第１３話：モフモフと故郷と旅立ち
ムー太の思考は至ってシンプルだ。
優しい人が好きで、乱暴な人が嫌いだ。楽しいことは好きで、辛いことは嫌いだ。好意を向けてくれる人は好きで、悪意を向けてくる人は嫌いだ。
怒ることもあるけれど、疲れるのが嫌なのですぐ忘れてしまう。
単純だからこそ、生まれてすぐ、本能に従って行進を始めた。それが間違っているとは思わないけれど、今一度、立ち止まってみると見える景色が違う。
「この森は、そなたの故郷だからな。いつでも戻って来てよいのだぞ」
抱擁を終える際、イゼラは語りかけるように言ったのだ。
今までは、目標に向けて
不思議なことに少し寂しい気持ちになった。
数時間前、魔樹の森を出るときは、るんるん気分で熱唱までして上機嫌だった。それなのに、今はまったく違う感情を抱いてしまっている。だからこそ、不思議に思うのだ。
「さてと、私たちはそろそろ行くよ。アヴァンより先に、ルカスへ到着しないといけないからね」
スタート地点に戻されたときはショックを受けたものだった。だからそれは、待ちに待ったことなのだけれど、何だか胸が苦しいような気がする。生まれて初めて感じた哀愁に、戸惑いを隠せないでいるうちに、話はどんどん進んでいく。
「ならば、迷宮の霧を使い入り口まで送るぞ」
「ううん、歩いていくよ。ありがとう」
「そうか。見納めだろうからな、ゆっくり見物して行くといい」
「むきゅう……」
もう少しだけここに居たくて、ムー太はとっさに鳴いてしまった。その微妙な変化に気づいた七海が言う。
「どうしたの、ムー太。故郷を離れるのが寂しくなった？」
「むきゅう」
コクンと頷くムー太。七海は、困り顔で頬をかく。
それを見かねてイゼラが腰を折り曲げ、視線を合わせてきた。彼女は優しく、けれど、少しの厳しさを混ぜた声で語りかける。
「そなたには夢があるのだろう？ それを叶えた後、戻ってくればよいだけだ」
「むきゅう……」
駄々をこねる子供をあやすように、イゼラは優しくムー太の頭を撫でる。そして、自分の髪に付けてあった木製の髪留めを手に取ると、モフモフの毛に差し込んだ。
「では、これを預けて置くとしよう。妾の体から削り取って作った一品だ。この髪留めと共に在れば、それは即ち、妾と共に在るということであり、この森と繋がっているも同然だ」
イゼラが何を伝えたいのかは、何となく理解できた。名残惜しさは拭い去れなかったけれど、心がほわわんと温かくなる。
三日月を象った髪留めは、頭の天辺に付けられているので見ることはできない。けれど、目を瞑ってから髪留めに意識を集中させると、森の景色が頭に広がり、確かに繋がっているような気持ちになれた。
「むきゅう」
お礼にボンボンを差し出し、握手を交わす。
「うむ、可愛らしい。よく似合っておるぞ」
「そうだね、ムー太の魅力が三割増しってところかな！」
おだてられるのは悪い気分ではない。二人に代わる代わる撫でられて、だんだんと元気になってくる。
「むきゅう！」
「決心がついたのかな、ムー太？」
「むきゅう！」
「その意気、忘れるでないぞ？ 再会の時を楽しみにしておるからな」
「むきゅう！」
「それじゃ、イゼラ。私たちは、この辺で失礼するよ」
「ああ、ナナミ殿も世界の覇権を取る気になったら、いつでも訪ねてくるといい」
「そんな条件付けられたら、ムー太と一緒に戻って来れないでしょ！」
「そうか？ 妾は本気なのだがな。まあよい、達者でな」
「イゼラも元気でね。ムー太の故郷を守って頂戴」
「むきゅう」
手を振って別れを告げると、七海は踵を返した。
ムー太が一生懸命になって後ろを振り返ろうとしていると、それに気づいた七海が肩の高さまで持ち上げてくれた。
肩越しに魔樹を振り返ると、その根元でイゼラが手を小さく振っている。それに応えるべく、ムー太の方もボンボンをふりふりして別れを告げた。森の茂みに入り、イゼラの姿が見えなくなるまで、別れの儀式は続いたのだ。
「むきゅうっ！」
「偉いね、ムー太。君は今、寂しいって気持ちを理解した上で、次に進もうと決意したんだよ」
褒められるのは大好きだけれど、なぜかちょっぴり照れくさい。
と、ふいに視界が揺れた。
「――っと、危なっ」
足がもつれたのか、バランスを崩したようだ。見上げると、額に汗を浮かべる七海の姿が目に入った。木にもたれ掛かり、浅い呼吸を繰り返している。気のせいか、彼女の体が陽炎のように一瞬だけ揺らぎ、透けて見えた気がした。
心配になって、七海の体をぽふぽふと叩いて回る。漠然とした不安が過ぎるが、異常は感じ取れない。
「ごめんごめん、心配した？」
「むきゅう」
「ちょっと魔力を使いすぎて、眩暈がしただけ。もう大丈夫だから、ね？」
支えとなっていた樹木から手を離し、七海は二本の足だけで立ってみせ、軽快にジャンプをしてみせた。その元気な様子をみて、ようやくムー太は安心できた。
再び歩き始めると、突然、目の前の花が咲いた。純真無垢なムー太のように白い花で、まだつぼみだったものが唐突に開花したのだ。一輪咲いたのを皮切りに、他の花たちも次々と開花していき、白い道を形成するかのように咲き誇る。
白い花の道に沿って歩く。道の終わりに差し掛かれば、次の道が作られていく。まるで、出口までの最短距離を先導しているかのようだった。
「イゼラの仕業ね。格好悪いところ見られちゃったかな……」
ポリポリと気まずそうに鼻先を掻きながら、七海は苦笑い。
対して、ムー太は目を輝かせながら、食い入るように白い絨毯を見ている。花の甘い香りが鼻腔をくすぐり、食べたら美味しいのだろうかと頭をひねる。
花は十分綺麗だけれど、森の中の景色も重要だ。忘れないように、故郷の景色や匂いを脳裏に焼きつけたい。そんな想いが、今のムー太にはある。
乱立する樹木。中には倒木しているものもあり、倒れた樹木の皮には苔が生えていて、森の緑に深みを与えている。
背の高い木に実る赤々とした果実は、生まれてすぐに食した果実と同じものだ。ムー太がいくら頑張っても、決して届かないだろう。
水のせせらぎが聴こえてくる。音のする方に目を向ければ、小さな沢があった。思い出されるのは、青緑に輝く湖。緑の葉が複雑に重なり合い、その姿を湖面が反射して、万華鏡のように映し出していた様子が脳裏に浮かぶ。
特に感慨なく過ぎ去っていったものだったが、今となっては大事な思い出の一つだった。
やっぱり少しだけ寂しいけれど、もう振り返ったりはしない。
頭に付けた髪飾りが、七海の足並みに合わせて揺れる。曲がっていないだろうかと気になって、ボンボンでぽふぽふと触ってみる。異常がないことを感じ取って、ムー太は嬉しそうに鳴いた。
そして、歩き始めて数時間が過ぎた頃。長いようで短かった終点へ辿り着いた。
花の道が途切れた先は、森の終わりだ。その先には、地平線まで続く草原が広がっていた。
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