第十八話「チェザリーニ」
「じーじ！」
アリスはすぐ席を立つと満面の笑みを浮かべてチェザリーニにタックル並みの勢いで抱き着いた。
「ぐふ……っ！ おっとっと……いい子にしていましたか？」
「うん！ ふらっどとえとなとでぃーとあそんでた！」
「それはよかったですね」
優しく微笑む。
「じーじ、だっこ！」
「はいはい。よっ……こい……しょっ！」
「きゃっきゃっ！」
抱っこされ満足気なアリス。
セレスがチェザリーニに労わるような視線を向け、抱っこを楽しむアリスををしばらく見てから口を開いた。
「アリス様、そろそろお昼寝の時間です」
「えー？ まだあそんでたい……」
「ダメですよアリス。セレスの言うことをちゃんと聞くんです」
「はーい……わかった……」
渋々と頷いたアリスは、深くチェザリーニの胸に顔をうずめると、地面に降りた。
「ばいばい！ じーじ！ ふらっど！ えとな！ でぃー！」
「またなー！」
アリスが手を振ってセレスたちと共に温室を後にしていく。
「いたたた……」
護衛に手を貸されながら、チェザリーニはよろめくように椅子に腰かけた。
「大丈夫ですかっ？」
心配するフラッドに、膝や腰をさすりながら微笑を返すチェザリーニ。
「ええ、お気遣いありがとうございます。まったくいけませんね……。歳を取ると、体のあちこちが痛くて言うことを聞きません。アリス一つ、満足に抱っこしてあげることもできませんよ……」
「大司教……」
「ああ、そういえば彼の紹介はまだでしたね」
チェザリーニは言いつつ、横に控える帯刀した、短髪のクマの濃い三白眼の男を見た。
高い身長に細見な体つきだが、まとう空気が尋常ではなく、抜身の刀を思わせる緊張感を漂わせている。
「私の専属護衛のネロです」
「助祭のネロと申します。お見知りおきを」
ペコリと頭を下げるネロにフラッドも頭を下げる。
「ドラクマ王国辺境伯、フラッド・ユーノ・フォーカスです。こちらこそよろしくお願いいたします」
「専属従者のエトナと申します」
【使い魔のディーだ】
ネロはフラッドたちへの応対を終えると一歩下がり、チェザリーニが口を開いた。
エトナとディーも一歩下がり黙って控える。
「それで、フォーカス卿、アリスを見てどう思われました？」
「はい……。素直で、無垢で、無邪気で、可愛らしい。その幸福を願わずにはいられないと思いました」
フラッドの言葉に数度頷いて目を細めるチェザリーニ。
「……それはよかった。フォーカス卿が素のアリスを受け入れてくださる方で」
「しかし、我ながら随分と不敬な態度だったと思うのですが……」
首を横に振るチェザリーニ。
「いえいえ、それで構いません。むしろそのままでお願いします。アリスは教皇になったとはいえ、本人が望んでなったワケではありませんから」
教皇は全人類の中からサク＝シャによって無作為に選ばれるため、誰が選ばれるのか、候補はいるのか、次代の教皇はどうなるのか、誰にも分からない。
「神の代理人は神自らがお決めになる。でしたか……？」
聖典の一節を
「そのとおりです。とはいえ、アリスはまだ六歳。年相応の子供です。教皇という立場に押しつぶされてしまわぬよう、こういった時間や、素の自分を受け入れてくれる、セレスやフォーカス卿のような存在が大切なのです」
「大司教……（やっぱめちゃくちゃいい人じゃん……孤児を助けたりしてるらしいし……俺なんかよりよっぽど聖人候補じゃない……？）。かしこまりました。私も、公的な場では一サク＝シャ教徒して、私的な場では一友人……？ いえ、保護者……？ として、アリスを支えたく思います」
「ありがとうございますフォーカス卿。どうか、アリスをよろしくお願いします」
そう言って頭を下げるチェザリーニの姿と言葉にフラッドは、ポーズではなく本心からアリスのことを想い、心配している親心が感じられた。
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