王国志

Ⅰ 南海航路

第01話 大陸から来た男

　ヴァナン大公国ユンリイ大公の元年、春。

「暑い国だな」

　俺・ヨルムンガンドは、相棒と一緒に、舳先に鴈（がん）の飾りがついた百フーサ（三十メートル）の細長いロングシップ戦闘艦に乗った。艦隊は同型艦が全五隻、他に、輸送艦であるクノル船二隻からなっている。

　艦隊は、ユグドラ大陸南部から大海（ニョルズ）を渡り、島の入り江に進んだ。

　ムスペルは大きな島で、同名の大公国がある。そしてそれは同国が都城とする港町の名でもあった。

「水先案内人が来たな」

　旗艦の舳先（へさき）近くに立った相棒が言った。

　水先案内人（ピロット）が乗った小舟の先導で、艦隊各艦は波止場に接岸した。

　役人が、旗艦〈スキーズブラズニル〉に乗船して来た。

　その役人に相棒が、

「自分は、ヴァナン大公国全権大使シグルズ・ヴォルスング。――家領本貫地はガイル荘、爵位は男爵だ」

　艦隊を率いてきた相棒は、八十ソル（二百センチ）以上あるだろう偉丈夫で、黒髪に黒い瞳、褐色の肌、分厚い胸で精悍だが、不思議と人好きのする面構えをした三十男である。

「シグルズ卿、ヴォルスングという姓は、ヴァナン大公国では聞かぬ姓だ。アスガルド王家に連なる者に多い姓であると聞く。すると卿は王国からの亡命貴族なのか？」

「亡命貴族というのは自分というよりも親父だな。爺様の代にアスガルドの王との間でいざこざがあった。だから爺様は八男坊の親父を、ヴァナン大公国の親戚に預けた。爺様と一族が王に粛清されると、唯一生き残った親父が、ヴォルスング家の名跡を継いだってわけだ」

「そして卿が生まれたのだな。なるほど事情は判った。――まずは鴻臚館（こうろかん）（迎賓館）で着替えしてくれ、夕方になったら迎えに行く。王宮に案内してやろう」

　鴻臚館の役人はレイベル・カンバンと名乗った。父親は伯爵だが、本人はまだ無爵だとのことだ。シグルズよりも一回り小さなレイベルは、大多数を占める人種・サピエンス族としては、標準的な体躯の人物だった。

　役人に書類を渡すと、倉庫への積荷降ろしを部下に任せ、相棒・シグルズと俺は、レイベルの後について鴻臚館に入った。

　港湾都市ムスペルは、城壁のような断崖に囲まれていて、外に出るにはトンネルになった城門を使うしかない。

　町の区画は、運河が縦横に巡らされ、二十ほどの小島になっている。小舟が多く使用されている。小島間は半弧を描いた橋で、連結されることになる。雑然とした路地に並ぶ町屋は、石造りのものもあるが、概ね木造で、平屋か二階建てで、ベランダがついたものもが多い。

　通りには露天商、行きかう人の群れ、そして稀に、物資を載せて街路を往来する、かの大きな生き物とすれ違う。

「これが象という生き物か！」

　体高二百四十ソル（六百センチ）前後、最も高いところが丸くなった背中である。団扇（うちわ）のような大きな耳、長い鼻の先端には突起がある。木の幹のような脚で、前脚に爪が五つ、後脚に四つある。

　シグルズの従者達が度肝を抜かれた。戦象シグルズが仕えているヴァナン大公が欲してやまない、大型草食獣だ。

　シグルズが、たまたま前を通りかかった象の一頭に手を差し伸べようとすると、象は面食らったように、長い鼻を鞭にして、打ちすえようとした。

　――危ないっ！

　随行した水兵達の誰もが、次の瞬間に、シグルズが象の鼻で弾き飛ばされるのを想像したが、象は途中で勢いを弱め、シグルズの差し伸べた手にそっと、鼻先を触れた。褐色の偉丈夫が白い歯を見せた。この男は女子供や老人、それから動物に妙に愛されるところがある。

「シグルズには女難の相がある。せいぜい気を付けてくれ」

「ヨルムンガンド、忠告に感謝する」

　絹地のブリオー（ワンピース）とブレー（長ズボン）の上からマントを羽織ったコーデは、平時における貴紳の盛装だ。

　昼下がり、シグルズが沐浴と着替えを終えたころ、役人のレイベルがやって来て、宮殿に案内してくれた。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

「シグルズ、どこの国も壁面には、古代神聖文字（ルーン）や装飾画が描かれているものだな」

　王宮は、土壁に漆喰を塗った木造建造物で、赤い列柱の回廊が中庭を囲んでいた。この柱というのは、上下が細く真ん中が太いエンタシス形状をしている。大陸では石製だが、ムスペル島の低地部は蒸し暑いせいか、石積よりも木造が好まれ、発達している。謁見の広間は中庭を突き抜けた奥にあった。

「流行りだよ」

　レイベルの後について、相棒のシグルズと俺は、石畳の細道を進んだ。

　ムスペル大公国はフレイヤ女大公が統治している。フレイヤ女大公は十代半ばの少女のように見えるが、資料によると、二十五歳なのだそうだ。きっと化粧術に長けた侍女が控えているのに違いない。

　レイベルが、ヴァナン大公国からの贈呈品と目録とをシグルズから受け取り、フレイヤ女大公に申し送りした。その間、シグルズは、広間天井に描かれた絵を眺めた。

　都市、神々、巨人族、英雄が描かれ、英雄は白い象に乗っている。

「装飾画のパターンはどこも一緒だが、戦象は大陸にはない、この島国のオリジナルだな」

　ヴァナン大公国全権大使シグルズ一行歓迎の宴には、宮廷貴族も招かれていた。ヴァナンの貴族には、こちらの内情に通じ、シグルズを知る者もいた。

「シグルズ卿の武勲は、ムスペルは辺境ゆえに届くのがいささか遅れてはおりますが、中津洲（ミズガル）での名声は、いずれここまで轟（とどろ）きましょうぞ。ときに卿は独り身ですかな？　ちょうどわが家に年ごろの娘がおります。嫁にもらっては戴けませんか？」

　アスガルド王族であったシグルズの祖父がそうだったように、貴族は宮廷闘争で粛清されることがある。諸大公国の貴族達は、国家の垣根を越えて縁戚を結び、突如訪れる政変に備える。国外の親戚に子息の一人を里子に出しておけば、例え国内にいる一門が主君に皆殺しにされたとしても、家を存続することが出来るというものだ。

「――帰国したら許嫁（いいなずけ）と式を挙げることになっております」

　申し出は社交辞令でもある。シグルズはやんわりと聞き流した。

　侍女達が広間に夕餉（ゆうげ）を運んで来た。

「女大公殿下は、贈り物を気に入ってくれたようだな」

　使節一行は、その答えがこの歓待と馳走であるのは理解した。ムスペル島では、良質の貴金属製品や良馬を産しないので、珍重される。代わりにヴァナン側が返礼品として期待しているのは、昼間、街で見かけた象、それから特産の宝石珊瑚や真珠だった。

　それにしても――

「南方の野菜や果物はよしとしよう。魚も豚肉も良い。――だが蝙蝠（こうもり）の姿焼きは戴けない」

　使節一行は面食らった。

　姿焼きはさらに続き、コモドドラゴンが屈強な男達によって、モッコで担がれてきた。

　バナナ葉で敷き詰められた広間中央に、でん、と置かれたときは、シグルズの随員達は声を失った。

　供応役のレイベルが、

「コモドドラゴンは、仔牛を一口に呑み込み、人間もときたま襲う獰猛な四足獣だ。そして素早い。こいつを仕留めるのに猟師が腕一本もがれてしまいましたぞ」

　接待役達は慌てふためいた。

　だが、シグルズが、

「うおおおおおおっ」

　猛烈に感動したと言わんばかりに、肉片をちぎっては、口に放り込んだ。

　フレイヤ女大公以下臣下達は、シグルズの食べっぷりに満足した。

「こんなにも美味そうに食ってくださる賓客は稀じゃ」

　厨房から駆けつけてきた料理長も、部屋をのぞいて喜んだ。

　つられて、口にするのをためらっていたシグルズの随員達も、馳走に手を出し始めた。

　見た目こそ良いものではないが、ムスペル島の蝙蝠（こうもり）は、果物ばかりを食べるので、ほのかに甘味がある。

　蜜酒とビールの角盃が供された。

　酔いが回ったところで、フレイヤ女大公が聞いた。

「シグルズ卿、隣で伏している灰色のモフモフさんをお譲り戴けません？」

「ヨルムンガンドのことですか？　猫という生き物です。こいつは友なので、ご希望はかなえられません」

「じゃあ、せめて抱っこなど……」

「俺は抱っこが苦手なんだ」

「えっ、猫って、人と言葉が交わせるの？」女大公が目を丸くした。

「こいつは特別です」

　長居は無用だ。俺は宴席から逃げ出した。

王国志：設定書（人物・地図）

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主要登場人物イラスト：集合図

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主要登場人物イラスト：シグルズ

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