ダンジョンに川を流し込もう

第68話 羊羹

　一月が経った。既に秋が近づいてきており、森の中は紅葉の気配を見せ始めている。時折吹き付ける風は僅かな冷たさを帯びていて、ただでさえ閑散とした森の中を更に荒涼として感じさせているような気がした。

　例の魔物の大量発生について色々と調べてみた上で、色々と分かったことはあるのだが、取り敢えずその前に新しい住民の紹介をしましょうか。

　そう、実は件の柚餅子の番らしき狼、遂に我が家に住み着きました。まぁ、来る者拒まず状態ではあるから別に良いんだけどね。大曾根さんも喜んでるし。

　そんなこんなで名前を付けようと思った訳だが、良く考えたら大曾根さんに柚餅子たちの名前を教えたことがなくてですね…………。丁度良いしこの機会に、彼らの足に付けている首輪に名前を刻もうかと思いまして。

　元々柚餅子の首に付けていた首輪だが、流石に彼ら程の体躯になると、それに見合ったものが見つからなくなってくる。そのため、成る丈大きなものを買って来ては、それを足首に巻き付けて、一応はペットであるアピールをしていた。どうせ誰にも会わないんだけどね。気休めで。

　部屋の隅に置いてあるリュックからナイフを取り出してきて、柚餅子たちの足の首輪を外し、そこに文字を刻んで行く。英字（アルファベット）で書こうかとも思ったのだが、何となく三匹とも漢字のイメージだったので、不格好ながらも漢字で名前を彫り込んだ。

　…………餅って字、流石にムズすぎません？　バランス凄いことになったんですが。

　細かいことは気にしてはならない。一応識別できるだけの文字は彫れたので、三匹の足に付け直した。

　さて、この子は何ていう名前にしましょうかね。折角だし、柚餅子と似たような名前を付けたような気もする。それで破局してしまえば目も当てられなくなるが、まぁ、それはそれということで。

　和菓子系で、何か色合いが近いもの。…………何も思いつかないもんだね。羊羹とかで良いか。灰色の羊羹ぐらい探せばあるでしょうということで。知らんけど。

　…………羊羹って漢字めちゃくちゃ難しいじゃん。なぜ私はこんなに複雑な文字を選んだんんですかね。

　数分の奮闘の後、先程の「餅」の字よりも更に歪んだ「羹」が首輪に刻まれた。まぁ、お二人ともちょっと不格好な文字でお揃いということで。

　許してください…………。私そんな器用でなくてですね…………。

　少し情けなくなりつつも、羊羹の足に首輪を取り付ける。少し嬉しそうに跳ねた羊羹は、そのまま柚餅子の所へと駆けて行った。そしてそのまま、軽く体を丸めている柚餅子の横へと座り込む。

　取り敢えず、喜んで貰えてはいるようだった。

　ということで、話を戻すが、魔物の大量発生の件だ。

　数度迷宮（ダンジョン）の大量破壊をした時点で、それが魔物の発生の原因になっているだろうことは分かった。場所を変えたり時間帯を変えたりと色々と試してみたので、ほぼ間違いないだろうという確証は得ている。しかし疑問なのは、それがどの程度の規模によってそれが引き起こされるか、だった。

　ただ、まぁ、それも回数を重ねれば自ずと見えて来る。

　判明したことを纏めると、「基本的には、周囲を囲む迷宮（ダンジョン）が全て破壊されていると、魔物が地表で生み出される」というもの。この「周囲」という言葉が指す範囲については、迷宮（ダンジョン）の密度限界が関わってくる。…………らしい。というのも、大抵の記録も考察も大曾根さんが受け持ってくれたので、自分は話を聞いただけで、迷宮（ダンジョン）を壊して回った以外には何もしなかった。

　密度限界というのは、その言葉が示す通り、ある特定の範囲の中にどれだけの迷宮（ダンジョン）が発生できるかを示す基準であるが、見方を変えれば、一つ一つの迷宮（ダンジョン）自体がある一定の領域を持っているとも捉えることができる。

　つまりは、迷宮（ダンジョン）が発生すれば、そのコアが影響を及ぼせる範囲というものが決まっていて、その中には他の迷宮（ダンジョン）は発生しない────もしそれ自体のサイズの変動故に、他の迷宮（ダンジョン）がその範囲内に入ってくるとしたら、どちらかがもう一方に吸収される────ということだった。

　そしてこの固有の領域が他の迷宮（ダンジョン）と隣接していない限り、そのコアが破壊された際に魔物が外へとあぶれ出て来る。そのため、大量の迷宮（ダンジョン）を潰した際には、外縁を除いて隣接する迷宮（ダンジョン）も共に潰されることとなるため、そこに魔物が大量発生することとなる。

　実は大曾根さんを通じて橘さんにも連絡を取っており、例の研究所の研究員の方々にも色々と協議をしてもらって、この推論であれば筋が通るとのお墨付きを貰っていた。

　これで大体の理屈は分かった訳だが、「あぁ良かったね」と終わらせる訳には行かない事情がある。

　というのも、この説明が正しいのであれば、街の近くの迷宮（ダンジョン）を破壊して回れば、同様の魔物の大量発生が起る可能性がより高くなる。居住地域を広げようと、近くにある迷宮（ダンジョン）から順に攻略していったとすれば、勢い付いて数個の洞穴を攻め尽くした時点で同様の事態に陥る可能性があった。

　今現在は迷宮（ダンジョン）に対して防戦一方の人類ではあるが、もしこの状況を翻そうと奮起した結果、大量の魔物に追われて街が壊滅状態になってしまうというのではあまりにも惨（むご）すぎるだろう。

　一応橘さん達にはその懸念についてはそれとなく伝えておいたが、だからといって世間に知らしめられる訳でもない。

　自分たちの仮説が正しくない可能性も多分にあり、更に言えば市街地近くで迷宮（ダンジョン）がどのような振る舞いをするのかについては詳しく調べていない。例え大量発生が実際に起こったとしても、それで人類が被害を負う可能性が全てではなかった。

　ただの杞憂で済めばいいと心の中では思う。ただ、何となく避け難い未来に晒されているような気がしてならなかった。

　小さく、しかし深く、肺の奥へと息を吸い込む。遠くで嬉しそうにじゃれ合っている二匹の魔物を眺めた。