第3話
「僕を？ なんで……？ 僕がなんか、悪いことしたってこと？」
さっきの彼女の発言で、疑問や訊きたいことは山ほど出てきた。仮想世界？ なんだよそれ……。僕を狙ってる？ どういうことだよ……。
けれど僕は、話の腰を折らない程度の疑問を彼女に投げ掛ける。すると彼女は、首を静かに横に振った。
『とにかく、私はあなたを救うためにこの世界に赴き、あなたにコンタクトを取りました』
「……いろいろ言葉が
でもなんとなく、彼女が求めていることは察せる。
きっとこれ以上のことを話したら僕の理解が追い付かなくなるから、ひとまず僕には何も言わず首を縦に振ってほしいのだろう。
けれど、僕はまだ彼女のことをよく知らない。唯一分かったのは、彼女がアイ・リードという名前であることと、彼女が僕の脳内にいることと、その過程。
しかし、それでもまだまだ疑問は湧いて出る。だが、その全てを解消させる余裕を、彼女は持ち合わせてないのだろう。
『いきなりこんなことを言われて混乱するのは無理もありません』
「いや、ほんと……もうちょっと他に方法とか……なかったんです？」
混乱極まってるせいか、思わず変な上から目線発言を口走ってしまった……。
『
その言いぶりだと、今の僕は意識だけってこと？
「外がダメなら内から……みたいな感じ？」
『そういうことです。理解が早くて助かります』
「いや、これは理解というか……」
無理やり自分に落とし込んだだけなんですよねぇ……。
「さっきの、意識と肉体が離れるって……じゃあ今のこの体は、僕の本当の体じゃないってこと？」
『そうです』
即答されるとまたそれはそれで……。
「じゃあ、待って。今のこの体は何？ 本物じゃないなら、この体は偽物？」
『そういうことです。今の介様は、ゲームのアバターに入っているような状態です。つまりその体は借り物です』
「借り……」
とりあえず、彼女が何を言わんとしているのかはおおよそ掴めてきた。しかし、そうだと完全に認めることはできない。
こんな混乱状態のまま無暗に、自分の体は借り物なのか……なんて認めてしまったら、半端な理解のまま知らない間に話が進んでしまいそうで怖い。
『私が言っていること全てを信じて聞くは難しいと思います』
「いや、まあ……そうだね」
非通知電話が掛かってきてからずっと胸中でドロッとした不安感が
まず仮想世界って時点で納得いかない、いくわけがない。なら、今まで生きてきた僕の人生は一体なんだったんだって、そう激しく訴えたい。
『私が介様に接触した目的は、これです』
突如、彼女がそう切り出すと、いきなり僕の視界中央に半透明のウインドウ画面のようなものがポンっと現れ出た。
【被験者 ０００００００３番の試験運用を終了します。よろしいですか？】
「被験者？」
『介様はこの仮想世界が正常に動くかどうかを調べるための実験対象となっていました。その記憶は今、介様にはないと思いますが』
「……うん。心当たり……ない……」
今、自分の頭の中を覗けるなら、記憶を全て見漁ってみたい。僕が実験対象って……。この世界の運用？
そんな記憶が頭の片隅に転がってるのを見つけたら、僕は思わずおかしくて笑ってしまうと思う。
『下に選択肢があるのは分かりますか？』
言われて視線を少し下げれば、確かにそこにはＹＥＳとＮＯの二つの選択ボタンがある。
長い０の羅列といい、被験者といい、気になるところが多すぎるが……早い話、ＹＥＳを押せば全てまるっと収まるということだろう。
というか、そもそもこれはどうやって映し出されてるんだ……。そこからもう疑問なんだけど……。
「このボタンを押したら……ややこしい話をしなくて済む、ってこと？」
『早い話、そうなります。介様から見て右手側がＹＥＳ、左手側がＮＯになっているはずです。介様がＹＥＳを押せば、今この体にある介様の意識を現実世界にある本来の体の中へ戻ります。現実世界に戻っていただければ、私の説明もすんなりと受け止めていただけるはずです』
「……これ……僕が選ぶんだ。あなたは僕を、その……現実世界に連れ戻しに来たんじゃないの？」
徐にそう訊ねると、彼女はしっかりと首を縦に振った。
『はい。もとより私の目的は、被験者である介様を守ることであって、介様を連れ戻すことではないので』
なるほど。連れ戻すこと、ではなく、僕を守ること、か。そして僕を守る最も手っ取り早い方法が連れ戻すこと……。
『介様がＹＥＳボタンを押さない、この世界から出ないというのであれば、私は別の手段をもって目的を達成することに努める所存です』
別の手段……なんだか物騒な感じがする。ＮＯを押したらいきなり彼女が暴走しはじめそうで怖い。
しかし、求められているハードルは存外高くなかった。ただ僕がこのＹＥＳボタンを押せばいいだけのこと。
だとしても、まだまだ分からないことだらけで気が進まない。
「ちょっと、分からないんだけど……なんで僕の意志が必要なの？ もうここまで接触してるなら、無理やりにでも、その……現実世界、に連れていけばいいんじゃ……。その方が、あなたにとってもいいと思うし」
まず疑うべきはこれまでの彼女の話の
というか、今まで目を通してきたネット記事にそんな記載を一切見た覚えがない。まあ、僕の
けど今、何らかの方法で頭の中に入ってきた彼女と、僕はこうして話をしている。
正直、彼女の話に現実味は欠片も感じない。でもそれを言ったら、僕と彼女のこの現状だってそうだ。傍目にはおかしいけど、確かに現実に起こりえている。
だから、今さら僕が彼女の話に疑いをかけるのは……。
「それに……僕を狙ってるやつが、この世界に来てるみたいだし……」
でも、ひとつだけはっきりと、これに関しては現実味がないと言い切れる。てか普通に考えて、僕を狙う理由が分からない。
増してやメリットなんてない。金持ちでもないし、イケメンでもないし、才能とか地位とかないし、その他秀でたものなんて一切持ってない。
けれど彼女曰く、そんな僕を狙う奴がいるらしい。一応その事も交えて
『私がこの選択を介様に
「……覚悟……」
『はい。ここで私が、介様の意志を無視して連れ戻すことはできるでしょう。しかし、長い目で見れば、介様が納得して現実世界に戻ることを選択する方が良いと、そう思った次第です。無理やり現実世界へ引き戻して介様といらぬ論争になり、信頼や機嫌を
「配慮……て、ことだね」
『おっしゃる通りです』
理由はどうあれ、この選択があるという事はいずれこの世界との別れが来る。それが何を意味するのか、まだ今の段階で理解できてないのが悔しいところだ。
「ちなみに……これってどうやって押すの？」
『指の腹を介様自身に向け、選択肢のある位置に持ってきてください。その向けた指紋を徐々に近付けていけばいずれ選択ボタンが反応します』
「あぁ、逆なんだ……」
そんな押し方だとは……。いやこれ絶対今の時代にないと思う。
しかし、ふと気付いたけど、このウインドウ画面も彼女同様に首を振っても視界中央から外れない。
試しに手で振り払ってもみたが、その手はウインドウ画面と彼女の後ろを通過するだけ。
指の指紋がある方をこちらに向けて押す。なんか考えすぎて少し歪んだ産物感が否めないが……ちょっと、試しに、ＮＯの方を……
「何してんの？ お兄ちゃん」
指をこちら側に向けた直後、聞き慣れた声が僕の鼓膜を震わせた。
振り向けば、ウインドウ画面と彼女が被っていても……陽に当たって明るく照る綺麗な茶髪、襟足付近で
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