い下さい」

　そう言って、真っ赤な顔で小走りに逃げてしまう。

　俺を含め、周りのテーブルもニヤニヤしているのだが、世間知らずの聖女様は、それが何だかわかっていないようだ。

「勇者様？　借りてしまったのは良いのですが……これは一体何の魔導機なのでしょう？」

「それか？　……【遮音】の魔導機だぞ」

「えっと……【しゃおん】って、何に使う魔導機ですか？」

「文字通りに、音を遮る魔導機だ。こういった宿屋で使われるのは……」

「使われるのは？」

「夜に部屋でエッチする時に、声が大きい聖女様とかがいると、他の部屋に丸聞こえで迷惑だろう？　だから、魔導機で部屋の外に声が漏れないように【遮音】する」

　リリアンの目が真ん丸に見開かれ、周囲のテーブルの男性陣を見回す。

　ニヤニヤ笑いどころか、有り難やと拝む者もいる始末で……声の大きい聖女様はたちまち真っ赤になって、テーブルに突っ伏した。

「そんな……酷いです。せめて、その時に言ってくれれば……」

「言ったって、夢中になれば喘ぐだろう？　しかも説法慣れしてるから、お前の声は良く通るし。処女のチコリちゃんには耳の毒だったろうよ」

「宿屋中に聞かれてたなんて……もう人前に出られません！」

「お……鍋が煮立ってきたな。カニを投入しよう」

「適当に入れてはダメです。先に半分こに分けて、勇者様の分と私の分で不公平がないようにしましょう！」

「……もう人前に出られないんじゃなかったか？」

「そんなの、カニの前には無力です」

　だんだん、打たれ強くなってきたな、こいつ。

　主食代わりのじゃがいもを頬張って、そのカニ出汁の染みた美味さに悶えてる。

　熱いから、口の中を火傷しないようにしろよって……回復魔法のプロである聖女に、言うだけ無駄だろう。

　なんか呪文唱えてるし。

　しかし、この調味酢が絶品すぎるな……。小鉢に取った鍋の汁に加えるだけで、世界が変わる。

「勇者様、来年も冬はこの宿に来ましょう！」

「気が早すぎだ。まだ三ヶ月以上も滞在するんだから、それから考える」

　たっぷりのカニ鍋を、朝なのでアルコール弱めの白ワインで満喫する。

　もちろん夜もカニ鍋連チャンの予定だ。リリアンも何の不服のない顔をしてる。

　全てのカニが殻になり、鍋も汁すら残らず平らげた頃、そいつがやって来た。

「……【英雄】ディノ・グランデとは、君のことか？」

　プラチナブロンドの髪を長く伸ばした優男。白いローブに白樫の杖。色素の薄い顔で、銀色の目が品定めをするように俺を見ている。

「あんたが【極彩色】か……」

「エイナス・オーストレーム……そう呼ばれてる魔道士だ」

　これで耳が長ければ、エルフのような印象だ。

　魔力を感じられない者には、存在感の薄い印象を与えるだろう。だが、沸き立つ魔力を感じる者には、近寄りがたい恐怖を与える。

　なるほど、ミスリル級の実力の持ち主に違いない。

「領主、冒険者ギルド長連名の召喚状を君に届けに来た。この意味はわかるな？」

「冒険者である限り、絶対に拒否できない召喚状……。しかし、名にし負う【極彩色】ご当人が、わざわざ届けに来るかね、普通」

「私の盾に足る実力か否かを、確かめるついでです」

「悪いが、俺の背中を任せられるのは、リリアン一人だ」

　そこで脂下（やにさ）がるな、ポンコツ聖女。

　話の流れでそう言っただけで、褒めちゃいねえよ。

　いざという時の回復魔法は有用だからな。

「そう言えば昔、噂で聞いたことがある。【極彩色】と渾名される魔道士が、どこかの領主の娘に恋い焦がれて、宮廷魔道士の真似事をしてるとか……。惚れたのは、姉姫か、妹姫か、どっちだ？」

「……下衆の勘ぐりに付き合う気はない」

「囚われてるのは、かつての姉姫なのだろう？　どちらかを確かめておかないと、いざという時にトチ狂われても困る」

「私は、それほど感情的な人間ではない」

「アテになるかよ。……色恋沙汰は、人間の最も感情的な行動だぜ」

「ジョアンナ様の為だ……。ルーテシアだってわかってくれる」

「ハッ……テメエとは組めねえな【極彩色】」

　エイナスの眉が吊り上がる。

　じろりと睨めつけて、俺は言葉を叩きつけた。

「助けに行く相手を、見捨てるバカと組めるか。　お前は一体、何をしに行くつもりなんだ？　それをトチ狂ってるって言うんだ」

　一瞬、鼻白んだエイナスは、楽しげに笑い出した。

　ひとしきり、笑いの波が引くと踵を返す。

「なるほど……【英雄】か。では、明日。城の謁見室で待つ」

　その背中がドアの向こうに消えるのを見送って、リリアンがほぅっと溜息を吐いた。

「雰囲気のある人ですね……。でも、あんなに色味が薄い人なのに、なぜ【極彩色】と呼ばれているのでしょう？」

「さあな……あいつが魔道士としての本領を発揮すりゃあ、わかるだろう」

「でも、結局行くことになりそうですね。【氷の宮殿】に」

「若い領主の腹の括り方次第だな……。ミスリル級への依頼は、国家危機レベルだ。依頼料だって、半端な額じゃない。身内絡みだけに、押し通せるか……だな」

「困ってる人を助けてあげようとは、思わないのですか？　人でなしです」

「それは【勇者】のやることだ。……俺は正式に登録された冒険者だ。ミスリル級の俺がタダ働きをしたら、下位の冒険者が金を請求できなくなるぜ？　仕事として依頼され、それを受ける以上は、正規の手続きを踏まなきゃならねえよ……」

「そっか……困ってる人を助けようとして、もっと困る人を増やしちゃうんだ」

「聖女様として、リリアンの言うのも真理だ。だが俺は、仕事で冒険者をやってる。俗世を生きるにゃ、金は必要だからな」

　複雑な顔をした聖女様の頭をポンポンと、優しく二度叩いてやる。

　生粋の聖職者と、生粋の汚れ仕事の間には、どうしても相容れない部分はあるものだ。

「でも私は、あなたは【勇者】であるとの天啓を受けています」

「まだ……その時が来ていないんだろうよ。いずれ、巻き込まれて戦わざるを得ない危機が来るってことか。……嫌な予言だ」

「聖女としては、誇らしい天啓なのですが……」

「そんな危機は、来ないに越したことはない。平和が一番だろう？」

「……ですね」

　聖女様は慈悲深く微笑んだ。