前のエピソード――第十話「救出」

　神聖ベルクラント教国は都市国家であり、周囲を城壁で覆われた巨大都市が国家として機能している。

　都市の中央には唯一神サク＝シャや純白の唯一女神を祀（まつ）る大聖堂に、政庁であり教皇や枢機卿（すうききょう）たちが居住するアルビオン宮殿がある。

　フラッド一行は巨大な城門をフリーパスで抜け、アルビオン宮殿へと到着する。

　外周を鉄柵と衛兵によって厳重に警備された宮殿は、外装も内装も芸術的で豪華で荘厳（そうごん）な造りである。

「おお……流石はアルビオン宮殿……何度来ても圧倒される美しさだ――」

「何度来ても……？」

「何度も見ても。の間違いでしょう。フラッド様が実物のアルビオン宮殿を見るのは、今回が初めてですが、幼少の頃より書籍等で何度も、大聖堂図やアルビオン宮殿図を見ていらっしゃったので」

　フラッドの失言をエトナがフォローする。

「なるほど、そういう意味でしたか」

「ははっ、言葉足らずで申し訳ない」

　エトナに肘で小突かれたフラッドが笑って誤魔化す。

「それでは、ここからは徒歩で参りましょう。教皇猊下がお待ちです――」

　セレスに案内され謁見（えっけん）の間に通されるフラッド一行。

　そこには玉座に座った第五十代教皇アリス＝クロムウェル五世と、ベルクラントの中枢を担う高位枢機卿たちが一堂に会し、フラッドを待っていた。

「教皇猊下、フォーカス辺境伯がお越しになられました」

「お初にお目にかかります教皇猊下、ドラクマ王国が臣、フラッド・ユーノ・フォーカス辺境伯でございます」

　跪（ひざまず）くフラッドに教皇が鷹揚（おうよう）に頷く。

　教皇アリス――

　一年前、五歳にして全サク＝シャ教徒の長となった幼女教皇。

　現在六歳。

　百センチほどの身長に、雪のような白い肌と髪に、真紅の瞳という女神の相に、髪型は横髪の長いショートボブ、大きな瞳に小さな鼻と薄桃色の唇、年相応の可愛らしい容姿を持つ。

「よくもとめにおうじてくれた、ふぉーかすきょう。こころよりれいをいうぞ」

「ははっ（これで会うのは二度目？　になるが、やはりただの幼女にしか見えないな……）！」

「きょうこうのなのもとに、きょうをかんげいしよう。しんたくのきゅうせいしゅよ」

「畏（おそ）れ多くございます」

　教皇アリスの横に控えていた好々爺（こうこうや）という相貌（そうぼう）の老神官が教皇に耳打ちする。

（あっ！　あいつ、予知夢でサク＝シャ軍率いてた神官のじいさんだ！　確か名前は……なんだっけ？）

「ふぉーかすきょう、きけばどうちゅう、おそわれたじゅんれいしゃをたすけてくれたとか」

　セレスが前に歩み出て跪く。

「猊下、申し上げます。フォーカス卿は、道中野盗に攫われた巡礼者を救うため、御自ら使い魔のディー様と共に、野盗十人を瞬く間に無力化し、捕らえられていた四人の巡礼者を救出してくださったのです」

　セレスの言葉に神官たちが声を上げる。

「おお……流石は神託の救世主っ」

「噂は真であったか……」

「それにしてもまた野盗か……」

「いまのはなし、まことであるか？　ふぉーかすきょう」

　問われたフラッドが答える。

「はっ！　正確に申し上げますと、セレス殿の魔法で攫われた巡礼者の居場所や賊の数、配置を割り出すことができました。そのおかげで奇襲を仕掛けることができ、さらに使い魔ディーの活躍があって被害者たちを救うことができたのです。賊のほとんどを倒したのは、私ではなくディーでございます。ですので、称されるべきはセレス殿、そしてディーでございます」

　自分の手柄を簡単に人へ譲り、驕（おご）らない謙虚な姿勢に神官たちが感嘆（かんたん）の声を洩らす。