吸血機篇 アブソリュート・ブラッド

第四章【８】 円卓

　　　　　　　　　　§§§

　千年のときを経てもなお、地上に残るものがある。

〈惑星〉を形成する五つの大陸が磨り減り、その大半がかつての形を失った現代においてもなお残る、稀有なものがある。

　場所は、〈惑星〉の北側。

　ほかの四つの大陸とは、広大な海洋によって遠く隔（へだ）てられた陸地。

　機械文明の衰退した現代では、もはやたどり着くことすら困難な秘境だ。

　そもそもが火山活動の活発な地域という特徴から土壌も肥沃（ひよく）とはいえず、ヒトが住むには適切でないとされた大陸だ。

　北極圏に近いために特定の季節では極夜が発生するほどであり、太陽の光が差し込まない極寒の時期が続く過酷な環境だった。

　だからこそ、今この時代においても彼らはそこにいた。

　千年のときを経てもなお、不死者（ヴァタール）の〝国〟はそこにあった。

　　　　　　　　　　§§§

　闇のなかから、無数の息遣いが聞こえてくる。

　そのどれもが、粛々と自分の存在を押し殺すように抑制されていた。

　当然である。

　この場において、許可なく発言する権利を持つ者を数えるには片手の指で事足りる。

　断りもなく声を発せば、それだけで処罰の対象にすらなりえた。

　厳格にして絶対。

　そうしたルールを千年にも及んで徹底して敷き続けてきたからこそ、不死者（ヴァタール）の〝国〟は現代においても存続しているのだ。

　暗闇のなかに設置された巨大な〝円卓〟。

　その一角に備えられた豪奢な椅子に鎮座して、《女王》は厳かに口を開いた。

「報告があった。妾（わらわ）が後見している《第五位真祖（フィフス・ロード）》からの報告だ」

　やや間を置いて、自分の言葉が周囲に浸透したのを確かめる。

　みずからが場を掌握しているという事実に満足しながら、《女王》は続けた。

「どうやら、このままでは五〇年前のように〈惑星〉が滅びてもおかしくはないらしい」

　語る内容について動揺している様子はなく、周囲の反応を楽しみにするようですらあった。

　事実、《女王》が期待していたとおりの反応があった。

　抑制されていた無数の息遣いが、様々な感情を見せ始める。

　ざわめきが起きるようなことはなかったが、その多くが内面を隠し切れずに僅かに乱れた。

　不審、動転、静観、もしかすれば安堵も混じっていたかもしれない。

　それらの感情の波を読み取りながら、やはり落ち着いた語調で《女王》は告げる。

「そして、《覇王（レイレクス）》が蘇ったそうだ」

　今度は、息遣いの範疇には収まらなかった。

　ハッキリと息を呑む者、呻き声を出しかけ殺す者、堪らず顔を床へと伏せる者。

　反応は多彩だったが、そのいずれもが〝畏怖〟によるものという点は共通していた。

　誰もが、この場にはいない男の存在に明確に恐怖していた。

　円卓に座す、四人の〈指導者〉たちを除いて。

「なるほど。それならば、我々がすべきことはありませんね」

　冷静に状況判断を下し、《元帥》が非常に穏やかな口調で話す。

「おいおい！　軍の最高責任者さまがそんなことでいいのかよッ⁉」

　揶揄（からか）うようにしながら、《法王》が同胞へと豪快に語りかける。

「そう言われましても、実際に我々ができることはありません。五〇年前と同じです」

「ま、それはそうだろうがな。……今回もヤツひとりに背負わせることになるか」

　それぞれの立場から発言する《元帥》と《法王》。

　そのやり取りを視界の端に捉えながら、

「…………」

　一言も言葉を紡ぐことがないまま、《女帝》は沈黙を貫く。

「貴様たちの言うとおりだ。あの男が完全に復活したというのなら、なにも問題はない」

　余裕さえある話し方で、《女王》はその場を締めるべく語り始めた。

「かつてそうだったように、いつもの通りに我々を救ってみせるだろうよ、あの男は」

　ただひとつ、五〇年以上ものあいだ空白を保つ席に視線をやって、淡々と彼女は告げた。